追い出された地図屋のおっさん、暇つぶしの迷宮探索配信で人類最強に専属ナビを頼まれる〜元クランが深層で迷子になり「戻ってこい」と懇願してきた〜

第4章 値段のつけ方

第34話 断られた側

　蒼天騎士団との三百二十万円の契約に調印した週の、金曜日の昼下がり。

　アパートの六畳間には、淹れたての麦茶の香りと、パソコンの冷却ファンの低い回転音が満ちていた。

　新しい人間工学チェアに座る俺の隣で、十和田が端末の画面を睨みつけながら、唸り声を上げていた。

「……志賀さん。また来ました。今度はクラン『天狼会』の渉外担当からです」

「天狼会……国内ランキング五位の、あの大手か」

「はい。依頼内容は第七迷宮第九層の緊急ルート測量。提示金額は……なんと四百万円です。蒼天騎士団さんより高いです」

　四百万円。

　かつての俺なら、腰を抜かして拝み倒していたような大金だ。

「……で、日程は？」

「それが……」

　十和田が苦い顔で画面を指差した。

「来週火曜日からの本番巡回に合わせ、事前測量の日程は『五日間』。前衛部隊の都合で、これ以上の日程延長は一切認められない、とのことです」

「五日……」

　俺は即座に首を横に振った。

「無理だ。第九層は深層の手前、魔素の乱流が最も激しい階層だ。十七項目のうち、下層からの吹き上げ圧と断裂周期を見るだけで最低七日はかかる。五日じゃ、半分も見切れない」

　その時、部屋の隅で静かにスポーツドリンクを飲んでいた氷室さんが、すっと立ち上がった。

「私が断ります」

　氷室さんは机の上で鳴り始めた固定電話の受話器へ、迷わず手を伸ばした。

「あ、待って、氷室さん！」

　俺は慌ててその手を制した。

「志賀さん。時間の無駄です。条件が合わないなら、私が『無理です』と言って切れば終わります」

「ありがとう、氷室さん。……でも、これは俺の仕事だ」

　俺は受話器を自分の手で握り、氷室さんに向かって小さく微笑んだ。

「基準を作ってもらったんだ。断る声まで他人に借りたら、俺は一生、自分の足で立てない」

　氷室さんはわずかに目を見張り、それから静かに手を引いて「……分かりました」と呟いた。

　俺は息を深く吸い込み、通話ボタンを押した。

「お電話代わりました。志賀道久です」

『おお、志賀先生！　天狼会で渉外を担当しております牧瀬です！』

　受話器の向こうから、いかにも体育会系といった押し出しの強い、太い声が響いた。

『メールは見ていただけましたか？　うちの第九層攻略、ぜひ先生のナビで固めたいんですよ！　金額は四百万！　前払いで即座に振り込みます！』

「牧瀬さん、過分なご提示をありがとうございます。……ですが、大変申し訳ありません。その日程では、お引き受けすることはできません」

　受話器の向こうが、一瞬だけ静まり返った。

『……は？　日程、ですか？　五日じゃ足りないと？』

「はい。第九層の観測チェックリスト十七項目を網羅するには、最低でも十日間の事前検証日数が必要です。五日間では、安全を保証する退路図面は引けません」

『いやいや志賀先生、そこを何とかするのがプロでしょう！』

　牧瀬の声に、わずかに苛立ちが混ざり始めた。

『うちの主力部隊のスケジュールは秒単位で決まってるんです。日数は動かせません。……分かりました、四百五十万出しましょう！　五十万上乗せします！　徹夜で詰めてもらえれば五日でいけるでしょう！？』

「金額の問題ではありません」

　俺は静かに、しかし絶対に揺るがない調子で告げた。

「日数が足りない現場に潜れば、見落としが生じます。見落としのある図面を渡せば、隊員の方が怪我をします。最悪の場合、死者が出ます。……お金をいくら積まれても、時間を削って人を危険に晒す仕事は、一切お受けできません」

『……チッ』

　牧瀬の露骨な舌打ちが、耳元に届いた。

『なんなんだよ、偉そうに……。こっちは大手だぞ？　下請けの地図屋のくせに、ちょっと有名になったからって選り好みかよ。……後悔するなよ、地図屋さん』

　ガチャリ、と手荒に電話が切られた。

　ツーツーという無機質な切断音を聞きながら、俺はゆっくりと受話器を置いた。

　背中を冷たい汗が流れていた。指先が、微かに震えていた。

　四百五十万円を、自分の口で断った。

　だが――不思議と、後悔は微塵もなかった。

　横で見ていた十和田が、眩しいものを見るような目で俺を見つめ、氷室さんは満足そうに小さく一度だけ頷いていた。

◇

　だが、断ることには、必ず代償が伴う。

　翌日の土曜日。

　探索者向けの匿名掲示板やＳＮＳで、小さな火の手が上がっていた。

『例の予言おじさん、天狼会の四百万の依頼を蹴ったらしいぞ』

『事故を起こした地図屋の分際で、調子に乗って仕事を選り好みしてる』

『相場を吊り上げて大手相手にふっかけてるだけじゃないのか』

　牧瀬が腹いせに漏らした愚痴が、尾ひれをつけて拡散されていた。

「志賀さん……！　ひどいです、こんなの！」

　十和田が悔しそうにタブレットを握りしめている。

「公社に抗議しますか？　それとも七尾さんに言って、天狼会に事実無根の声明を出してもらいますか！？」

「いいよ、十和田さん」

　俺は苦笑しながら、配信用のマイクのスイッチを入れた。

「悪口に悪口で言い返しても、泥沼になるだけだ。……ちょうどいい。今夜の定期配信で、俺たちの『基準』をちゃんと説明しよう」

　午後八時。

　第七迷宮の浅層読図講習を終えた後の、定例の雑談配信。

　接続者数は、開始五分で二千人を超えていた。コメント欄には、擁護と批判が入り乱れて流れている。

『天狼会の依頼断ったって本当ですか？』

『四百万蹴ったってマジ？』

『なんで受けなかったの？』

　俺は画面の向こうの視聴者たちに向かって、静かに語りかけた。

「……ええと、みなさんこんばんは。志賀です。今日は少し、うちの受注基準について――どうして特定の依頼をお断りしているのかを、数字でお話しさせてください」

　俺はホワイトボードを画面の前に引き寄せ、マジックで表を描いた。

「迷宮の観測手順書には、十七の必須チェック項目があります。床の歪み、壁の変形、そして天井裏の気流と水脈の滞留。……これらを第八層や第九層で確認するためには、潮の満ち引きと同じで、魔素の満ち引きを一巡観測しなければなりません。それが物理的に、最低七日から十日かかるんです」

　俺はペンを置き、カメラをまっすぐに見つめた。

「もし五日間のスケジュールで引き受けた場合、十七項目のうち、最低でも九項目を『見ないまま』図面を引くことになります。……見ない項目がある図面は、ただの博打です。博打の図面を渡して、もし誰かが天井の崩落に巻き込まれたら、その責任は誰が取るのでしょうか」

　コメント欄の流れが、ふっと緩やかになった。

「俺は十四年間、クランでマッパーをやってきました。その中で、準備を端折った隊がどうなるかを嫌というほど見てきました。……お金を多くもらえるからといって、人を死なせる確率を上げるわけにはいきません。だから俺は、日数の足りない依頼は、一億円積まれてもお断りします。それが、俺がこの仕事を続けるためのたった一つのルールです」

　静寂。

　そして、コメント欄が一気に加速した。

『ぐうの音も出ない正論』

『そりゃそうだ、命預けるんだからな』

『天狼会が無茶振りしただけじゃん』

『職人としての矜持を見たわ』

『むしろこの人に頼みたくなった』

　画面の端で、十和田がホッと息を吐き、笑顔を見せた。

　批判が完全に消えたわけではない。牧瀬の反感も残ったままだろう。

　だが、俺たちが守るべき一線は、世間に対してしっかりと刻み込まれた。

◇

　配信を終えた夜十時。

　静まり返ったアパートの部屋で、俺は新しい人間工学チェアに座り、来週から始まる蒼天騎士団向けの事前測量計画書をめくっていた。

　机の上には、整理された野帳の束と、丁寧に研がれた製図ペン。

　誰にも急かされず、削る必要のない十七項目を、ひとつひとつ丹念に設計に組み込んでいく。

　痛む腰を庇う必要もなく、ただ目の前の迷宮と向き合える時間。

　――ああ、なんて贅沢なんだろう。

　心からそう思えた。

　ピリリ、とスマートフォンの着信音が鳴った。

　画面には『シルフィード　久我山亮』。

「はい、志賀です」

『志賀先生！　夜分にすみません！』

　受話器から飛び込んできたのは、久我山さんの弾んだ声だった。

『先ほど、病院から連絡がありましてね！　宇佐美の野郎、経過がめちゃくちゃ良くて、あと二週間で退院できるそうです！　リハビリを続ければ、三ヶ月後には現場復帰できるって医師から太鼓判を押されました！』

「本当ですか……！　よかった……本当によかった……！」

　張り詰めていた胸の奥が、温かい涙で満たされるようだった。

『それでですね、先生。うちのシルフィードの次の本番巡回なんですが……来々月の第七層、ぜひ先生に事前測量をお願いしたいんです！　もちろん、公社に登録された新しい料金表どおり、事前測量五日間、正規の報酬をお支払いします！　枠を確保していただけますでしょうか！』

「……喜んで。ありがとうございます、久我山さん」

　通話を終えた後、俺は深く息を吐いた。

　蒼天騎士団の十日間、そしてシルフィードの五日間。

　氷室さんとの深層遠征の準備もある。

　カレンダーを見つめながら、俺は苦笑した。

「……仕事を厳選しても、手が足りないな」

　嬉しい悲鳴だった。

　だが同時に、一人で抱える限界が、すぐそこまで迫っていることを予感していた。

◇

　同時刻。都内一等地にある名門クラン『アルゴノート』の自社ビル、最上階の特別役員会議室。

　重厚なマホガニーの長テーブルを挟んで、二人の男が座っていた。

　上座に座るのは、完璧に撫で付けられた髪と仕立ての良いスーツを纏った団長、鷺沼恭平。

　その対面には、国内大手通信キャリアのスポンサー担当重役が、険しい表情で座っていた。

「……というわけでね、鷺沼団長」

　担当重役が、手元の契約更新書類を鞄にしまいながら、冷淡に言った。

「前回の第十二層遠征における前衛エースの負傷離脱。そして、それに伴う深層攻略スケジュールの無期限延期。……我が社の社内コンプライアンスおよび投資対効果の観点から、今期のスポンサー契約更新は見送らせていただくことになりました」

　鷺沼の端正な顔筋が、ピクリと引きつった。

「お待ちください、専務。大友の離脱は突発的な事故に過ぎません。オルタマップの次期学習モデルの導入は順調に進んでおり、来月には完全に体制を立て直せます」

「そう仰いますがね、鷺沼団長」

　重役は立ち上がり、コートを羽織りながら冷ややかに笑った。

「世間では今、公社登録された個人の地図屋が、中堅クランを死者ゼロで生還させ、蒼天騎士団と大型契約を結んだと大騒ぎですよ。……莫大な投資をして導入したＡＩが深層でフリーズし、追い出した個人の職人が最前線で喝采を浴びている。スポンサーの看板を背負わせる側として、これ以上格好の悪い話はありませんよ」

　重役はそれ以上何も言わず、部屋を出て行った。

　バタン、と重いドアが閉まる。

　静まり返った会議室で、鷺沼は拳をテーブルに叩きつけた。

「……ふざけるな。たかが地図屋の一人が抜けただけで、このアルゴノートが傾くはずがないだろうが……ッ！」

　壁際に直立していた副団長の榊久史は、何も言わなかった。

　ただ、懐に入ったメモ――先日、志賀道久から無償で授けられた、第十二層の確実な退路の図面を、服の上から静かに握りしめていた。

　鷺沼には、言えなかった。

　お前が切り捨てたあの男の図面がなければ、来月の遠征でうちの隊が全滅していたかもしれないという事実を――榊は最後まで、口にすることができなかった。