第２話 初めての友だち、初めての告白
夕暮れの街で、今泉才は生まれて初めての緊張を体験していた。
今日、生まれて初めての“告白”をするつもりだからだ。
昨日、夜中降り続いた大雨も夜明けには止み、今は夕焼けが空を真っ赤に染めていた。
今日だっていつもと同じだ。何も変わらない。さっきそれぞれの仕事を終え、いつものように駅で待ち合わせ。いつもと同じこのバーガーショップに入り、いつもと変わらない他愛もない会話をしている。
今日もいつもと同じなら時間になって店を出て、「じゃあまた明日」と互いに挨拶をして別れる。
彼女は迷い犬猫の保護シェルターへボランティアをやりに行き、俺は定時制高校へ行く。毎日何も変わらない。
だが今日は違う。今日、今泉は橘あやめに恋人になって欲しいと告白すると決めていた。
ここで、このバーガーショップで。
今日バーガーショップを出る時にはすべてが変わっている。
今よりももっと楽しく、もっと幸せになっているかもしれない。反対に、結果によっては、今よりももっと惨めで、もっと暗く、もっと不幸になっているかもしれない。
どちらにしても、昨日までの自分にはもう戻れない。
今泉は乾いた喉を潤すためコーラを少し飲んだ。炭酸はすでに切れていた。
好きな人に好きだと言うだけの単純なことなのに、今泉にはあと一歩の勇気が出なかった。この大好きなひとときが失われてしまうかもしれないと思うと怖くて告白ができなかった。それに、親に捨てられた孤児として長年染みついた恐怖心が今泉の足を引っ張っていた。とてももどかしかった、
一方の橘あやめは、小さなテーブルを挟んでいつものように楽しげに絶え間なく喋り続けていた。
「ねえ。今日バイトの帰りに柴犬の兄弟がいたの。二人ともまだ子犬で、めっちゃ可愛かった。ちっちゃな丸っこいぬいぐるみみたいなのが、じゃれあってたのよ。」
あやめはチューリップのように開いた両手に顎を乗せうっとりとした表情を浮かべた。そんなあやめの表情を今泉もうっとりと眺めた。今日告白すると決めていなければ、いつものようにもっとリラックスした気持ちでコロコロと変わるあやめの豊かな表情に見惚れることができたのにと思うと悔しかった。告白なんてやめてしまおうかとも思った。だがダメだ。今日絶対に告白すると決めたのだ。もうあの苦しい眠れない夜を過ごすのはいやだ。
「ねえ、才、犬と猫どっちが好き？これは大事な質問だけど、聞いたことがなかったわね。」
今泉はこれまでに何度も同じ質問をされていた気がしたが、無理に初めてされたような顔を作って答えた。
「そうだな。猫だね。」
「私は両方。どっちも好き。どっちも選べない。」
即座にあやめが言いいたずらな笑みを浮かべた。
今泉とあやめは今から一年ほど前、今泉が定時制高校に入学した直後に出会った。きっかけは一緒に迷い犬を保護したことだった。
「捕まえて！」
登校するため今泉が駅から学校までの夕方の商店街をトボトボと歩いていると、後ろから若い女性の叫ぶ声が聞こえた。振り向くと、一頭の茶色い犬がこっちへ向かって走ってくる。小さくはないがそれほど大きくもない犬だ。犬種はわからない。今泉は動物について詳しくはなかった。
「その犬を捕まえて！」
犬の後ろを若い女性が追いかけていた。
これが橘あやめだった。
あとで聞くと、迷い犬が保健所に捕まる前に自分の手で保護しようと奮闘していたのだ。保健所に捕まれば野良犬は動物愛護センターへ送られ殺処分にされる。その前にあやめが捕まえて新しい飼い主を探してやろうとしていた。
「その犬を捕まえて！」
すかさず今泉は犬を捕まえようと両手を広げ飛びついた。
ところが犬はサッと今泉の両手をかいくぐりその横を素早く走り抜けてしまった。
「あなた！あっちへ行って！あたしはこっちから追いかける！挟み撃ちにするのよ！」
今泉に追いついたあやめが息を切らせながらまくし立てた。
「わかった！」
それからの３０分、通りがかりの人たちをも巻き込んで夕方の商店街を舞台に１匹の犬と人間たちの大捕物が展開された。てんやわんやの末、ようやく迷い犬はあやめの腕の中に保護された。
以来二人は何度か夕方のこの商店街でたまたま顔を合わすことがあり、自然と言葉を交わすようになった。
話しているうちに二人とも同い年の２１歳だということがわかった。生まれ育った場所は違ったが二人とも親のいない孤児院育ちということもわかった。あやめは動物病院で事務員兼アシスタントのバイトをし、今泉は電気工事の仕事をしてるとわかった。
いつも孤独だった今泉にとってあやめは初めての友だちと呼べる人になっていった。
いつも心の片隅に親に捨てられた劣等感を抱え、ひとりぼっちで生きてきた今泉は、それまでの人生で誰かと打ち解けることがなかった。孤児院でも一人ぽっちだったし、小中学校でも一人、中学を出て電気工事会社に就職しても周囲に馴染めず、転職を繰り返した。
あやめと出会った頃の今泉は人間関係で苦労しながらも資格を取り、それでもなんとか一人前の電気工事士になっていた。おかげで友だちがいなくてもなんとかやっていけると少し自信をつけたところだった。
定時制高校に通うことにしたのも生活に余裕ができ、どこかで誰かが「高校だけは出ておいた方がいい」と言ったのを聞いたからだった。仕事が終わって何もない夜を寮でただスマホを見て過ごすのにも退屈していた。
「こんなにたくさん俺は人と話したことがない。しかも相手は女性だ。」
あやめと話しながらいつも今泉は心の中で何度も繰り返した。それがとてもうれしかった。なんだかほんのり心が温かくなった。幸せな気持ちになった。不思議な感覚だった。
そんな気持ちが次第に苦しさを伴うようになっていった。あやめは自分のことをどう思っているのだろう？どうしても知りたくなった。同時に自分があやめのことを好きだと気がついた。大好きだ。この気持ちをあやめに知ってほしい。そう思うとさらに胸が苦しくてどうしようもなくなった。
好きだと伝えよう。俺のことが好きか聞いてみよう。
だけど嫌いって言われたら？
もし告白して断られたら？
この幸せも失われてしまうのだろうか？
バーガーショップで向かい合い、上の空であやめの話を聞きながら、今泉はどうしても告白する勇気が持てずにいた。
「付き合ってください。」
この簡単な一言がどうしても言えなかった。
それでも今泉はこの関係をもっと強いものにしたかった。一生あやめと一緒にいたかった。
あやめも自分と同じ気持ちでいるのか知りたかった。
今日俺は告白する。そう決めたんだ。
「ねえ、飼うなら猫と犬どっちがいい？あとインコ。」
あやめは楽しげに話している。
「犬かな。」
と今泉。
「私は全部。あはは。」
「はあ。」
今泉はため息をついた。その今泉の様子を見て見てあやめは楽しそうに笑った。
バーガーショップでの告白はついにできなかった。
だが店を出たところで、今泉は息を思いっきり吸い込んで勇気を奮い起こした。
自分の足が震えているのがわかった。
この先これからもずっと、俺はあやめと会うたびに足が震えるのか？そんなことは耐えられない。こんな震えは今日で終わりにしよう。今日今この瞬間に決着をつけてやる。
夕焼けがあやめの顔を真っ赤に染めていた。きれいだった。
すると自分の心の奥の知らない場所から未知の勇気が湧き上がり今泉の背中を押した。
「あやめ。」
「何？」
あやめが立ち止まって振り向いた。
「俺たち、恋人同士って言っていいかな？」
瞬く間にあやめの顔が暗くなるのがわかった。
その顔を見て今泉の気持ちも重くなった。
「それって、告白してるの？」
「俺、あやめが好きだ。」
今泉はまっすぐにあやめの目を見て言った。
あやめは思わず目をそらせた。
「あやめ、」
「待って。ありがとう、才、でも、私には、私は、あなたに相応しくない。」
「どうして？あやめは俺のことが好きじゃないのか？」
「あなたのことは好き。でも、友だちのままじゃいけないの？」
「他に好きな人がいるのか？」
今泉は暗く重い気持ちで喉から絞り出すように聞いた？
「そんな人、いない。」
「じゃあどうして？」
「あなたは本当のあたしを知らない。」
「これから知ればいい。」
「本当のあたしを知ったら、あなたはあたしを嫌いになる。」
「嫌いになんてなるわけがない！俺はあやめが好きだ。あやめは生まれて初めての友だちなんだ！」
「友だち‥」
あやめは下を向き今泉から数歩離れた。
気まずい沈黙。
今泉は打ちひしがれ、もうあやめの華奢な背中に声をかける気力は残っていなかった。
初めての告白は絶望に終わった。
明日から俺はどうしたらいい？大切な友だちも失ってしまったのか。
胸をつぶす重い苦痛が今泉の喉を塞いだ。
「後でLINEする。」
あやめが背中を向けたままつぶやいた。
「もし才が、本当に、本当にあたしのことを知りたいなら。あたしの本当の姿を知る覚悟があるのなら、今夜、学校が終わったらLINEに書いた場所に来て。そしたら、本当のあたしを教えてあげる。」
そう言うとあやめは、今泉の返事も聞かず走り去った。
