星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第81話 アルベルトの矜持

　アルベルトの顔を見た瞬間、蓮は何かがおかしいと思った。

　深緑を基調とした軽装に革製の腕当て。背中には弓と矢筒を負い、腰には短剣。少し前に新調したという装備は以前見たままだったし、その格好で一緒にダンジョンへ潜ったこともある。久しぶりに本格的に使ったという弓の腕前も相当なものだった。動きながら矢を番え、ほとんど間を置かずに次々と標的を射抜く技量は、さすがアルベルトと言うほかなかった。

　だから、違和感の原因は装備ではなかった。

「……あれ？」

「どうした、蓮。人の顔を見て早々、妙な声を出すものではないよ」

　いつもの余裕ある笑みを浮かべたアルベルトを見て、蓮はようやく気づいた。

「お前、ヒゲどうした？」

「ああ、これか」

　アルベルトは鼻の下を指先で撫でた。そこにあるはずの、綺麗に整えられた口ひげがない。

「剃ったよ」

「剃ったって……あのヒゲ、結構こだわってなかった？」

「気に入ってはいたさ。長い付き合いでもあったしね。ただ、先日少々みっともないことになってしまった」

「何したんだよ」

「火蜥蜴だ。ダンジョンの奥で出くわしてね。炎を避けたつもりだったんだが、どうやら口ひげの先だけ逃げ遅れたらしい」

　顔そのものに火傷はなかったものの、左右の口ひげの先端が焦げて縮れてしまったのだという。長さを揃えようと少しずつ切っているうちに、どうにも格好がつかなくなり、それなら一度すべて剃ってしまおうと思ったらしい。

「また生やすんだろ？」

「そのつもりだったんだが、しばらくはこのままでもいいかもしれない」

「なんで？」

　アルベルトは背中の弓を指した。

「こいつを使うには、その方が都合がいい。深く引き込んだ時、矢羽根が口ひげに触れることがあってね。毎回ではないが、射る瞬間に引っかかることもある。わずかな違和感とはいえ、命中を乱す可能性があるなら無い方がいい」

「ああ、なるほど。それなら剃る理由としては十分だな」

「冒険者だからね。見栄えのために実用性を犠牲にするほど、私は若くないさ」

　アルベルトが微笑んだ瞬間、ほとんど風のない場所で長衣の裾がふわりとはためいた。

「……そこは相変わらずなんだな」

「何がだ？」

「いや、もういい」

　蓮は改めてアルベルトを眺めた。

　長い金髪。口ひげのない端正な顔。深緑の軽装。革の腕当て。そして背中には弓と矢筒。

　やはり似ている。

「アルベルト。ちょっと面白いもの見せてやるよ」

「ほう？」

　蓮はハンディータイプの端末を取り出した。掌に収まるほどの薄い装置を操作すると、二人の間の空間に淡い光が広がり、横長のホロ画面が浮かび上がった。

　蓮が呼び出したのは、少し前にエルフたちの間で大流行した超古典映画《リング・オブ・ザ・フォールン》だった。

「映画か」

「まあ見てろって」

　蓮は映像を送り、目当ての場面で止めた。

　森の中を異形の怪物たちが駆けている。そこへ現れたのは、長い金髪をなびかせた一人のエルフだった。深緑の軽装に革の腕当て。背には弓と矢筒。腰には短剣。

　アルベルトの表情が止まった。

　ホロ画面を見る。自分の腕を見る。もう一度画面を見る。

　映像の中のエルフは走りながら矢を抜き、一射、二射と立て続けに怪物を射抜いた。身を翻して攻撃をかわし、振り向きざまに三射目を放つ。

「…………」

「な？」

「蓮」

「何？」

「これは何だ」

「《リング・オブ・ザ・フォールン》」

「作品名を聞いているのではない。この男だ」

「金髪のエルフ。弓の名手。最近エルフの女性にものすごく人気あるぞ」

　アルベルトは無言で画面を見つめた。

「この格好を真似する奴も結構いるらしい」

「待て」

「ん？」

「私は知らなかったぞ」

「何を？」

「この男だ」

「分かってるよ」

「本当だ。装備を選んだのも偶然だ」

「分かってるって」

「ヒゲを剃った理由も今説明した通りだ」

「だから疑ってねえよ」

「ならいい」

　そう答えたものの、アルベルトはもう一度画面を見た。次に自分の胸元へ視線を落とし、革の腕当てを眺める。

「……似ているな」

「自分で認めるんだ」

「事実を否定するほど狭量ではないさ」

　そこでアルベルトは何かを思い出したように眉を寄せた。

「そういえば最近、街を歩いていると若い女性から妙に視線を感じることがあった」

「たぶん、それ」

「…………そうか」

　アルベルトは遠い目をした。

　その瞬間、深緑の長衣がファサリと大きくはためいた。

　蓮はホロ画面と本人を見比べた。

「それやると余計似るぞ」

「私がやっているわけではない」

「ナノ群だろ」

「いい風だ」

「だから今、風ないって」

　　　　　◇

　それから数日後。

　蓮がダンジョンの入口へ向かうと、先に到着していたアルベルトの姿を見つけた。

「おう、アルベルト――って、戻したんだ」

「何をだ？」

　アルベルトの装備は以前のものに戻っていた。使い込まれた軽装鎧にマント。そして腰には、長年の愛刀である超振動ブレード。弓も矢筒も見当たらない。

「弓やめたの？」

「やめたわけではない。選択肢の一つとしては悪くないさ。ただ、改めて考えてみれば、やはり冒険者たるもの剣を振ってこそだな」

　アルベルトが超振動ブレードの柄へ手を置く。それを待っていたかのようにマントがファサリとはためいた。

「映画見せた数日後に言われても説得力ないぞ」

「何のことかな？」

「露骨に戻してんじゃん」

「誤解だよ、蓮。弓には弓の問題がある。特にダンジョンではね」

「どんな？」

「矢だ。地上での短時間の戦闘なら問題ないが、ダンジョン探索が長引けば話は別だ。持ち込める本数には限界があるし、回収できるとも限らない。残りの矢を気にしながら戦い続けるというのは、どうにも性に合わない」

　それ自体は真っ当な話だった。

　弓を主武装にするなら、矢は消耗品になる。何十本持ち込んでも、長時間の探索では不足する可能性がある。対して超振動ブレードなら、動力と刀身が健在である限り戦い続けられる。

「まあ、それは確かに――」

「矢の本数？」

　後ろから聞こえた女性の声に、二人は振り返った。

　白い髪を背中へ流し、褐色の肌に軽装をまとったセレネが立っていた。背には、彼女が愛用する長弓がある。

「セレネ。お前もダンジョン？」

「ああ。少し採りたいものがある。それよりアルベルト、弓を使っていたのか？」

「しばらく試していた。悪い武器ではないが、私にはやはり剣の方が合うらしい。それに、先ほど話していたように矢の本数にも限りがあるからね」

　セレネは不思議そうに首を傾げた。

「そうなのか？」

「そうなのか、とは？」

「私なら矢の制限などないのだが」

　セレネが右手を開く。

　周囲のナノ群が動き、掌の上で細長い形を作り始めた。一本の矢が形成され、続いて二本目、三本目が現れる。

「必要なら、その場で作ればいい」

　アルベルトが黙った。

「アルベルト？」

「セレネ」

「何だ？」

　アルベルトは静かに超振動ブレードを抜いた。低い駆動音とともに刀身が起動する。

「男にはな、剣を振らなければならない時がある」

　マントがファサァッと大きくはためいた。

　セレネは怪訝そうな顔をした。

「今は矢の本数の話をしているのだが」

「行こう、蓮。未知なる迷宮が私たちを待っている」

「逃げたな」

「何からだ？」

「セレネから」

「冒険者は常に前へ進むものさ」

　アルベルトはそのまま堂々とダンジョンへ歩いていった。

　セレネが蓮を見る。

「何なのだ？」

「そっとしといてやって」

　　　　　◇

　三人が入ったのは、天然洞窟と古い人工構造物が複雑に入り交じった階層だった。天井は高く、場所によっては十メートルを超えている。岩壁には青白く発光する菌類が群生し、その淡い光が濡れた地面を照らしていた。

　しばらく進んだところで、セレネが突然足を止めた。

「上だ」

　直後、頭上から甲高い鳴き声が響いた。

　暗い天井に張り付いていた黒い塊が一斉に動き出す。翼を広げれば二メートル近くある大型のコウモリだった。黒褐色の体毛に覆われ、異様に発達した顎から長い牙が突き出している。それが十数頭、次々と天井から離れて三人へ向かって降下してきた。

　セレネは慌てなかった。

　右手に矢を形成し、長弓へ番える。弦が鳴った直後、先頭の一頭が胸を射抜かれて落下した。すぐに次の矢が生まれ、二頭目の翼の付け根を貫く。旋回しようとした巨体が体勢を崩し、岩壁へ激突した。

「本当に無制限なんだな」

「だからそう言っただろう」

　セレネは淡々と答えながら次の矢を作った。

　だが、すべてを射ち落とせるわけではない。数頭が射線を抜け、低空から三人へ襲いかかった。

　一頭がアルベルトへ牙を剥く。

「遅いな」

　アルベルトが半歩踏み込んだ。

　超振動ブレードが横薙ぎに走る。大型コウモリの身体がすれ違った直後、片翼が根元から切断された。アルベルトはそのまま身体を回転させ、背後から迫った二頭目の胸を斜めに切り上げる。

　着地と同時にマントが大きく舞った。

「やっぱりそっちの方が似合ってるよ、お前」

「当然だろう？」

「そういうところなんだよな」

　残った大型コウモリも、ほどなくセレネの矢によって撃ち落とされた。

　三人はさらに奥へ進み、天然洞窟から石造りの通路へ入った。

　そこは明らかに人工的な区画だった。巨大な石材が隙間なく組み上げられ、壁には意味の分からない幾何学模様が刻まれている。

　通路の中央まで進んだところで、重い音が響いた。

　石が擦れている。

　蓮が振り返ると、壁の一部だと思っていた巨大な塊が動き始めていた。

「ゴーレムか」

　高さは三メートルを超えている。複数の岩石を組み合わせた人型の胴体に、地面へ届きそうなほど長い両腕。頭部には顔らしいものがなく、中央に埋め込まれた赤い鉱石だけが不気味に発光していた。

　ゴーレムが巨大な拳を振り上げる。

「私がやろう」

　アルベルトが前へ出た。

「硬そうだけど」

「だからいい」

　拳が振り下ろされ、石床が砕けた。

　だがアルベルトはそこにはいない。攻撃が落ちる寸前に横へ抜け、ゴーレムの懐へ潜り込んでいた。

　超振動ブレードが右脚を走る。

　高密度の岩石が切断され、巨体が大きく傾いた。

　ゴーレムは倒れながらも左腕を振るった。アルベルトは身を沈めてかわし、すれ違いざまに肘を斬り落とす。巨大な石の腕が床へ落ち、轟音とともに砕けた。

　片脚と片腕を失っても、ゴーレムは止まらない。

　胸部の赤い鉱石が強く発光した。

　アルベルトが走った。

　傾いたゴーレムの膝へ足をかけ、そのまま巨体を駆け上がる。

「随分と長い間ここを守っていたようだが――もう休んでもいい頃だろう」

　空中で身体を捻る。

　マントが大きく広がった。

　超振動ブレードが赤い鉱石を一閃した。

　光が消える。

　次の瞬間、ゴーレムの全身から力が抜け、巨大な身体が岩石の塊となって崩れ落ちた。

　アルベルトはその手前へ着地すると、超振動ブレードを軽く振ってから鞘へ収めた。

「どうだい？」

「何が？」

「やはり私には、こちらの方が似合うだろう？」

　蓮は笑った。

「自分で言うなよ」

「事実を認めるのも大切なことさ」

　ファサァ……。

　またマントがはためいた。

　少し離れたところで見ていたセレネが、不思議そうに蓮へ尋ねた。

「さっきから気になっていたのだが、あのマントはなぜ毎回ああなる？」

「ナノ群が勝手にやってるっぽい」

「アルベルトが操作しているのではないのか？」

「本人は風だって言い張ってる」

　セレネは周囲を見回した。

「ここは無風だぞ」

「本人に言ってやるな」

　先を歩き始めたアルベルトが振り返った。

「二人とも、何をしている。先へ行こうじゃないか。冒険者の前に道があるなら、進まない理由はないだろう？」

　その言葉に合わせるように、マントがもう一度大きくはためいた。

　蓮は思わず吹き出した。

　結局のところ、数千年前の映画に登場する弓使いがどれほど格好よくても、アルベルトには超振動ブレードを振っている姿の方がよく似合う。

　少なくとも本人は、心の底からそう信じているようだった。

――第八十一話　アルベルトの矜持　了