第５話 文明を消滅させる物質の発見
「お前は、人類を破滅から守らなければならない。」
日高電動機株式会社の先代社長、日高源一は社長室で息子の現社長の日高浩史に深刻な面持ちで話し出した。
「父さん、何を言ってるんだ。」
父もついに認知症か。意味不明なことを真剣に語り出した父を見て息子は悲しくなった。
それに、もしかしたら自分の父親は人殺しかもしれない。
人殺しで認知症。
この面倒な問題を何とかうまく、人に知られずに処理しなければならない。昔だったらすぐ父親に相談したものだ。だが今回はそうはいかない。何しろ今回は父親がその問題そのものなのだ。
「ちょっと待て。電話だ。」
息子の悩みを知ってか知らずか父源一は車椅子のポケットから振動するスマホを取り出した。
「ああ。手短に頼む。川に落ちた？うむ。死体の確認は？できなかった。そうか。仕方ない。その件はとりあえず放っておくしかないな。うむ。戻れ。できるだけ早く決行しなければならない。手遅れにならぬうちにな。時間がない。ああ、わしは本気だ。理由？お前に話す必要はない。お前はわしの言う通りに動けば良い。余計なことは考えるな。それより人の手配は？何？そんなに集まっているのか？ああ、かまわん。金に糸目はつけぬ。人は多ければ多いほどよい。何しろ警察署を襲撃するのだ。心してかかれ。まずは、とにかく早く戻れ。」
源一は電話を切った。
息子の浩史は実の父親のこの不穏な電話に不信感を露わにした。実直なエンジニアであり正直な企業家として知られた父の言葉とはとても思えなかった。
「警察を襲撃する？何を言ってるんです？何かの暗号ですか？誰が川に落ちたって？」
「落ち着け。おいおい話す。まずあのガイコツだがな。」
「ガイコツ？」
「ぼーっとするな。これからが本番じゃ。気をしっかり持て。広場で見つかったガイコツのことだ。」
「そうだ。父さん、いったいあれは誰なんです？」
「あれはわしの親友だ。名を柴山賢治という。大学時代、共に学生運動を闘った同志だ。わしが殺した。」
浩史は絶句した。
心配は現実だった。やはり父は人殺しだった。
あわよくば人殺しでなかったとしても認知症は確実だ。
「心配するな。わしは後悔はしていない。またやれと言われれば何度でもやる。お前もわしと同じ立場に立てば、同じように奴を殺す。」
「私は誰も殺さない。」
「いや。殺す。人類を守るためだ。世界を守るためならお前だって人間の１人や２人平気で殺す。」
そう言って源一は話し始めた。
「さて、どこから話すか。そう。まず電気の性質からだ。」
「父さん！」
「焦るな。何事にも順序というものがある。
お前も知っての通り電気の寿命は著しく短い。まあ黙って聞け。大事なことだ。昨日あのガイコツを露わにしたカミナリだって生まれて1秒も経たずに消え失せてしまった。そこの照明だってそうだ。そいつを光らせるためには新しい電気をそのコンセントを通して次から次へと送り込んでやらないといかんのだ。電気というのは生まれてすぐに死んでしまうからな。そういうものだ。電池というものもあるが、あれも自然放電する。永遠ではない。
柴山は、わしらの会社で電気の寿命を伸ばす研究をしていた。電気の寿命が1秒でも2秒でも伸びれば、わしらはもっと少ない電力でもっと大きな仕事ができる。国中にこんなたくさんの発電所を作らなくても、電気の性質を変え、もっと長持ちにすれば少ない発電所で今の何倍も大きく経済を回すことができる。」
「そんな夢物語。実現できるわけがない。」
浩史は苦笑した。
「わしもそう思った。わしの親父もそう思った。だが柴山はそうは思わなかった。それが天才と凡人の違いだ。天才は不可能を不可能とは思わない。奴は紛れもなく天才だった。」
「それで？その天才は電気の寿命を伸ばせたのですか？」
「いや。電気の寿命は今も昔もまったく変わらんよ。」
やはり父はボケている。この親父はいったい何を話そうとしているのだ。
「だったら、何が言いたいんです？」
「奴は見つけてしまったんだよ。」
源一はそこで何かを考え、話を止めた。
「何を？何を見つけてしまったんです？」
早くしてくれ。浩史はイライラしてきた。
「原因だよ。なぜ電気があっという間に消えてしまうのか、奴はその仕組みを見つけたんじゃ。
いいか、浩史、よく聞け。電気の寿命が短いのはな、電気本来の性質ではなかったのだ。電気は本来もっと長い寿命を持っている。
いいか、この地球を覆う大気にはな、いやもしかしたら宇宙空間には、目に見えない、計器では測定できないある物質というか粒子があまねく存在している。この物質は、電気を無力化させる性質を持っている。電気が消滅してしまうのは、その物質に触れたからだ。その物質が電気を殺してしまうのだ。これを柴山は発見した。カミナリがあっという間に消えてしまうのは生まれてすぐにその物質と触れるからだ。
奴は、あの黒いガイコツはその物質を発見した。この会社の本社研究棟で。おまけにあろうことか、あのガイコツはその物質を空気中から抽出し濃縮するところまで成功したのだ！奴はその電気を消してしまう物質を『反電気物質』と名付けた。」
ここで源一は息を整え息子を見た。
「奴が真面目な正しい研究者だったら、次に手を付けるのは、密閉し『反電気物質』を取り除いた部屋で電気を思う存分利用する方法を開発することだった。まともなエンジニアなら『反電気物質』のない部屋でモーターを動かす方法を模索しただろう。そうすれば、すぐに我々は電気を寿命まで使い切ることができたはずだ。電気の寿命は1分かもしれないし10分かもしれない、もしかしたら永遠もしれぬ！それはわからん。だが今のように一瞬ではない。本来もっと長いのだ。するとどうなる？人類は？文明は？さらに加速度的に発展することになる！」
「それが本当ならね。」
興奮する父を鎮めようと息子が口を挟んだ。父は少し落ち着いた。
「まだ信じてないな。無理もない。親父もわしを死ぬまで信じなかった。
まあいい。
柴山の奴は愚かにも人類の発展にまったく興味がなかった。だから電気の寿命がどれくらい長く続くのか、奴は実験しなかった。」
「でしょうね。」と浩史。
「まあ聞け。いいか、浩史、すべての技術は諸刃の刃だ。良い面があれば必ず悪い面もある。柴山は電気の効率的な利用は考えなかった。代わりに、空気中から抽出した『反電気物質』に別の利用方法を考えた。あの恩知らずは、あの馬鹿は、あろうことかあれで文明を破壊しようとしたのだ。」
「ああそうですか。それは大変だ。」
浩史は父の話にそろそろうんざりしてきた。すでに父の認知症は確信していた。おそらく大昔の殺人も認知症による幻想なのだろう。だとすればあの骨はなんだ？やるべきこと、考えるべきことが山ほどある。いずれにせよ、まずこの老ぼれから権力を取り上げなければならない。
そんな息子に気づいているのかいないのか、源一はますます熱を帯びて話を続けた。
「奴はが言うには『反電気物質』に触れた電気は電力が無くなるだけではない。その電気もまた『反電気物質』に変化し、同じように隣の電気の電力を奪う、隣の電気もまた『反電気物質』となってそのまた隣の電気を消滅させ、という感じで感染の連鎖を無限に繰り返し拡大すると言うのだ。
つまり、反電気物質を世界のどこかで電線に一滴注ぎ込めば、物質はそこから電線を伝わって世界中へ拡散し、やがて世界の電気はすべて消滅する。すると電気によって作り上げた文明はことごとく滅びることになる。」
「まったくなんでそんなことを。」
「奴が革命家だったからだ。既存の社会を破壊し、人民による人民のための新しい社会を構築する夢をみていたからだ。大学を出て社会人になっても、馬鹿みたいに学生運動を続けているクソガキだったからだ。
それでも奴は優れたエンジニアだった。わしの親友でもあった。だからわしはわしの会社で雇ってやった。親父は反対したが、わしは奴に仕事を与え給料も払ってやった。奴がすぐに目を覚まし優れた仕事をしてくれると思ったからだ。
だがわしは間違っていた。
ある晩、寝ていると柴山から電話がかかってきた。
『研究室にすぐ来い』と言う。どういうことか？と聞くと『とにかく来い』と言う。わしはぐっすり寝ていて行くつもりはなかったから『明日にしろ』と受話器を置こうとすると、奴は『例の物質を手に入れた』と言う。『なんのことだ？』と聞くと『例の資本主義を根底から破壊する物質だ』と言った。奴が反電気物質の研究をしていることはわしも知っていた。だがそんなものが存在するなどわしはまったく信じていなかった。それでもその夜の奴の声にわしは不安を覚えた。何かただならぬものを感じた。そこでわしは研究室に行ってみることにした。
研究室に着くと奴は顔を真っ赤にして興奮していた。『偶然だった』『ありえない偶然が重なったんだ』とか『ほんのわずかでもタイミングがズレていたら俺はこの物質を手に入れることはできなかった』などとわめいていた。奴は札付きの無神論者のくせに『神が俺を導いてくれた』などとものたまわった。
『落ち着け。何があった？』。わしは奴の肩をゆすって落ち着かせると、あいつわしにウインクしやがった。そんな風になったあいつを初めて見たよ。気味が悪かった。それから奴はあれをわしに見せたのだ。
黒い電球だ。
最初わしはガラスを黒く塗っているのかと思ったがそれはガラスではなく特殊な加工をした黒いステンレスだと奴は言った。『この中に入れてあるんだ』。奴は感に耐えないようだった。『まあ見てろ』そう言って、奴が持ってきたのは小学生が作るような実験器具だった。細い電線に電球をつけるソケットが２つ、ひとつには電球が取り付けてあって、もうひとつは空だ。電線の両端は単1電池を入れる電池ケースと繋がっていた。
『電池を持ってこい。新品のだ。電気のたっぷり入ったやつを持ってきて、ここに入れてくれ。』
奴が言った。当時はまだ電池が全盛の時代だ。うちの会社にも電池のストックがいっぱいあった。
わしはストックから入荷したばかりの電池を取り出し、奴の目の前でビニールを破いて、装置の電池ケースに入れた。
電球が光った。
当然の結果だ。
すると奴は手に持っていた黒い電球をもう一つの空のソケットに取り付けた。すると光っていた電球が静かに消えた。
『感染したんだ。』
柴山は興奮を抑えながら言った。俺は意味がわからなかった。
『この中には電気を殺す物質が入っている。電気はこの物質に触れると電子の振動が止まり、死ぬ。すごいのは、いいか源一、この電気の死は伝染するんだよ。電気が伝わるスピードで、次から次へと隣の電気を殺していくんだ。電線を伝わって電気の死は理論上無限に広がっていく。つまり、ひとたび電気がこの物質に感染すると死は隣の電気からそのまた隣の電気へと次から次へと感染し、やがて国中に張り巡らされた電線を伝わってこの腐敗した国の電気は全て死ぬ。そして二度と蘇ることはない。一度振動を止めた電子は二度と振動しない。死が不可逆なのと同じだ。電気は死ぬ。資本家も、死ぬ。』
『そんなバカな。』
『実験してみよう。』奴は自信たっぷりだった。
浩史、お前も知っての通りうちは発電機のモーターをずっと開発してきた。当時の本社研究棟にも実験用に自家発電装置が備えてあった。奴はその自家発で実験しみようと言うのだ。まずこの本社研究棟ビルの電気を全て殺してみようとな。
そこで我々は反電気物質が外へ漏れ出ないよう外と繋がっている電線をすべて慎重に断ち切った。するとビルは真っ暗になった。次にわしらは自家発電装置にガソリンを入れモーターを回した。するとビルの電気が再び点いた。
奴は実験室に戻り、デスクライトの電球を取り外すと代わりにあの黒い電球を取り付けた。すぐだったよ。まったく電球を取り付けると間髪を入れず、全館の電気が静かに消えた。ビル内の全ての電気が消えてしまった。スイッチを入れても何も起こらなくなった。自家発電のモーター音だけが聞こえていた。電気が死んだにもかかわらず自家発電機だけが動き続けていた。ガソリンで動いているモーターだけが快調に回っていた。
行ってみると発電機はまったくの正常だった。どこにも悪いところはなかった。だが電気は１ボルトも生み出していなかった。ただモーターが回っているだけだった。本社研究棟の電気はすべて死んでしまったのだ。
奴の言っていることは本当だった。
本当に奴の発見した物質が外の電線と繋がれば、国中、いやもしかしたら世界中すべての電気が消滅し、電気を使った人類の活動はことごとく停止する。これが何を意味するのか想像もできなかった。だが恐ろしい影響があるのはわかった。電気のない世界。これこそまさに奴の目指す革命だ。
わしは怖くなった。
咄嗟にこの物質を外に出してはいけないと思った。
『さあこの物質の原理を説明しよう。君もこいつのことをもっと知らなきゃいけない。何しろこれからこのくだらないおもちゃ工場でこいつを大量生産して世界中へばらまくんだ。源一、ついに来たぜ。革命の時がよ。』
奴の言葉を聞いてわしは無性に腹が立った。嬉々として社会を破壊しようとしていることに腹が立った。ようやく戦争から立ち直り、みんなの暮らしもようやく豊かになってきたのに、それを笑いながらぶち壊そうとしていることに猛烈に腹が立った。おまけに、奴はテロの道具をこのわしらの工場で作ろうとしていた。世界の破壊をあろうことかこの工場から始めようとしていたんだ！それにあのクソ野郎、よりによってわしらの会社をくだらないおもちゃ工場だと言いやがった！この会社は、わしの親父が戦争から命からがら帰ってきて裸一貫心血を注いで作った会社だ。それをくだらないと。奴は言い放ったのだ！
奴はうれしそうに話しながら自家発電機の部屋を出ようとしていた。その背中がものすごく憎らしく見えた。
気がつくとわしは手近にあった大型レンチを握り、奴の頭を目がけて打ち下ろしていた。
奴は床に倒れ、頭から血が流れた。
友を殺してしまった。
わしは吐き気がして、外へ出て新鮮な空気を吸った。
星のきれいな夜だったよ。あの頃は高度成長の真っ最中で星のきれいな夜なんて滅多になかった。だがあの夜だけは珍しく星がきれいだった。
人を殺したっていうのに、親友を殺したっていうのに、わしは星なんか眺めてた。
星を見ながら、すべてを無かったことにしよう、電気を守るため、会社を守るため、人類を守るため、今夜のすべてを消してしまわねばと思った。そうだ、焼いてしまおう。この建物ごと焼き払ってしまおうと決心した。
まずはあの恐ろしい物質を回収せねば。
わしは研究室へ戻った。だがあの黒い電球はなかった。どこにもなかった。物質に感染した電池もなかった。装置もなくなっていた。
『ちくしょう。柴山の奴、生きていたのか！』
自家発電の部屋へ行くと案の定、柴山はいなかった。
床には大量の血が広がっていた。遠くへは行けないはずだ。
『柴山！どこだ！どこにいる！』
『源一！貴様！裏切ったな！』
柴山の声が聞こえた。まるでビル全体から聞こえてくるようだった。
『あれをよこせ！柴山！お前にこの文明を破壊させたりはしない！』
『貴様！革命を邪魔するのか！』
耳を澄ますと、どうやら柴山は地下倉庫へ逃げ込んだのがわかった。
『革命なんてクソ喰らえだ！お前にはあの発明がどれほどの破壊をもたらすかわかっているのか！』
わしは怒鳴りながらなるべく音を立てないように地下へ通じるドアを一つ一つ閉めていった。一つ一つに閂をかけ奴を地下に閉じ込めた。
『裏切り者！資本家の犬！』
哀れにも奴は地下で怒鳴っていた。どうやら意識が朦朧としているようだった。
『反動！必ず殺してやる！』
奴はいつまでも怒鳴っていた。その声を聞きながらわしは建物にガソリンを撒き散らした。
『革命万歳！マルクス万歳！』
わしはマッチに火をつけ、床に放り投げるとガソリンが爆発しビルは燃え上がった。
あとはお前も知ってるだろう。
翌日暗くなってからわしと親父は二人で本社研究棟の瓦礫を片付けた。ところが奴の死体も黒い電球も見つからなかった。
今から考えると奴は奴の発明品を大事に抱えて地下室の床下へ逃げ込んだんだろう。地下室の床下は瓦礫のずっと下にあったからわしらに見つからなかったのだ。何しろ暗い中での作業だったからな。
親父も、つまりお前の爺さんも、息子の犯した殺人を揉み消すのに必死だった。汗だくになって『お前を刑務所になんか行かせたりはしない。絶対に行かせない』と呪文のように繰り返しながら瓦礫を集めていたよ。
親父は最期まで反電気物質のことなど信じていなかった。わしのつまらん嘘だと思っていた。わしを、友だちを殺した愚か者だと思ったまま死んだ。
わしが社長の時に会社の売上げは100倍に伸び、利益だって１兆を超えたんだぞ！なのに親父は最期までわしを心の底から信じてはくれなかった。心の片隅ではいつもわしを人殺しとしてさげずみ、悲しんでいた。
やがて奴の死んだ場所から一本の小さな芽が生まれ、それは大きなソテツの木へと成長した。
あれが我が社のシンボルツリーだと？
あの木をわしと親父がどんな気持ちでいつも眺めていたか、これでお前にもわかったはずだ。
わしはいつもあの木に責められているような気がしていたよ。“よくも俺を殺したな。お前は親友を殺す悪魔だ”。
あの木はわしにずっとそう言っていた。
実際にそう言っていたのだ。あの木は柴山を宿していたのだからな。
だが後悔はしていない。わしはあの恐ろしい物質から世界を守ったのだ。』
日高親子は気づいていなかったが、人払いさせられた柏木看護師は社長室奥の部屋でくつろいでいるわけではなかった。彼女は真剣な面持ちで壁にくっついて立ち、聴診器をドアに当て社長室の中で交わされている親子の会話に耳を傾けていた。
