星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第48話 深海へ

リヴァイアサンの口腔に、再び光が生まれていた。

海上を吹き抜ける風の中、マリスの戦士たちがヴェルカを駆る。

先ほどまで数十騎が整然と海神を包囲していた陣形は、三百六十度に放たれたプロトンビームと、それによって生じた巨大な環状波によって完全に崩されていた。

それでも戦士たちは戻ってきた。

一騎。

また一騎。

ネレウスの三叉槍に青白い電光が走る。

アルベルトも、すでにヴェルカをかなり自在に操れるようになっていた。

そして蓮は、リヴァイアサンの額にある第三の眼だけを見ていた。

『対象体温、再上昇』

「分かってる」

『現在の損傷状態で再度プロトンビームを使用した場合、リヴァイアサン自身が致命的な損傷を受ける可能性があります』

「それでも撃つんだろ」

『第三眼からの異種ナノマシン活動は増大しています』

「……完全に使い潰す気だな」

リヴァイアサンの身体には、先ほどの水蒸気爆発によって大量の鱗が失われた箇所がある。

黒い体液が海へ流れている。

それでも止まらない。

額の第三眼だけが、異様なほど強く輝いていた。

蓮は通信を開いた。

「みんな聞いて」

ネレウスが振り返る。

アルベルトも蓮を見る。

「次を撃たせたらまずい。狙うのは眉間の眼だけ」

「承知！」

ネレウスが答える。

「殺すなよ」

アルベルトが笑った。

「難しい注文だ」

「だから頼んでる」

「分かった」

蓮は息を吸った。

「行くぞ！」

ヴェルカたちが一斉に加速した。

　　　　　　◇

最初に動いたのはマリスの戦士たちだった。

右から十騎。

左から十二騎。

残りが背後へ回る。

海面を白く切り裂きながらリヴァイアサンを包囲する。

「御無礼！」

ネレウスが先頭を走る。

三叉槍を突き出した。

バヂィッ！

電撃がリヴァイアサンの首を走った。

反対側。

別の戦士たちも槍を突き立てる。

青白い電光。

海神が吠えた。

巨大な前肢が海面を叩く。

水柱が上がる。

ヴェルカたちは散開。

潜る。

跳ぶ。

その隙間をアルベルトが抜けた。

「ここだ！」

ヴェルカが海面から飛び出す。

高振動ブレード。

リヴァイアサンの眉間。

第三眼を守る硬質化した組織へ叩き込む。

ギィィィン！

火花。

「硬いな！」

「退け、アルベルト！」

蓮が飛んできた。

パワーアーマーの推進器を最大出力。

拳を握る。

『衝撃強化』

「吹っ飛べ！」

拳が第三眼の縁へ叩き込まれた。

轟音。

リヴァイアサンの頭部が大きく揺れる。

第三眼の周囲に亀裂が入った。

「もう一発！」

リヴァイアサンが蓮を見た。

左右の眼ではない。

第三眼。

その瞳孔が蓮を捉える。

「……気持ち悪いな」

巨大な顎が開く。

「蓮！」

アルベルト。

リヴァイアサンが噛みつく。

蓮が急上昇。

牙が足元を通過する。

その瞬間。

ネレウスが来た。

ヴェルカが波を蹴る。

跳躍。

「目には目を！」

三叉槍を振りかぶる。

「刃には刃を！」

蓮が嫌な予感を覚えた。

「それ続きないだろ！」

「力こそパワー！」

「やっぱりそれかよ！」

三叉槍が第三眼へ突き刺さった。

バヂィィィィィッ！！

最大出力。

第三眼が大きく開く。

リヴァイアサンが絶叫した。

「アルベルト！」

「任せろ！」

反対側から高振動ブレード。

亀裂。

ネレウスが槍を抜く。

アルベルトが斬る。

そして。

蓮が飛び込んだ。

「これで！」

拳。

第三眼へ。

「終わりだ！」

叩き込んだ。

グシャッ。

第三眼が潰れた。

　　　　　　◇

リヴァイアサンの動きが止まった。

一瞬。

完全に。

蓮は空中で停止する。

「……やった？」

誰も答えない。

リヴァイアサンの巨体が傾く。

力が抜けていく。

海面へ倒れる。

巨大な波。

マリスの戦士たちが距離を取る。

ネレウスは槍を下ろした。

「海神様……」

蓮も息を吐く。

「イザナミ」

返事がない。

「どう？」

『……駄目です』

蓮の表情が変わった。

「何が？」

『異種ナノマシン活動、停止していません』

「眼は潰したぞ」

『第三眼は中枢ではありません』

「じゃあ何だった？」

『外部器官。あるいは制御端末と推定』

「本体は？」

『リヴァイアサンの体内です』

「どこまで？」

数秒。

『全身』

「……マジか」

リヴァイアサンが痙攣した。

巨大な身体が海を打つ。

『異種ナノマシンが神経系へ深く侵入しています』

「全部消せる？」

『危険です』

「なんで？」

『異種ナノマシンの一部が、既にリヴァイアサン自身の生命維持機能を代替しています』

蓮は黙った。

「つまり？」

『全てを一度に排除すれば、リヴァイアサンも死亡する可能性があります』

「じゃあどうする」

『置換します』

「……俺のナノで？」

『異種ナノマシンを少しずつ排除し、同時に人類製ナノマシンで失われる機能を代替します』

「できる？」

沈黙。

「イザナミ？」

『分かりません』

蓮は眉を寄せた。

イザナミがそう答えることは珍しい。

『人類の技術体系ではありません。通信規格、命令体系、演算方式、全て不明です』

「それでもやるしかない？」

『リヴァイアサンを生存させるのであれば』

蓮は海神を見る。

力なく海面に浮いている。

ネレウスが近づいてきた。

「創造神様」

「ちょっと行ってくる」

「何を？」

「治してくる」

ネレウスは一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「……治す？」

「たぶん」

「たぶん！？」

蓮は推進器を噴かした。

「蓮！」

アルベルトが呼ぶ。

「何？」

「危険なんだろう？」

「まあね」

「なら私も――」

「これは無理」

蓮はリヴァイアサンを見る。

「俺じゃないとできない」

アルベルトは何も言わなかった。

蓮は海神の眉間へ降りた。

　　　　　　◇

潰れた第三眼。

そこから黒い体液が流れている。

蓮は膝をついた。

「ここから？」

『最も異種ナノマシン密度が高い領域です』

「了解」

蓮は右手をかざした。

掌から人類製ナノマシンが放出される。

潰れた組織へ入り込む。

「接続」

反応。

しかし。

いつもの感覚とは違った。

人類のナノマシンなら、蓮の命令は絶対だ。

最高管理者権限。

だが。

これは違う。

「停止」

反応なし。

「制御権移譲」

反応なし。

「強制停止」

何も起きない。

「……本当に通じないな」

『命令体系が存在しないのではなく、我々が理解できないものと推定します』

「外国語みたいな？」

『それより遥かに深刻です』

「だよね」

蓮は息を吐く。

「じゃあ予定通り」

『物理的隔離を開始します』

人類製ナノマシンが異種ナノマシンを包む。

一つ。

また一つ。

生体組織から切り離す。

その直後。

蓮のナノマシンが同じ場所へ入り込み、失われた機能を代替する。

神経。

血管。

筋組織。

少しずつ。

少しずつ。

『置換率、一パーセント』

「……遅くない？」

『対象規模を考慮してください』

「百三十八メートルだもんな……」

『はい』

二パーセント。

三パーセント。

その時だった。

潰れた眼の奥。

何かが動いた。

「……ん？」

肉。

赤黒い組織が盛り上がる。

細いものが伸びてきた。

一本。

二本。

蓮の右手首へ絡みつく。

「何これ」

『蓮、離脱してください』

「え？」

さらに増えた。

十本。

二十本。

触手のような肉芽。

それらが一斉に蓮の腕へ絡みついた。

「うわっ！」

蓮が腕を引く。

抜けない。

「イザナミ！」

『異種ナノマシン活動急増！』

「切れ！」

パワーアーマーの腕部が動く。

だが。

ボロッ。

装甲が崩れた。

「……は？」

表面が砂のように崩れていく。

『外装侵食！』

「侵食！？」

『異種ナノマシンがアーマーへ侵入しています！』

「離脱！」

推進器。

動かない。

触手が肩へ。

胸へ。

腰へ。

リヴァイアサンの組織が蓮を捕らえていく。

「くそっ！」

『推進器出力低下！』

ボロボロと。

装甲が崩れる。

その破片すら途中で細かく分解され、触手の中へ消えていく。

『訂正』

「何！？」

『破壊しているのではありません』

「じゃあ何してる！」

『アーマー構成材を取り込んでいます』

「もっと悪いじゃん！」

　　　　　　◇

「創造神様！」

ネレウスが叫んだ。

ヴェルカを走らせる。

だが。

『接近しないでください！』

イザナミの声が全員の通信へ流れた。

「なぜです！」

『未知のナノマシンが蓮の装備を侵食しています！　生体への影響は不明！』

「しかし！」

ネレウスがリヴァイアサンを見る。

その巨体が沈み始めている。

ゆっくりと。

海の中へ。

そして額には蓮。

「創造神様が！」

「ネレウス！」

アルベルトが叫ぶ。

「止まれ！」

「離せ！」

「今行けばお前まで巻き込まれる！」

「ならば共に！」

「駄目だ！」

リヴァイアサンが沈む。

蓮も一緒に。

海面から姿が消えた。

「創造神様！！」

ネレウスも潜った。

だが一定距離で止まる。

いや。

止められた。

ヴェルカが嫌がっている。

その先へ行こうとしない。

本能。

何かを感じている。

ネレウスは歯を食いしばった。

深海へ沈んでいく巨大な影を、ただ見ているしかなかった。

　　　　　　◇

暗くなる。

海面の光が遠ざかる。

蓮はリヴァイアサンの額に張り付いたまま沈んでいた。

『深度二百』

「まだ余裕」

『三百』

触手が増える。

脚にも絡む。

胸部装甲が崩れる。

『アーマー外殻残存率六十八パーセント』

「置換は？」

『十一パーセント』

「割に合わないな！」

『離脱を推奨します』

「できるならやってる！」

『その通りです』

「冷静だな！」

『私が取り乱しても状況は改善しません』

「正論！」

さらに沈む。

『深度五百』

暗い。

もうほとんど光がない。

アーマーの照明だけ。

リヴァイアサンは動かない。

ただ沈んでいる。

『置換率十六パーセント』

「遅い！」

『接触領域が限定されています』

「分かってるけどさ！」

蓮は右腕を見る。

触手。

侵食。

崩れていく装甲。

「くそー……」

思わず漏れた。

「猫の手も借りたいわ」

一瞬。

イザナミが黙った。

『――それです！』

「何が！？」

『手です！』

「は？」

『接触面積！』

蓮は眉を寄せた。

『現在の置換速度を制限しているのは演算能力ではありません。蓮と対象の接触境界です！』

「つまり？」

『手だけではなく、可能な限り接触面積を増やしてください！』

「もっと触れってこと？」

『はい！』

「先に気づいてよ！」

『猫の手を要求したのは蓮です！』

「猫いないけどな！」

蓮は左手もついた。

『置換速度上昇！』

「本当に！？」

『約二倍！』

両膝。

『三・一倍！』

「マジか！」

蓮は身体を倒した。

胸。

腕。

脚。

リヴァイアサンの額へ抱きつくように身体を密着させる。

『六倍……七倍！』

「いける！」

だが。

警告。

『アーマー侵食速度も上昇！』

「そこも！？」

『当然です！』

「先に言え！」

触手が蓮の全身へ絡みつく。

パワーアーマーへ侵入。

装甲が崩れる。

『外殻残存率四十九パーセント』

「置換！」

『二十九パーセント』

「まだまだ！」

『深度八百』

「続ける！」

触手が胸部装甲を剥がす。

右腕。

左脚。

背部。

次々と崩れていく。

『外殻三十八パーセント』

『置換三十七パーセント』

「追いついてきた！」

さらに。

崩れる。

そして。

蓮の右手を覆っていた装甲が完全に消えた。

素手。

皮膚。

その掌が。

直接。

リヴァイアサンの組織へ触れた。

　　　　　　◇

『――！』

イザナミが言葉を失った。

「何！？」

『置換速度、急上昇！』

「どれくらい！」

『十一倍……十三倍……まだ上がります！』

「なんで！？」

『直接接触です！』

蓮自身。

その体内。

その皮膚。

そこには大量の人類製ナノマシンが存在する。

アーマーという一層がなくなった。

蓮そのものが。

リヴァイアサンへ接続された。

『接触効率が桁違いです！』

「じゃあ……」

蓮は残ったアーマーを見る。

「全部邪魔だったってこと？」

『生命維持には必要です！』

「そうだった！」

だが。

異種ナノマシンは待ってくれない。

装甲を侵食する。

崩す。

そして。

蓮の皮膚が露出するたび。

置換速度がさらに上がる。

『四十六パーセント』

『五十二』

『五十九』

「いける……！」

『しかし生命維持装備が！』

「どっちが先！？」

『計算中！』

「急いで！」

『深度千二百』

圧力。

冷気。

暗闇。

残った装甲が軋む。

『外殻残存率二十一パーセント』

『置換率六十八パーセント』

「まだ！」

『蓮、これ以上は――』

「続ける！」

『外殻十五パーセント』

『置換七十四』

蓮の呼吸が荒くなる。

「くそ……」

『意識レベル低下』

「まだ平気」

『平気ではありません』

「最高責任者は俺」

『現在その肩書きに意味はありません』

「ひどい……」

胸部装甲が崩れた。

残された生命維持機能が警告を発する。

『外殻九パーセント』

『置換八十三パーセント』

蓮の視界がぼやける。

「……眠い」

『眠らないでください』

「ちょっとだけ……」

『駄目です』

「横暴……」

『蓮！』

残った装甲が崩れる。

『置換九十一パーセント』

「あと……ちょっと……」

『蓮！』

「……頼む」

誰に言ったのか。

イザナミか。

リヴァイアサンか。

それとも。

自分自身か。

蓮にも分からなかった。

最後の装甲が。

崩れた。

　　　　　　◇

海上。

探索チームの艇が到着していた。

《深淵》周辺海域で待機していた人類側の調査班。

海上戦が始まってから安全距離を取りつつ移動し、ようやくアルベルトたちと合流した。

船上では技術者たちが観測装置を見ている。

「天城さんの信号は！？」

「追跡中！」

モニター。

深度。

数値が増えていく。

「千三百！」

ネレウスはヴェルカの上で海中を見つめている。

「救助艇を出してください」

「無理です！」

「なぜ！」

「未知のナノマシン反応が強すぎる！　接近した機体まで侵食される可能性があります！」

「ならば私が！」

「ヴェルカが近づこうとしないんでしょう！」

ネレウスは言葉を失った。

その通りだった。

海を恐れたことなどないヴェルカが。

震えている。

アルベルトも黙って海を見ていた。

技術者が叫ぶ。

「アーマー信号、急速低下！」

「残存率は！？」

「測定不能！」

数秒。

「……信号消失」

誰も喋らなかった。

ネレウスがゆっくり振り返る。

「生体反応は」

技術者は答えない。

「創造神様の、生体反応は」

「……拾えません」

海。

静かだった。

つい先ほどまで巨大な海神が暴れ。

光が走り。

海が爆発し。

巨大な波が生まれた場所とは思えないほど。

静かだった。

マリスの戦士たちが槍を下ろしていく。

一人。

また一人。

ネレウスは動かない。

「創造神様……」

返事はない。

アルベルトだけが海を見ていた。

「……まだだ」

技術者が見る。

「アルベルトさん」

「蓮は死んでいない」

「ですが――」

「確認できないだけだ」

「深度は既に――」

「それでもだ」

アルベルトは海から目を逸らさない。

「死体を見るまで、私は認めん」

ネレウスも再び海を見る。

しかし。

何も上がってこない。

一分。

二分。

時間だけが過ぎる。

そして。

深海。

人類の観測機器すら届かなくなった場所で。

最後の一片。

蓮のパワーアーマーが。

静かに崩れた。

――第四十八話　深海へ　了