星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第98話 選ぶ側、選ばれる側

　PROJECT BABEL第一期軌道ターミナル職員養成生。

　募集定員、百五十名。

　応募者数、四百九十七名。

「……集まったな」

　選考会場となった人類居住区の公共施設。その入口へ続く列を眺めながら、蓮が呟いた。

　若者が多い。

　だが、若者だけではない。旅装の者、職人らしい者、農村から出てきたことがひと目で分かる者、上等な服を着た者までいる。

　人間の町を訪れること自体が初めてなのか、自動で開閉する入口の前で足を止め、後ろから来た者に押されるように中へ入っていく者もいた。

「黒沢さんのCM、効きましたね」

　隣に立つ美冬が言った。

「効きすぎじゃない？」

「百五十人募集で五百人近くですからね」

　BABELはまだ建設中だ。

　軌道ターミナルなど、今は設計データの中にしか存在しない。

　それでも、これだけのエルフが集まった。

　人間の技術を学びたい。

　新しい仕事をしてみたい。

　宇宙へ行ってみたい。

　理由はそれぞれ違う。

「蓮」

　聞き覚えのある声に振り返る。

　白い髪と褐色の肌。

　セレネだった。

　その後ろには、同じく褐色の肌を持つ若いダークエルフたちがいる。男が三人、女が四人。

「セレネも応募したの？」

「違う。付き添いだ」

「その七人の？」

「ああ。里から来た」

　蓮は七人を見た。

　人間の町を珍しそうに見回している者もいれば、既に受付の案内表示を読んでいる者もいる。

「全員BABELに？」

「そうだ。人間の技術を学びたい者は以前からいた。だが、人間の町へ来たことがない者もいる」

「それでセレネが一緒に来たんですね」

　美冬が言うと、セレネは頷いた。

「ここまで連れてくれば、あとは自分たちでやる。選ばれるかどうかも、自分たち次第だ」

　七人は既に受付へ向かい始めていた。

　セレネはその背中を見送った。

「私は終わるまで待っている」

「了解。またあとで」

「ああ」

　PROJECT BABELの人事担当者が、入れ替わるように蓮たちのところへやって来た。

「本日は医学的適性の確認、雇用制度の説明、第一次適性評価まで行います」

「例のVRですね」

「はい。ただし、人間側の技術知識そのものを問う評価にはしません。応募者ごとに馴染みのある文化、道具、生活環境を基準に仮想環境を構築します」

「知らない機械をいきなり触らせても、何が得意なのかなんて分からないからな」

「個人の医学情報と適性評価記録については、医療部門と選考担当者のみが扱います。PROJECT BABEL側へは必要な集計情報のみ共有します」

「それでお願いします」

　美冬も頷いた。

　蓮たちがここへ来たのは、誰を採用するか決めるためではない。

　BABEL側として、選考と養成計画が予定通り動いているかを確認するためだ。

　誰がどの検査に通り、どんな評価を受けたのか。それを二人が知る必要はなかった。

「じゃあ、邪魔になる前に行こうか」

「そうですね」

　二人は受付前を離れた。

　ここから先は、選ぶ側と選ばれる側の時間だった。

　　　　　＊

　最初に行われた医学的な適性確認は、応募者たちが身構えていたほど大げさなものではなかった。

　頬の内側から、ごく微量の細胞を採取する。

　それだけだった。

　リシェルの前に結果が表示される。

《DH-ELF-5562系統適合率――高》

《軌道長期勤務基準――適合》

「よしっ」

　小さく拳を握った。

「これは長期間の軌道勤務に対する医学的適性を確認するものです」

　担当者が説明する。

「基準を満たさなかった場合でも、BABELで働けないわけではありません。地上ターミナル、地下輸送施設、地上管制、物流など、軌道上以外にも多くの職種があります」

「はい」

　リシェルは大きく頷いた。

　同じ検査が、応募者たちへ次々と行われていった。

　検査そのものに時間はかからない。

　四百九十七人という人数も、人間側の医療設備と自動処理能力にとっては、選考全体を何日にも延ばすほどのものではなかった。

　　　　　＊

　待機場所の隅で、一人の青年が落ち着かなさそうに周囲を見回していた。

　粗末ではないが、明らかに農作業向けの服装。

　日に焼けた顔。

　受付端末を前にして、しばらく固まっている。

「ここさ座ればええんだが？」

　近くにいた案内担当者が頷いた。

「はい。そこへ座ってください」

「まだ何もしてねえべ」

「座れば自動で始まります」

「んだな」

　少し離れたところを通りかかった蓮が足を止めた。

「……初めて聞いたな」

「何がです？」

「訛ってる」

　美冬も青年を見る。

　蓮は小声で呼びかけた。

「IZANAMI。あれって翻訳されて、あれなの？」

『はい。翻訳処理では意味内容のみならず、地域差、語彙傾向、社会的背景、感情的ニュアンスを可能な範囲で保持しています』

「じゃあ、あいつが実際に東北弁みたいな言葉を喋ってるわけじゃないんだ」

『当然です』

「そこは即答なんだな」

　青年――ボルクは、そんな会話が交わされているとも知らず、恐る恐る椅子へ腰を下ろしていた。

　　　　　＊

　医学検査を終えた応募者たちは、PROJECT BABELで働くための制度について説明を受けた。

　雇用契約。

　給与。

　勤務時間。

　休日。

　職務。

　安全規則。

　退職する権利。

　勤務時間外の私生活。

　説明が進むにつれ、応募者たちの表情に戸惑いが増えていった。

　やがて一人のエルフが手を上げた。

「では、主君は誰なのですか？」

「いません」

　担当者が答えた。

「……いない？」

　会場のあちこちで顔を見合わせる。

　担当者は少し間を置いてから、言葉を選んだ。

「皆さんは誰かの家臣になるわけではありません。契約する相手はPROJECT BABELという組織です。決められた職務を行い、その対価として給与を受け取ります。勤務時間が決められ、休日があり、契約を終えて辞めることもできます」

「創造神様にお仕えするのではないのですか？」

　別の応募者が尋ねた。

「違います。天城蓮はPROJECT BABELに参加していますが、皆さんを召し抱えるわけではありません」

　その説明には、先ほどより大きなどよめきが起こった。

　エルフ社会にも仕事はある。

　農業、狩猟、職人、商人、兵士。家や宮廷に仕える者もいる。

　だが、個人が大規模な組織と契約し、決められた時間だけ職務に就き、その対価として給与を受け取るという働き方は、多くの応募者にとって馴染みが薄かった。

　担当者は続けて、上司は主君ではなく職務上の指示を行う立場であること、危険な作業については安全規則に基づいて中止を求められること、病気や怪我への制度があることも説明した。

　宇宙で働くからといって、誰かの家臣になるわけではない。

　説明終了後、選考を続ける意思が確認された。

　そこで何人かが辞退した。

　誰も引き止めなかった。

　　　　　＊

　第一次適性評価には仮想環境が使われた。

　人間の機械を操作させるためではない。

　応募者それぞれに馴染みのある環境の中で、何を見るか、何を優先するか、予想外の出来事へどう対応するかを見る。

　　　　　＊

　リシェルが目を開けると、市場の真ん中に立っていた。

　三台の荷馬車が、ほぼ同時に到着する。

　一台は食料。

　一台は工房へ運ぶ金属材料。

　一台には急ぎで届ける必要のある薬草。

　倉庫では荷物の取り違えが起きた。

　荷役人の一人が足を傷める。

　その横では商人が、自分の荷物を先に運べと怒鳴っている。

「ちょっと待って！　一人ずつ！」

　最初こそ面食らったが、リシェルはすぐ近くにあった紙と筆を取った。

「薬草を先に運んでください。怪我した人はそっちへ。食料は傷みやすいものから降ろします」

「俺の荷物が先だ！」

「何が入ってるんです？」

「工房の金具だ！」

「いつまでに必要ですか？」

「夕刻だ！」

「だったら待てます！　薬草は待てません！」

　相手の要求を無視するのではなく、必要な情報を聞き出す。

　順序を決め、人員を振り分ける。

　ようやく混乱が収まりかけたところへ、新たに二台の荷馬車が到着した。

「まだ来るの！？」

　一瞬だけ固まる。

　それから腕まくりをした。

「……いいですよ。やってやろうじゃないですか」

　　　　　＊

　ボルクの前では、水車が異音を立てていた。

「止めろ」

　水門が閉じられ、回転が落ちる。

　ボルクは軸の周囲へ潜り込み、摩耗した部分を確かめた。

「ここだけ替えたら駄目だな」

「そこが壊れているんじゃないのか？」

「今度はこっちさ力かかるべ。そしたら次はこっちが割れる」

　軸から伝わる力を追うように木組みを見ていく。

　限られた材料を組み替え、補強し、水路にも手を入れた。

　やがて水車が再び回り始める。

　村人たちが喜んで離れていっても、ボルクだけは残った。

　水路を見る。

　水車を見る。

　もう一度、水路を見る。

「……ここ、もうちっと変えれば楽になるな」

　回転する水車を眺めながら呟いた。

「人間の機械なら、こういうのどうすんだべな」

　　　　　＊

　ザグは山の中にいた。

　狩猟隊が谷を進んでいる途中で、突然足を止める。

「下がれ」

「どうした？」

「崩れる」

　直後、斜面から石が落ちた。

　谷の一部が崩れ、仲間が負傷する。

　退路は二つ。

　一方は近い。

　もう一方は遠い。

「近い方へ行こう！」

「駄目だ」

　ザグは地面を指した。

　亀裂が走っている。

「また落ちる」

　迷わず遠い道を選ぶ。

　負傷者を支えながら進んでいる途中、一人が弓を落とした。

「待て！」

　取りに戻ろうとした男を、ザグが止める。

「捨てろ」

「まだ使える！」

「命より高いか」

　男が止まった。

　直後、弓のあった場所へ岩が落ちた。

　ザグはもう振り返っていなかった。

　　　　　＊

　ミレアが立っていたのは、大きな屋敷だった。

　彼女にとって馴染みのある世界だった。

　三組の来客が、ほぼ同時に到着する。

　一人は約束のある身分の高い客。

　一人は急ぎの知らせを持つ商人。

　もう一人は遠方の村から歩いてきた老人。

「お客様を身分だけで並べないでください。まず、ご用件を確認してください」

「こちらのお客様にはお約束がございます」

「存じています。事情をご説明して、少々お待ちいただいてください」

　商人の話を聞く。

　急ぎの程度を判断する。

　使用人へ指示を出す。

「村からいらした方にはお茶を。ずいぶん歩かれたのでしょう」

　身分の高い客を粗末に扱うことはない。

　だが、身分だけで順序を決めることもしない。

　最後の客への対応が終わりかけた時だった。

「ミレア」

　低い男の声がした。

　父ではない。

　けれど、その声を聞いた瞬間、ミレアの背筋は父の前に立った時と同じように伸びた。

「何をしている」

「お客様への応対をしております」

「お前がする必要はない。使用人に任せなさい。それから、人間のところで働くなどという話も取り下げなさい。宇宙へ行く必要などない」

「……」

　いつもなら、頷けば終わる。

　自分より経験のある者が決める。

　父が決める。

　家が決める。

　それが当たり前だった。

「……承知――」

　そこまで口にして、止まった。

　ミレアは顔を上げた。

「……いいえ」

「何？」

「それは、できません」

「なぜだ」

　一瞬、答えに詰まった。

　窓の向こうに青い空が見える。

「見てみたいのです」

「何を」

「この星を」

　声はまだ小さい。

「人間の方々は、この大地も、森も、海も、すべて一つの星の上にあるのだとおっしゃいます。それを、空の向こうから見てみたいのです」

「そのために家を出るのか」

「それだけではありません」

　ミレアは両手を重ねた。

「わたくしは今まで、家のために必要なことを教えていただきました。何を学ぶかも、どこへ行くかも」

　男は黙っている。

「不幸だったわけではありません。父を嫌っているわけでもありません」

　一度、息を吸う。

「ですが、一度くらい……自分で選んでみたいのです」

　屋敷が消えた。

　庭も、窓の向こうの青空も、音もなく白へ溶けていく。

《第一次適性評価を終了します》

　　　　　＊

　それぞれ別の仮想環境で評価を受けていた応募者たちも、順次、第一次適性評価を終えていった。

　だが、選考を継続した者たちはVR装置から出なかった。

　個別評価終了後、準備の整った者から共通の見学プログラムへ接続されていく。

　真っ白な空間。

　そこへ次々と人影が現れる。

　市場にいた者も、森にいた者も、工房にいた者も、それまで互いが何を体験していたのかは分からない。

　やがて広い白一色の世界を、大勢の応募者たちが埋めた。

《第一次適性評価は終了しました》

　空間全体へ声が響いた。

《これ以降の仮想体験は、選考評価には使用されません》

　ざわめきが少し静まる。

《引き続き、PROJECT BABEL完成後の勤務環境を体験していただきます》

　足元に一本の線が走った。

　それが広がり、床になる。

　巨大な柱が立ち上がる。

　壁が生まれ、頭上へ何層もの通路が伸びていく。

　案内表示が灯り、仮想の人々が歩き始めた。

　貨物が流れる。

　地下輸送施設へ続く区画が開き、その先から車両が到着する。

　ほんの数秒前まで何もなかった白い世界が、巨大な建造物へ変わっていった。

　最後に、正面の巨大な透明壁の向こうへ一本の構造物が現れる。

　地上から真っ直ぐ空へ伸びている。

　見上げても、その先は見えない。

《PROJECT BABEL地上ターミナル》

《現在の設計データおよび建設計画を基にした完成予測環境です》

　しばらく、誰も声を出さなかった。

「……でかい」

「これを、本当に造っているのか？」

「どこまで続いているんだ……」

　やがて、あちこちから声が漏れ始める。

　壁へ触れる者がいる。

　床を踏みしめる者がいる。

　見上げたまま動かない者もいた。

　目の前にあるものは、まだ現実には完成していない。

　だが、これから自分たちが働くかもしれない場所だった。

　　　　　＊

　見学者たちは、地上ターミナルからクライマーへ案内された。

《実際の運行計画では、地上から静止軌道ターミナルまで約三十分です》

《本仮想体験では上昇行程を短縮します》

　扉が閉じた。

　クライマーが動き始める。

　最初は地上が離れていく様子が、そのまま再現された。

　建物が小さくなる。

　川が細くなる。

　森が一つの塊へ変わっていく。

　雲が近づき、窓の外を白く覆った。

　そこで景色が淡く消えた。

　次に視界が戻った時、空の色はもう青ではなかった。

「……え？」

　リシェルが窓へ近づいた。

　黒い。

　どこまでも黒い空に、無数の光が浮かんでいる。

　そして眼下には、青い巨大な球体があった。

「……あれ……」

　海。

　大陸。

　白い雲。

　そのすべてが、一つの丸い世界の上にある。

「これが……EDEN？」

　知識として説明されたことはある。

　大地は巨大な球体の一部であり、自分たちはその表面に暮らしている。

　だが、聞いて知ることと、自分の目で見ることは違った。

　ミレアは窓の向こうから目を離せなかった。

「……これを、本当に見ることができるのですね」

　ボルクも黙っていた。

　しばらくして、ようやく口を開く。

「……でっけえな」

　誰も笑わなかった。

　　　　　＊

　再び視界が切り替わった。

　クライマーが減速を始める。

　窓の向こうへ、巨大な人工構造物が浮かび上がった。

　細長いテザーを中心に、いくつもの構造体が広がっている。

　宇宙船の接続設備。

　貨物設備。

　巨大な放熱構造。

　外部作業区画。

　そして中央には、クライマーを受け入れる軌道ターミナル。

《PROJECT BABEL静止軌道ターミナル》

　クライマーが接続され、扉が開いた。

　応募者たちは次々と外へ出ていく。

　リシェルも数歩進んでから、足元を見た。

「こんな高いところなのに、地上と同じように立てるんだね」

　床を軽く踏む。

　それ以上は気にせず、すぐに顔を上げた。

「わあ……」

　目の前には、これまで見たこともない巨大な宇宙港が広がっていた。

　人が行き交う。

　貨物が流れる。

　巨大な機械が音もなく動く。

　遠くには宇宙船が接続され、そのさらに向こうには青いEDENが浮かんでいる。

　　　　　＊

　応募者たちは思い思いに宇宙港を歩き始めた。

　旅客を扱う場所。

　大量の貨物が行き交う場所。

　クライマーを管制する場所。

　機械を整備する場所。

　医療を行う場所。

　研究を行う場所。

　宇宙船と人や物資をやり取りする場所。

　リシェルは右を見て、左を見て、また上を見る。

　黒沢のCMで見た未来の施設。

　だが、その中を自分の足で歩くと、映像で見た時とはまるで違った。

　一方、ボルクは早くも別のものに捕まっていた。

　貨物搬送設備だった。

　巨大な荷物が床に接触することなく、滑るように移動している。

「……車輪ねえぞ」

　しゃがみ込む。

　下から見る。

　反対側へ回る。

「綱もねえ」

　仮想の外装へ手を触れた。

「中、どうなってんだ？」

　問いかけに反応し、外装が透けた。

　内部構造が露出する。

「おお……！」

　さらに駆動部の働きが分かるように表示が変わった。

「……こんなんで動かすのか」

　EDENを見るより、こちらの方が気になるらしい。

　少し離れたところでは、多くの応募者が巨大な窓の前から動けなくなっていた。

　ザグもその中にいる。

「俺たちの里は、あの中か」

《はい》

「どこだ」

　窓の一部に小さな印が現れた。

　ザグはそれを見つめた。

　しばらく黙ったあと、一言だけ呟く。

「……小さいな」

　里が小さいのではない。

　世界が、あまりにも大きかった。

　　　　　＊

　見学は、美しい景色だけでは終わらなかった。

　管制では、長時間の監視が必要になる。

　貨物では、同じ確認を何度も繰り返す。

　整備では、小さな異常を見逃さないことが求められる。

　交代勤務。

　定期訓練。

　安全確認。

　緊急時の手順。

　宇宙で働くからといって、毎日窓の外を眺めていられるわけではない。

　黒沢のCMが見せたのは、宇宙で働くという夢だった。

　この見学が見せるのは、その場所で実際に生活し、働くという現実だった。

　最後に、応募者たちの前へ一つの表示が現れた。

《PROJECT BABELの勤務環境を確認しました》

《選考を継続しますか》

　答えは、それぞれが自分で選んだ。

　もちろん、全員が残ったわけではない。

　一人の狩人は、しばらく表示を見つめてから辞退を選んだ。

「宇宙は見てみたい。でも、ここで毎日働きたいかって聞かれたら、違うな」

　その顔に後悔はなかった。

　他にも何人かが同じ選択をした。

　宇宙を見たいことと、宇宙で働きたいことは同じではない。

　それを理解した上で選んでもらうための見学だった。

　　　　　＊

　午前から始まった選考が一段落した頃には、まだ日のある時間だった。

　医学検査。

　雇用条件の説明。

　第一次適性評価。

　そしてBABEL完成後の勤務環境の見学。

　四百九十七人から始まった最初の選考は、数時間で終了していた。

　蓮と美冬のところへ届いたのは、個人の評価記録ではなく全体の集計だけだった。

　医学的適性。

　第一次適性評価。

　選考継続者数。

　適性分野の分布。

　BABEL側がこれから必要とする職種との対応。

「順調みたいだな」

「そうですね」

　美冬が集計表示を閉じる。

「今日はここまでです」

「第二次は？」

「明日ですね。今日の結果を整理した上で、残った応募者が次の選考へ進みます」

「一日で百五十人まで決めるわけじゃないんだな」

「そんなに急いで決める必要もないでしょう」

「まあ、そりゃそうか」

　まだ初日が終わっただけだ。

　誰が選ばれるのか。

　誰がどこで働くことになるのか。

　それは明日以降に決まっていく。

　　　　　＊

　選考会場を出たところで、セレネがこちらへ歩いてきた。

　里から来た七人の付き添いとして、人類居住区に残っていたのだ。

「蓮」

「ん？」

「一つ、聞きたい」

「七人のこと？」

「ああ」

　セレネは少し考えてから言った。

「人間の町に慣れていないことは、不利になるのか」

「ああ、そういうことか」

　蓮は首を振った。

「そこは大丈夫。人間の機械を知ってるかどうかじゃなくて、その人が元々何をできるかを見るようにしてる。人間の技術は採用された後に覚えてもらうことになってるから」

「そうか」

「ただ、俺は個別の結果は見てないし、採用にも口は出さないよ」

「分かっている」

　セレネは蓮の右腕を掴んだ。

「特別扱いを頼むつもりはない。ただ、あの七人にも同じ機会があるなら、それでいい」

　真剣に話すため、一歩近づく。

　その結果、大きな胸が蓮の腕へ押し当てられた。

「うん。それなら大丈夫」

　少し離れたところにいた美冬の視線が止まった。

「……蓮さん」

「はい」

「何ですか、その状況」

「俺にも分からない」

　そこへ選考を終えたリシェルが通りかかった。

　セレネを見る。

　蓮を見る。

　掴まれている右腕を見る。

「私も蓮さんにお願いがあります！」

「え？」

　リシェルは蓮の左腕を掴んだ。

　そして、セレネと同じように身体を寄せる。

「だから、なんで？」

　リシェルは自分と蓮の腕の間を見る。

　次にセレネを見る。

　もう一度、自分を見る。

「……おかしい」

「何が」

「同じことしてるのに」

「何の比較してんの？」

　美冬が歩き出した。

「あ、美冬？」

「知りません」

「なんで！？」

　セレネがようやく蓮の腕を離した。

「美冬はどうした」

「俺に聞かないで」

「そうか」

　セレネは美冬を追いかけた。

　リシェルは最後にもう一度だけ、自分とセレネを見比べる。

「……やっぱりおかしい」

「だから何が？」

　リシェルも二人を追っていった。

　一人残された蓮は、遠ざかっていく三人の背中を眺めた。

「……今回、俺絶対何も悪くないよね」

　誰も答えなかった。

第九十八話　了