星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第45話 海の王

暗闇の中で、巨大な眼が開いていた。

左右にあるはずの二つの眼ではない。額の中央に縦に開いた、第三の眼。

それだけが闇の中に浮かび、蓮たちを見つめている。

蓮は動かなかった。アルベルトも剣を構えたまま、ネレウスも長槍を握ったまま静止している。

「……ネレウス」

「はい」

「あれが、リヴァイアサン？」

ネレウスはすぐには答えなかった。

「おそらく」

いつもの飄々とした口調ではなかった。

「我らマリスの民が、かつて海の王と呼んだものです」

低い鳴き声が響いた。

――ォォォォォォォォォォォ……。

空気そのものが震えた。

『生体反応、接近』

イザナミの警告。

「距離は？」

『三百八十メートル』

「大きさは？」

『依然として正確な測定ができません。体表からの反射情報が極端に少ないためです』

「反射してない？」

『はい。可視光だけではありません。複数の観測方式で同様の現象を確認しています』

蓮は探照灯を向けた。

光は届いている。

だが、返ってこない。

そこに巨大な何かが存在しているはずなのに、輪郭が分からない。まるで世界の一部を黒く切り抜いたような空間が、ゆっくりと動いている。

その中央で、第三の眼だけが濡れたような光沢を帯びていた。

「気持ち悪いな……」

「海の王に対して失礼ですぞ」

ネレウスが言う。

「今のあれを見ても王扱いする？」

「姿が変わろうとも、我らの伝承に残る存在であることに変わりはありませぬ」

「そういうものか」

「そういうものです」

アルベルトが前へ出た。

「来るぞ」

闇の中で、何かが開いた。

巨大な口。

牙。

次の瞬間。

闇そのものが突進してきた。

　　　　　　◇

「散れ！」

蓮が叫ぶ。

三人が別方向へ飛ぶ。

直後、巨大な顎が床を噛み砕いた。

轟音。

人工構造物の床が岩盤ごと吹き飛ぶ。

「でかすぎるだろ！」

『対象頭部幅、暫定推定十一メートル以上』

「頭だけで！？」

リヴァイアサンが頭を振った。

蓮が吹き飛ばされる。

パワーアーマーが床を転がり、壁へ激突した。

『衝撃吸収機構作動』

「いってぇ……」

『生体損傷は軽微です』

「軽微でも痛い！」

巨大な前肢が持ち上がった。

輪郭は見えない。

周囲の光景が消えることで、そこに何かがあると分かるだけだ。

「蓮、上だ！」

アルベルトの声。

蓮が跳ぶ。

一瞬遅れて、巨大な爪が床へ突き刺さった。

その横からアルベルトが走り込む。

「見えてしまえば！」

高振動ブレードが走った。

甲高い音。

火花。

一枚の黒い鱗が床へ落ちる。

アルベルトが笑った。

「斬れるな」

「斬れたからって勝てるサイズじゃないからね！」

「斬れるなら、いつかは倒れる」

「お前、たまに脳筋になるよな！」

リヴァイアサンが咆哮した。

巨大な尾が薙ぎ払われる。

アルベルトが跳ぶ。

だが完全には避けきれない。

「ぐっ！」

尾の先端がアーマーを掠め、アルベルトが吹き飛んだ。

「アルベルト！」

「問題ない！」

空中で姿勢を直し、着地する。

本当に問題なさそうだった。

「丈夫だな、それ」

「美しくはないが性能は認めよう」

「まだ言ってるのか」

　　　　　　◇

ネレウスは動かなかった。

槍を構えたまま、リヴァイアサンを見ている。

蓮が叫ぶ。

「ネレウス！」

「見ております」

「何を！？」

「動きを」

リヴァイアサンの前肢が振り下ろされた。

ネレウスは紙一重でかわす。

そして踏み込んだ。

槍が走る。

鱗ではない。

鱗と鱗の間。

僅かに露出した柔らかな組織。

そこへ穂先が深く突き刺さった。

黒い体液が飛び散る。

リヴァイアサンが前肢を引いた。

「うまっ」

蓮が思わず声を漏らす。

アルベルトも目を細めた。

「かなりやるな」

「若い頃は、槍ばかり振っておりましたので」

「今は？」

「今も振っております」

「じゃあずっとじゃん」

ネレウスは槍を引き抜いた。

そして、柄の中央付近にある小さな留め具へ指をかけた。

蓮が気づく。

「何してる？」

「深淵には水がありませんのでな」

「だから？」

ネレウスが槍を捻った。

カチリ。

穂先が開いた。

一本だった槍の先端が左右へ展開する。

中央の穂先。

その左右に二本。

三叉。

蓮が目を見開いた。

「おお……」

アルベルトまで振り向く。

「ほう」

三本の穂先の間に青白い光が走った。

バチッ。

電弧。

「電気！？」

「海中では使えませぬ」

ネレウスが三叉槍を構える。

「周囲の者まで感電してしまいますので」

「そりゃそうだ」

「ですが、ここなら話は別です」

槍全体に青白い電光が走った。

ネレウスが笑う。

「久しぶりですな」

「そんな武器持ってたの！？」

「槍使いが槍を持っているのは当然でしょう」

「そっちじゃない！」

リヴァイアサンの前肢が再び迫る。

ネレウスが踏み込んだ。

「では」

三叉槍が鱗の隙間へ突き刺さる。

「少々痺れていただきましょう」

閃光。

バヂィィィッ！

巨大な電流が流れた。

リヴァイアサンの前肢が跳ねる。

咆哮。

巨体が僅かに後退した。

蓮が叫ぶ。

「めちゃくちゃ効いてる！」

『筋組織に強い電気的攪乱を確認』

アルベルトがネレウスを見る。

「私もそれが欲しい」

「お前は剣で我慢しろ！」

「三叉の剣なら――」

「それもう剣じゃないから！」

　　　　　　◇

戦闘は続いた。

しかし、最初に感じた絶望は少しずつ薄れていった。

リヴァイアサンは巨大だった。

一撃一撃が致命的。

パワーアーマーがなければ、掠っただけでも人間の身体など原形を留めないだろう。

だが。

遅い。

「やっぱりこいつ、陸上戦に向いてない！」

『同意します』

イザナミが解析結果を表示する。

『骨格、筋組織、四肢および尾部形状。いずれも水中活動へ高度に最適化されています』

「海の王だもんな」

『この環境では本来の運動性能を発揮できていないと推定』

「だったら勝てる」

蓮が走る。

爪をかわす。

懐へ。

腕部武装を撃ち込む。

爆発。

鱗が飛ぶ。

「アルベルト！」

「分かっている！」

露出した部分へ高振動ブレード。

深く入る。

リヴァイアサンが暴れる。

「ネレウス！」

「参りますぞ！」

三叉槍。

青白い電光。

鱗の剥がれた部分へ突き刺す。

閃光。

リヴァイアサンの右前肢が大きく痙攣した。

『右前肢、運動能力二十六パーセント低下』

「効いてる！」

三人の動きが噛み合い始めていた。

蓮が注意を引く。

アルベルトが斬る。

ネレウスが関節や神経の集中する部位へ三叉槍を打ち込み、電撃で筋肉の動きを阻害する。

巨大であるがゆえに、一度崩れ始めると立て直しも遅い。

リヴァイアサンが明らかに押され始めた。

　　　　　　◇

だが。

額の第三の眼だけは、ずっと蓮を見ていた。

「イザナミ」

『はい』

「あれ、やっぱり穢れだよね？」

『過去に観測した穢れ個体との共通性は極めて高いと判断します』

「壊せば元に戻せる？」

『不明です』

「死なせずに？」

『保証できません』

蓮は少し黙った。

ネレウスがそれを聞いていた。

「創造神様」

「何？」

「海の王を救おうとなされているのですか」

「できるならね」

「……そうですか」

ネレウスは三叉槍を見る。

「ならば、私もそのつもりで戦いましょう」

「最初から殺す気だったの？」

「我が民を脅かすならば」

ネレウスはリヴァイアサンを見る。

「海の王であろうと、討ちます」

蓮は少し笑った。

「意外と怖いな」

「古き言葉にございます」

「来た」

ネレウスは三叉槍を構える。

「怪物と戦う者は、その過程で自らも怪物とならぬよう心せよ」

蓮が少し驚く。

「今日はちゃんとした方なんだ」

「そして――」

「続きも知ってる」

「深淵をのぞく時、深淵もまたこちらをのぞいているのだ」

その瞬間。

第三の眼が大きく開いた。

蓮の視界が乱れた。

「うわっ！」

『外部干渉！』

パワーアーマーの表示にノイズが走る。

ナノマシン制御が一瞬だけ遅れる。

「こいつ……！」

『第三眼から高強度のナノマシン干渉を確認』

「管理者権限で遮断！」

『実行』

蓮の周囲のナノマシンが応答する。

外部から流れ込んできた命令を弾く。

視界が戻った。

「俺には効かない！」

『正確には効いています』

「今それ言わなくていい！」

『ただし、管理者権限によって影響の大部分を排除可能です』

「なら同じ！」

蓮はリヴァイアサンの前肢へ飛び乗った。

「第三眼を直接叩く！」

『危険です』

「知ってる！」

『最高責任者として――』

「帰ってから説教して！」

鱗を掴む。

登る。

肩。

首。

巨大な頭部へ。

リヴァイアサンが身体を振る。

「うおおっ！」

蓮は離さない。

第三眼が近づく。

十メートル。

八メートル。

五メートル。

眼が蓮を見る。

「見てんじゃねえ！」

腕部武装を展開。

第三眼へ向ける。

だが、リヴァイアサンが頭を激しく振った。

蓮が宙へ投げ出される。

「くそっ！」

推進器。

姿勢制御。

床へ着地。

アルベルトが走ってくる。

「惜しかったな」

「次はいける」

「ならば私も頭へ――」

「お前は脚！」

「なぜだ？」

「二人で登ったら邪魔だから！」

「それもそうだな」

「今日やけに素直だな」

　　　　　　◇

さらに数分。

戦況は明らかに蓮たちへ傾いていた。

右前肢。

損傷。

左後肢。

ネレウスの電撃によって動作不良。

胴体。

アルベルトが鱗を何枚も切り落としている。

リヴァイアサンの動きが鈍る。

『対象運動能力、推定三十八パーセント低下』

「いける！」

蓮は確信し始めていた。

このまま削る。

動きを止める。

最後に第三眼を破壊する。

殺さずに済む可能性もある。

アルベルトも同じように感じていたらしい。

「海の王と聞いて期待したが、この程度か」

「やめろ」

蓮が即座に言った。

「何がだ？」

「そういうこと言うな！」

「なぜ？」

「フラグだから！」

「また旗か」

「そういう意味じゃない！」

ネレウスが三叉槍を構える。

「古き言葉にございます」

「お前まで何！？」

「勝って兜の緒を締めよ」

「そう！　今日はそれでいい！」

「そして、押して駄目ならもっと押せ」

「後半！」

ネレウスがリヴァイアサンへ突進する。

「力こそパワー！」

「全部台無しだよ！」

三叉槍が突き刺さる。

閃光。

バヂィィィィッ！

リヴァイアサンの右前肢から力が抜けた。

巨体が傾く。

ズゥゥゥン――。

地面が揺れた。

ついに海の王が片膝をつく。

『右前肢、ほぼ機能停止』

蓮が息を整える。

「よし……」

アルベルトも剣を下げない。

ネレウスは三叉槍を握ったまま、倒れかけた海の王を見ている。

第三の眼だけが動いた。

蓮を見る。

「次で決める」

『第三眼への攻撃ですか』

「うん」

『攻撃経路を算出します』

蓮の視界にルートが表示される。

今度は先ほどより簡単だった。

リヴァイアサンは弱っている。

右前肢はほとんど動かない。

「これならいける」

アルベルトが言う。

「終わりだな」

「だからそういうこと言うなって」

だが、蓮自身もそう思っていた。

終わる。

あと少し。

この巨大な海の王を殺すことなく、穢れだけを取り除けるかもしれない。

その時だった。

カラ。

小さな音。

蓮が止まった。

「……何？」

カラ。

もう一度。

リヴァイアサンの頭部。

一枚の鱗が持ち上がった。

カラ、カラ。

二枚。

三枚。

首。

肩。

背。

次々と鱗が起き上がっていく。

『対象に生理的変化』

「何してる？」

『解析中』

カラカラカラカラカラカラ――。

無数の音が巨大空間へ広がった。

頭から尾へ。

波のように。

全身を覆っていた鱗が、一斉に逆立っていく。

そして蓮は、思わず息を呑んだ。

「……見える」

今まで闇そのものだった巨体に、輪郭が生まれた。

探照灯の光が返ってくる。

頭部。

長い首。

巨大な胴体。

水を掴むための四肢。

遥か後方まで伸びる尾。

一匹の巨大な海竜。

初めて。

その全貌が見えた。

『測定可能』

イザナミが告げる。

『全長、推定百三十八・六メートル』

アルベルトが呟く。

「……美しいな」

ネレウスは何も言わなかった。

ただ、海の王を見上げている。

確かに美しかった。

禍々しい第三の眼さえなければ。

何千年も前、マリスの民と共に海を泳いでいたという伝承を信じられるほどに。

「ネレウス」

「はい」

「これが本当の姿なんだな」

「……おそらく」

その瞬間。

『警告』

イザナミの声。

蓮が顔を上げる。

「何？」

『対象の体温が急上昇しています』

「体温？」

『上昇継続』

逆立った鱗の隙間から、熱が放出され始める。

空気が揺らいだ。

「……排熱？」

『その可能性があります』

「なんで今？」

返答はない。

リヴァイアサンがゆっくりと頭を上げた。

左右の眼。

そして額の第三眼。

三つの眼が、蓮たちを見た。

口が開く。

その奥に。

小さな光が生まれた。

針の先ほどの光。

蓮は眉をひそめる。

「……何だ、あれ」

『解析中』

光が少しずつ強くなる。

『高エネルギー反応を確認』

「どのくらい？」

『解析中』

「イザナミ？」

返事がない。

蓮の背筋に冷たいものが走った。

今まで何度もイザナミの警告を聞いてきた。

だが。

次に聞こえた声は、それまでとは明らかに違った。

『蓮』

「何？」

『全員、直ちに退避してください』

蓮の表情から笑みが消えた。

「……何なの、あれ？」

『解析を継続しています』

「アーマーで耐えられる？」

一瞬。

沈黙。

『その判断は推奨できません』

「つまり？」

リヴァイアサンの口腔奥で、光がさらに収束する。

そしてイザナミは告げた。

『回避してください』

短い言葉だった。

『直撃を想定した防御は考えないでください』

蓮はアルベルトとネレウスを見る。

「走れ！」

三人が一斉に動いた。

ほんの数十秒前まで。

蓮たちは勝てると思っていた。

あと少しで終わる。

第三の眼を壊せば、海の王を救えるかもしれない。

その認識が、どれほど甘かったのか。

彼らは次の瞬間、思い知ることになる。

――第四十五話　海の王　了