星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第72話 広場のドラゴン

　人類自治政府が発足してから、しばらく経った頃。

　まだレモがこの世に存在するより前のことだった。

　中央広場に住み着いた一頭のドラゴンについて、ついに正式な会議が開かれることになった。

　会議の議題は、行政文書らしく妙に堅苦しい。

《中央広場常駐大型飛行生物の取り扱いについて》

「……大型飛行生物」

　蓮が表示された議題を見て呟いた。

「ドラゴンでいいじゃん」

「行政文書ですから」

　柳原が答えた。

「ドラゴンも正式名称だろ」

「生物分類上の正式名称として登録されているなら、そのうち修正します」

「細かいなあ」

「政府とは細かいことを決めるところです」

「俺、やっぱり政府の人間じゃなくてよかった」

「今日は参考人として呼んでいます」

「帰っていい？」

「駄目です」

　蓮は諦めて椅子へ座り直した。

　会議室には柳原をはじめとする議員のほか、生態調査担当、治安担当、建設担当、医療担当などが集まっていた。

　広場のドラゴンは、最初こそ一時的に休んでいるだけだと思われていた。

　しかし三日経ってもいる。

　一週間経ってもいる。

　十日経ってもいる。

　昼間は広場の一角で横になり、夜もそこで眠る。

　時折どこかへ飛び去るものの、数時間から半日ほどすると、ほとんど同じ場所へ戻ってくる。

　いつしか人々も慣れてしまった。

　巨大なドラゴンが寝ている横を、人間もエルフも普通に行き交うようになった。

　子供に至っては、少し離れた場所で遊んでいる。

　ドラゴンも気にしている様子はない。

　だが政府としては、「何となく大丈夫そうだから放置」で済ませるわけにはいかなかった。

　　　　　　◇

「まず、現在までの観察結果を報告します」

　生態調査担当者が立体映像を表示した。

　中央広場を上空から撮影した記録だった。

　中央に巨大なドラゴンがいる。

　寝ている。

　映像が切り替わる。

　翌日。

　寝ている。

　さらに翌日。

　やはり寝ている。

「……ほとんど寝てない？」

　蓮が言った。

「実際、一日の大半を休息に使っていると推定されています」

「大型動物だからな」

「しかし完全に動かないわけではありません」

　映像が変わった。

　早朝。

　ドラゴンが身体を起こす。

　大きく翼を広げ、一度羽ばたいた。

　周囲の人間が慣れた様子で少し距離を取る。

　次の瞬間、巨体が浮き上がった。

「この個体は、おおむね一日から二日に一度、中央広場を離れています」

「どこへ？」

　柳原が尋ねる。

「主に北西部の山岳地帯です」

　地図が表示された。

「追跡用観測機による記録では、飛行後に大型動物を捕食していることが確認されています」

　映像が切り替わった。

　山中。

　大型の草食獣をドラゴンが捕らえている。

「自分で狩ってるんだ」

　蓮が言った。

「はい」

「人間から餌をもらっているわけではない？」

「確認されていません」

　治安担当者が資料を見る。

「一部の市民が食料を与えようとした例はありますが、基本的に無視されています」

「好き嫌いがあるのか？」

「それ以前に、必要がないようです」

「なるほど」

　柳原が頷いた。

「つまり、食料供給について政府側の負担はない」

「現状ではありません」

「それは助かるな」

　別の議員が言った。

「問題は排泄物では？」

　会議室が少し静かになった。

　誰もが薄々気になっていたらしい。

「あれだけ巨大な生物です。相当な量になるはずですが」

「その件ですが」

　生態調査担当者が少し困った顔をした。

「中央広場および周辺区域では、一度も確認されていません」

「一度も？」

「はい」

「清掃担当が処理しているのでは？」

「清掃部門にも確認しました。処理実績はありません」

　柳原が眉を寄せる。

「では、どこでしている？」

「正確には確認できていません。ただし、一定の傾向があります」

　地図に複数の飛行経路が表示された。

「捕食以外にも、定期的に山中の同一地域へ向かっています。滞在時間は短く、その後すぐに戻ってくる」

「排泄のため？」

「可能性は高いと考えています」

　蓮が笑った。

「ちゃんとトイレ決めてるんじゃない？」

「笑い事ではありません」

「でも偉いじゃん。広場でしないんだろ？」

「そういう問題なのか？」

　議員の一人が呟いた。

　担当者は続ける。

「野生動物の中には、巣や休息場所の周辺を汚さない習性を持つものが存在します。このドラゴンにも似た行動様式があるのかもしれません」

「つまり」

　柳原が整理する。

「自分で餌を取りに行く」

「はい」

「水も？」

「河川や湖で飲水していることを確認しています」

「排泄も居住区外で行っている可能性が高い」

「はい」

「そして戻ってくる」

「はい」

　柳原は少し黙った。

「……我々は何を世話しているんだ？」

「何もしていません」

　即答だった。

　会議室に小さな笑いが起こった。

　　　　　　◇

「次に危険性について」

　治安担当者が発言を引き継いだ。

「現在まで、意図的な対人攻撃は確認されていません」

「一度も？」

「はい」

「威嚇は？」

「あります」

　映像が表示される。

　一人の若い男が、眠っているドラゴンへ不用意に近づいている。

　さらに近づく。

　ドラゴンが片目を開ける。

　男はまだ近づく。

　巨大な鼻先が持ち上がった。

「この直後です」

　ドラゴンが低く唸る。

　男は慌てて逃げた。

「それだけ？」

「それだけです」

「噛みつかない？」

「追いかけてもいません」

「かなり温厚だな」

　蓮が言った。

「少なくとも、人間やエルフを捕食対象としては見ていない可能性が高いです」

　別の映像。

　広場で遊ぶ子供たち。

　ボールのようなものが転がり、ドラゴンの前脚の近くで止まった。

　一人の子供が取りに行く。

　ドラゴンが目を開ける。

　子供がボールを拾う。

　戻る。

　ドラゴンはまた寝る。

「……怖くないのか、あの子」

「子供たちはもう慣れています」

「慣れていいのか？」

「そこも今日の議題です」

　柳原が頭を抱えた。

　　　　　　◇

　ドラゴンの知能についても報告された。

　簡単な因果関係を理解している。

　人間の動きもある程度区別している。

　危害を加えようとする者と、ただ近くを通る者への反応が違う。

　広場の中でも、通行量の多い場所を避けて寝るようになった。

　建物の出入口も塞がない。

「これ、偶然？」

　蓮が尋ねる。

「偶然とは考えにくいです」

「場所を選んでる？」

「はい」

「じゃあ、広場の使い方を覚えたってことか」

「可能性はあります」

　柳原が資料を見る。

「知能水準の推定は？」

「地球生物に例えるなら、少なくとも大型類人猿に近い能力があると考えています」

「チンパンジー程度？」

「単純比較はできませんが、概ねその程度以上の可能性があります」

「本人に聞ければ早いんだけどな」

　蓮が言った。

「言葉は通じないでしょう」

「本人って表現もどうなんです？」

　議員の一人が指摘する。

「何と呼べばいい？」

　蓮が聞き返す。

「個体？」

「行政上は」

「でも、あいつ自分で場所選んで、自分で飯食って、自分で戻ってきてるんだろ？」

「そうですが」

「じゃあ本人でよくない？」

　柳原は少し考えた。

「……今日はそれで進めましょう」

「いいんだ」

「議論が増えるので」

「政治って妥協なんだな」

「今さら何を言っているんです」

　　　　　　◇

　問題は、追い出すべきかどうかだった。

「危険生物であることは間違いありません」

　治安担当者が言う。

「体格、飛行能力、ブレス能力。仮に暴れれば、相当な被害が出るでしょう」

「でも今は暴れてない」

　蓮が言った。

「今後も暴れない保証はありません」

「それは人間も同じだろ」

「比較対象として適切ではありません」

「そう？」

「そうです」

　別の議員が尋ねる。

「追い払うことは可能なのか？」

　担当者が少し気まずそうな顔をした。

「一度、広場外へ誘導したことがあります」

「結果は？」

「成功しました」

「なら――」

「二百メートルほど移動したあと、戻ってきました」

「…………」

「その後、元の場所で寝ました」

「…………」

「以上です」

　会議室が静かになった。

「本人の意志が強いな」

　蓮が言った。

「だから本人と呼ぶなと言いたいところですが、もういいです」

　柳原がため息をついた。

「もっと遠くへ誘導することは？」

「可能でしょう。ただし、強制的に追い払う場合、攻撃行動を誘発する可能性があります」

「現状、人間へ危害を加えていない個体に対して、そこまでして追い出す必要があるのかという問題もある」

　柳原が言った。

　それが、この会議の核心だった。

　危険だから排除する。

　それは簡単だ。

　だが危険性を持つことと、実際に危害を加えることは同じではない。

　そしてドラゴンは、自ら餌を取り、自ら水を飲み、広場を汚さず、他者を避けて寝場所を選び、人間やエルフを襲わない。

　少なくとも今は。

「飼育個体として政府管理下に置く案は？」

　一人の議員が言った。

「反対」

　蓮が即答した。

「理由は？」

「飼ってないから」

「確かに」

「誰も餌やってない。檻にも入れてない。帰ってこいとも言ってない。勝手に来て、勝手に寝てるだけだろ」

「つまり野生動物？」

「そうじゃない？」

「野生動物が中央広場に住んでいるのですが」

「そこが問題なんだよな」

　柳原が腕を組んだ。

　　　　　　◇

　議論は二時間以上続いた。

　最終的に、人類自治政府は次の方針を決定した。

　ドラゴンを政府所有物とはしない。

　飼育動物とも認定しない。

　野生生物としての自律性を尊重する。

　中央広場への滞在については、現時点で重大な危険が確認されていないため、暫定的に容認する。

　ただし継続的に健康状態と行動を観察し、攻撃性の上昇や異常行動が確認された場合には再検討する。

　市民に対しては、一定距離以上近づかないこと。

　睡眠中に触れないこと。

　餌を与えないこと。

　勝手に騎乗を試みないこと。

　その他いくつかの規則が定められた。

「最後の規則、必要？」

　蓮が尋ねた。

「必要です」

「誰か乗ろうとしたの？」

「三人いました」

「馬鹿だなあ」

「そのうち一人はアルベルトさんです」

「……あいつ何やってんだよ」

「あなたも止めてください」

「今度言っとく」

「必ず言ってください」

　蓮は頷いた。

　　　　　　◇

　会議が終わった後。

　柳原は庁舎の窓際に立っていた。

　中央広場が見える。

　巨大なドラゴンが、いつもの場所で身体を丸めて眠っていた。

　周囲を人々が行き交う。

　誰も騒がない。

　少し離れた場所では子供たちが遊んでいる。

　ドラゴンの尾が僅かに動く。

　子供たちは慣れた様子で避けた。

「……あれが日常になるとは」

　柳原が呟いた。

　隣にいた職員が苦笑する。

「最初は広場を封鎖しましたね」

「覚えています」

「今では、あそこにいないと逆に皆が心配するようです」

「慣れとは恐ろしいものだ」

　ドラゴンが目を開けた。

　ゆっくりと首を上げる。

　空を見る。

　やがて立ち上がった。

　巨大な翼を広げる。

　広場に風が巻き起こる。

　人々は自然に距離を取った。

　ドラゴンは一度大きく羽ばたき、空へ上がった。

「食事ですかね」

「おそらく」

　巨体は山の方向へ飛んでいく。

　その姿が小さくなるまで、柳原は見ていた。

「戻ってきますかね」

　職員が尋ねる。

　柳原は少し考えた。

「戻ってくるでしょう」

「なぜ分かるんです？」

「分かりません」

　柳原は笑った。

「ただ、あそこが気に入ったのでしょう」

　数時間後。

　ドラゴンは本当に戻ってきた。

　そしていつもの場所へ身体を横たえ、何事もなかったように眠り始めた。

　政府が二時間以上かけて決めた扱いなど、当のドラゴンには知る由もない。

　ただ一つ確かなのは。

　その日から、人類自治政府の記録上でも。

　中央広場で昼寝をする巨大なドラゴンは、正式にこの街の日常の一部となった。

――第七十二話　広場のドラゴン　了