星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第70話 山を下りた理由

　セレネが人間居住区を訪れるのは、久しぶりのことだった。

　これといって急ぎの用事があったわけではない。

　山の集落と人類との交易は以前よりずっと盛んになり、必要な物資の多くは定期的に運ばれてくるようになった。薬も工具も、欲しいものがあればわざわざ自分で山を下りる必要はない。

　それでも、その日の朝。

　セレネは長弓を背負い、集落を出た。

　理由ならあった。

　人間の街がどう変わったのか見ておくのも悪くない。新しい道具が入っているかもしれないし、交易品を自分の目で確かめておくことも無駄ではない。

　それに――。

「……しばらく会っていないな」

　誰のことなのかは、口にしなかった。

　　　　　　◇

　人間居住区は、以前よりさらに賑やかになっていた。

　人間だけではない。エルフやダークエルフ、遠方から訪れた者たちが普通に通りを歩いている。人類の技術で建てられた建物の一階でエルフが商売をし、その向かいでは人間がエルフの工芸品を並べていた。

　セレネはゆっくりと通りを歩いた。

　珍しいものは多い。

　見たことのない道具もある。新しい食べ物を扱う店も増えている。

　だが、いつの間にか視線は商品ではなく、人の方へ向いていた。

　向こうから黒髪の男が歩いてくる。

　違う。

　店から背格好の似た男が出てくる。

　それも違う。

　人混みの向こうに見覚えのある服装を見つけ、思わず目で追う。

　やはり違った。

「…………」

　セレネは立ち止まった。

　私は何をしている。

　別に蓮を探しに来たわけではない。

　人間の街がどうなっているのか見に来ただけだ。

　そう自分に言い聞かせ、再び歩き出した。

　しばらくして、また黒髪の男を目で追った。

「…………」

　今度は自分でも少し嫌になった。

　　　　　　◇

　結局、本物を見つけたのは昼を過ぎた頃だった。

　しかも向こうから歩いてきた。

「だから絶対、あの先に何かあるって」

「私もそう思う。前回は時間が足りなかっただけだ」

「食料は？」

「持った」

「照明は？」

「当然だ」

「よし。完璧」

　二人の男が、妙に楽しそうに歩いてくる。

　一人はアルベルト。

　そして、もう一人。

　セレネの足が止まった。

　――いた。

　そう思った瞬間、自分でも驚くほど胸の奥が軽くなった。

　蓮はまだこちらに気づいていない。

「政府には？」

「言ってない」

「なぜだ？」

「言ったら止められるかもしれないだろ」

「なるほど」

「だろ？」

「合理的だ」

「お前、話が分かるな」

　二人とも随分と楽しそうだった。

　ろくでもないことを企んでいることだけは分かる。

　セレネは思わず小さく笑った。

「レン」

「ん？」

　蓮が振り向いた。

　一瞬、目を丸くする。

「おお、セレネ！」

　その声を聞いただけで、わざわざ山を下りてきたことが無駄ではなかったように思えた。

「久しぶりだな」

「ああ。ほんと久しぶり。どうしたんだ？」

「別に」

「別に？」

「人間の街がどうなっているか見に来ただけだ」

「そうなんだ」

「…………」

「…………」

　それだけだった。

　セレネはなぜか少しだけ腹が立った。

「お前は？」

「俺？」

「どこへ行く」

「ダンジョン」

　即答だった。

　やはり。

「前にアルベルトと見つけた場所があってさ。まだ奥があるっぽいんだよ」

「今日はそこを調べる」

　アルベルトも妙に嬉しそうだった。

「そうか」

「セレネも来る？」

「行く」

　蓮が瞬きをした。

「早いな」

「ちょうど暇だった」

「街を見に来たんじゃないの？」

「もう見た」

「全部？」

「見た」

　アルベルトがセレネを見る。

　次に蓮を見る。

　何か言いかけたようだったが、結局何も言わなかった。

「じゃあ三人だな」

「ああ」

　セレネは平然と答えた。

　　　　　　◇

　ダンジョンは人間居住区からそれほど遠くない場所にあった。

　以前から探索されている比較的浅いダンジョンだが、内部構造は複雑で、いまだに未探索区画がいくつも残っている。

　蓮とアルベルトが目をつけたのは、その一つだった。

「ここ」

　蓮が岩壁の隙間を指す。

　人一人がようやく通れるほどの横穴だった。

「こんなところに入るのか？」

「だから面白いんだろ」

「理解できん」

「来たじゃん」

「暇だったからだ」

「はいはい」

　セレネは蓮に続いて横穴へ入った。

　奥は予想以上に広かった。

　しばらく進むと、自然にできたとは思えないほど滑らかな通路へ出る。

「ほら！」

　蓮が嬉しそうに声を上げた。

「絶対なんかあるだろ、これ」

「子供か、お前は」

「こういうの見つけたら楽しいだろ」

「まあ、それは分かる」

「分かるのか」

　アルベルトが頷いた。

「だから私も来た」

「お前ら、似ているな」

「そう？」

「心外だ」

「アルベルト？」

「冗談だ」

　三人はさらに奥へ進んだ。

　　　　　　◇

　最初の襲撃は突然だった。

　暗闇の奥で何かが動く。

　セレネは蓮たちより早く長弓を構えていた。

　弦を引く。

　矢筒はない。

　その必要もない。

　開いた指の間に、ナノによって形成された矢が次々と現れる。

　一本ではない。

　五本。

　セレネはそれらをまとめて長弓につがえた。

「来るぞ」

　アルベルトが武器を構える。

　暗闇から獣じみた生物が飛び出した。

　五体。

　セレネが弦を放す。

　一度だけ弦が鳴った。

　五本の矢が一斉に飛び、五体へ突き刺さる。

　数体が即座に倒れ、残った個体が体勢を崩す。

　セレネの手には、すでに次の矢が形成されていた。

　一本。

　二本。

　三本。

　長弓とは思えない速さで次々と放つ。

　残った魔物が倒れるまで、ほとんど時間はかからなかった。

　アルベルトが構えていた武器を下ろした。

「私の出番は？」

「遅い」

「いや、あれは無理だろう」

　蓮が倒れた魔物を見る。

「相変わらずすげえな」

「これくらい普通だ」

「普通ではない」

　アルベルトが言った。

「短弓で複数の矢を手に持ち、一本ずつ速射する者なら見たことがある」

「いるんだ」

「だが、長弓に五本まとめてつがえる奴は知らない」

「ここにいるぞ」

「だからお前がおかしいと言っている」

　セレネが蓮を見る。

「レンに言われるよりは腹が立たないな」

「俺、何も言ってないだろ」

「顔が言っている」

「理不尽だな」

　三人は再び奥へ進んだ。

　　　　　　◇

　異変が起きたのは、それからしばらく後だった。

「……あれ？」

　蓮が立ち止まった。

　右手を開く。

　握る。

　もう一度開いた。

「どうした？」

　セレネが尋ねる。

「いや……まただ」

「何が？」

「右手」

　蓮は自分の右手を見ながら眉を寄せた。

「ナノの操作がおかしい」

　指先へ意識を集中する。

　本来なら即座に反応するはずだった。

　しかし、何も起こらない。

「…………」

　一拍遅れて、小さな光が指先に生まれた。

「ほら」

「今のは？」

　アルベルトも表情を変える。

「反応が遅れた」

「そうみたい」

「そうみたい、ではないだろう」

「たまにあるんだよ」

　セレネの眉が動いた。

「いつからだ？」

「この前のアレからかな」

「アレ？」

「リヴァイアサン」

「何だ、それは」

「ああ、セレネは知らないか」

「知らん」

「ちょっと色々あってさ」

「色々とは何だ」

「でっかいのと戦った」

「説明が雑すぎる」

「話すと長いんだって」

　蓮は右手を軽く振った。

「それから、たまにこうなるんだよ。おかしいなぁ」

　セレネが蓮の前へ立った。

「手を出せ」

「え？」

「右手だ」

　蓮が差し出す。

　セレネはその手を取った。

　片方の手で蓮の指先を支え、もう片方の掌を手の甲へ重ねる。

　目を閉じた。

　自身のナノを僅かに動かし、蓮の右手のナノの状態を探る。

　内部へ無理に干渉するわけではない。ただ触れ、流れを確かめる。

「…………」

「分かる？」

「黙っていろ」

「はい」

　しばらくして、セレネが目を開いた。

「……おかしいな」

「やっぱり？」

「ああ」

　もう一度、手の甲へ掌を当てる。

「詳しくは分からない。だが、動きが妙だ」

「どう妙？」

「それが分かれば苦労しない」

「そうだよな」

　蓮の反応は妙に軽い。

　セレネはまだ手を離さなかった。

「戻ったら調べてもらえ」

「そのうちね」

「戻ったら、だ」

「はいはい」

「返事が軽い」

「最近よく言われるな、それ」

「なら直せ」

「努力します」

　ようやくセレネが手を離した。

　少し離れた場所でアルベルトが二人を見ていた。

「何？」

　蓮が尋ねる。

「いや」

「なんだよ」

「何でもない」

　アルベルトは先へ歩き出した。

　蓮は首を傾げた。

　セレネは何も言わなかった。

　　　　　　◇

　探索そのものは、それ以上大きな問題もなく終わった。

　期待していたほどの発見はなかったが、未探索区画の地図をかなり埋めることができた。

　地上へ戻った頃には、日が大きく傾いていた。

「腹減った」

　蓮の第一声だった。

「同感だ」

　アルベルトも頷く。

　蓮がセレネを見る。

「飯食ってく？」

「……構わない」

「何がいい？」

「肉」

「即答だな」

「山から下りてきてまで草を食う理由はない」

「野菜な」

「同じだ」

「違うと思うけどなあ」

　三人で人間居住区を歩く。

　どこへ入ろうかと店を探していた蓮が、不意に足を止めた。

「……ん？」

「どうした？」

「マシマシ屋、こんなところにもできたんだ」

　新しい店舗だった。

　それ自体は不思議ではない。

　問題は看板だった。

《魔王印マシマシ屋》

　巨大な文字の横に、頭の左右から角を伸ばした少女が、腕を組んで偉そうに笑っている。

　セレネが看板を見上げた。

「魔王？」

「ああ」

「REGULATORのことか？」

「いや……最近、魔王を名乗ってる子がいるんだよ」

「子？」

「十歳くらい」

　セレネが蓮を見る。

「何を言っている？」

「俺も説明が難しいんだよ」

「あの少女か？」

「そう」

「本当に魔王なのか？」

「本人はそう言ってる」

「ではREGULATORは？」

「それはそれ、これはこれ」

「意味が分からん」

「だから説明が難しいんだって」

　アルベルトは看板の下を読んでいた。

「魔王印食材使用と書いてあるぞ」

「ああ。それは本当」

「知っているのか？」

「そっちは俺も関わってる」

「お前は何をしているんだ？」

「いろいろ」

「今日のお前は説明する気がないな」

　三人は店へ入った。

　　　　　　◇

「いらっしゃい！」

　店主はエルフだった。

　店内にも角の生えた少女の絵があちこちに描かれている。

　蓮が壁を見る。

「これ、全部勝手に使ってる？」

「何をです？」

「魔王印の名前とか、その子の絵とか」

「はい」

　悪びれる様子は一切なかった。

「許可は？」

「許可？」

　店主が首を傾げる。

　アルベルトも首を傾げた。

　セレネまで不思議そうに蓮を見る。

「何の許可だ？」

「いや、人の名前とか姿を商売に使うなら……」

「なぜ許可が必要なのだ？」

　アルベルトが本気で尋ねた。

「魔王印の食材を使っているのだろう？」

「使ってるけど」

「なら魔王印と書いても間違っていない」

「そういう問題じゃなくてだな……」

　セレネも看板を見る。

「この少女の姿を描くと、何か問題があるのか？」

「人間社会だとあるんだよ」

「なぜ？」

「肖像権とか、商標とか、そういうものがあって……」

「ショウゾウケン？」

　セレネが聞き返した。

「……そこから説明するのか」

　店主、アルベルト、セレネ。

　三人のエルフが揃って、本気で理解できない顔をしている。

　蓮は頭を掻いた。

「もういい。今日は飯を食いに来たんだ」

「それがよい」

　セレネが即答した。

「人間は面倒だな」

「お前らが気にしなさすぎなんだよ」

　　　　　　◇

　そして料理が来た。

「お待たせしました！　新店舗限定、魔王降臨・地獄マシマシラァメンです！」

　三つの巨大な丼が置かれた。

「…………」

　蓮が黙った。

「…………」

　アルベルトも黙った。

「…………」

　セレネも黙った。

　スープが黒い。

　その中に赤い麺。

　中央には山のような野菜が盛られ、その上には分厚い肉が何枚も重なっている。さらに二本の巨大な焼き野菜が、角のように突き立てられていた。

「……これは食べ物なのか？」

　セレネが真顔で尋ねた。

「ラァメンではあると思う」

「思う？」

「俺もこれは初めて見る」

　店主が胸を張った。

「肉も野菜も魔王印！　栄養満点です！」

「素材は知ってるよ」

　蓮は黒いスープを指した。

「なんで黒いの？」

「魔王ですから！」

「説明になってない」

「この赤い麺は？」

　アルベルトが尋ねる。

「魔王ですから！」

「便利な言葉だな」

　三人は箸を取った。

　まず肉。

「……美味い」

　セレネが言った。

「肉そのものはいいからな」

　次に野菜。

　アルベルトが頷く。

「これも美味い」

「野菜も品質はいい」

　蓮が麺を啜った。

「麺も悪くない」

　三人は最後にスープを飲んだ。

「…………」

「…………」

「…………」

　セレネが首を傾げた。

「一つずつは美味いのだな？」

「そうだな」

「では、なぜ全部一緒にするとこうなる？」

　蓮は答えられなかった。

　アルベルトが静かに言った。

「料理とは奥深いものだな」

「たぶん、そういう話じゃない」

　それでも食材を残すのは気が引けたので、三人は最後まで食べた。

　　　　　　◇

　店を出ると、すでに日は沈みかけていた。

　三人はしばらく無言で歩いた。

「……次は普通の店にしよう」

　蓮が言った。

「賛成だ」

　アルベルトが答える。

「必ずそうしてくれ」

　セレネも続いた。

「そこまで言う？」

「レン」

「何？」

「人間の食文化は、あれが普通なのか？」

「絶対違う」

「即答だな」

「あれを人類代表にされたら困る」

　やがてアルベルトが自分の宿舎へ向かう道で二人と別れた。

「では、またな」

「ああ」

「次のダンジョンを探しておく」

「頼んだ」

「お前たちは懲りないな」

　セレネが呆れた。

　アルベルトが去り、蓮とセレネだけが残る。

　蓮が空を見上げた。

「セレネ、今から山に帰るの？」

「そのつもりだったが」

「やめとけよ。もう暗くなるぞ」

「夜道くらい問題ない」

「問題あるとかじゃなくてさ」

　蓮は通りの先を指した。

「泊まってけばいいじゃん。エルフも使える宿あるよ」

「…………」

　セレネは少しだけ黙った。

「明日の朝帰ればいいだろ」

「……そうだな」

　考えるふりをする必要もないほど、答えは決まっていた。

「では、そうする」

「決まり。案内するよ」

「場所だけ教えれば分かる」

「せっかくだから送るって」

「……そうか」

　二人は並んで歩いた。

　人間居住区には灯りがともり始めていた。

　山の集落にはない夜の明るさだった。

「今日は楽しかったな」

　蓮が何気なく言った。

　セレネが横を見る。

「そうか？」

「久しぶりに三人でダンジョン行けたし」

「お前は本当にダンジョンが好きだな」

「面白いじゃん」

「右手がおかしい奴が言うことではない」

「あ」

「忘れていたのか？」

「忘れてないよ」

「今の顔は忘れていた顔だ」

「明日調べてもらう」

「今日行け」

「もう遅いって」

「なら明日の朝だ」

「分かった、分かった」

「二度言うな。信用できなくなる」

　蓮が笑った。

　セレネも僅かに口元を緩めた。

　　　　　　◇

「ここ」

　蓮が立ち止まった。

　人間居住区にある宿泊施設だった。

　交易や仕事で訪れるエルフたちも利用するため、セレネが泊まっても珍しくはない。

「受付で名前言えば大丈夫だから」

「ああ」

「じゃあ、俺は帰るよ」

「レン」

「ん？」

　セレネは一瞬だけ迷った。

「……右手」

「ああ」

「忘れるな」

「分かってるって」

「本当に診てもらえ」

「はい」

　今度の返事は少しだけ真面目だった。

「じゃあな。明日」

「……ああ。明日」

　蓮が歩いていく。

　セレネは宿の前に立ったまま、その背中を見送った。

　やがて蓮が人混みの向こうへ消える。

「…………」

　久しぶりに会えた。

　一緒にダンジョンへ行った。

　一緒に食事をした。

　最後の食事については忘れたいところだが、それ以外は悪くない一日だった。

　そして明日も、まだここにいる。

　セレネは宿へ入った。

　山を下りた理由なら、いくらでもある。

　人間の街を見るため。

　交易品を確かめるため。

　人間の文化を知るため。

　そして今夜ここに泊まるのも、暗くなったからだ。

　ただそれだけ。

　少なくともセレネは、そういうことにしておいた。

――第七十話　山を下りた理由　了