星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第39話 ラーメン戦争

貨幣というものがこの世界に入り込んでから、町の風景は少しずつ変わり始めていた。

最初に変わったのは、物の渡し方だった。

以前なら余った野菜を隣人へ渡し、代わりに別の日には薪を分けてもらう。服を繕ってもらえば、収穫した果物を持っていく。そんな緩やかな物々交換で多くのことが済んでいた。

しかし、人間、エルフ、そしてゴブリンの行き来が増えるにつれ、それでは面倒な場面が増えてきた。

そこでガルクが持ち込んだ貨幣という仕組みが、予想以上の速さで浸透し始めた。

もちろん、水や最低限の食料、医療といった生存に直結するものまで、いきなり金を払わなければ手に入らなくなったわけではない。

だが、必要ではないもの。

少し綺麗な服。

装飾品。

酒。

菓子。

珍しい料理。

そうした「なくても死なないが、あればちょっと嬉しいもの」に値段がつき始めた。

そしてある日、一軒の店が開いた。

看板には、少々歪んだ文字でこう書かれていた。

《ラァメンマシマシ屋》

　　　　　　◇

店主は若いエルフの男だった。

彼には師匠がいた。

ただし、その師匠本人は弟子を取った覚えなど一切ない。

ラーメン地球(テラ)家。

店主は、あの店の常連だった。

最初こそ恐る恐る食べていたものの、いつしか完全にハマり、数日おきに姿を現すようになった。

そしてある時期から、食べるだけではなくなった。

見るようになった。

麺を茹でる。

湯を切る。

丼にタレを入れる。

スープを注ぐ。

麺を入れる。

肉を乗せる。

野菜を盛る。

脂をかける。

ニンニクを乗せる。

エルフの男は、カウンターの向こうで行われる一連の作業を毎回食い入るように見ていた。

地球家の店主も気づいてはいた。

だが、何も言わない。

「……」

「……」

視線だけが交差する。

「あいよ」

ラーメンが置かれる。

それだけだった。

料理について教えてもらったことなど、一度もない。

しかし男は数十回の観察を経て、一つの結論へ到達した。

――分かった。

完全に分かった。

そして貨幣経済という新しい仕組みが始まった。

自分で料理を作り、それを売ればいい。

そう考えた男は店を開いた。

本人としては満を持しての開店だった。

　　　　　　◇

最初の問題は麺だった。

小麦はある。

パンを焼く文化がある以上、小麦粉そのものは珍しくない。

しかしラーメン用の麺をどう作っているのかまでは分からなかった。

地球家で見た記憶を頼りに、小麦粉へ水を加え、こねる。

伸ばす。

切る。

完成したものは――太かった。

「……少し太いな」

少しではない。

うどんに近かった。

しかも妙に硬い。

試しに茹でて食べてみる。

「……」

ワシワシ。

ゴワゴワ。

顎に来る。

しかし男は考えた。

「食べ応えがある」

前向きだった。

次は野菜。

地球家で山のように盛られていた、白く細長い野菜。

同じものは見つからなかった。

だが、よく似たものならあった。

この地方で昔から食べられている豆科植物。その種を発芽させると、白く長い芽が伸びる。

「これだ」

大量に作った。

大量に茹でた。

食べてみる。

「……普通だな」

問題ない。

そして最大の問題が、スープだった。

地球家で使われている醤油という調味料が存在しない。

そこで男は、エルフが古くから肉料理に使ってきた発酵調味料を使った。

豆と穀物を発酵させた塩気の強い調味液。

色は似ている。

味も、方向性だけなら遠くはない。

「これならいける」

ニンニクはあった。

これは問題ない。

問題は肉だった。

豚はいない。

しかし森にはワイルドボアがいる。

見た目はかなり近い。

捕獲された大きなワイルドボアの肉を塊のまま煮込む。

数時間後。

男は一切れ切って口に入れた。

「……臭い」

野生だった。

香草を入れた。

煮込んだ。

もう一度食べた。

「……まだ臭い」

酒を入れた。

さらに煮た。

「…………」

まだ少し臭い。

男は考えた。

「野趣だな」

便利な言葉を覚えた。

さらにワイルドボアから取れた背脂を加熱してみた。

猛烈に濃い。

舌へまとわりつく。

単体で食べれば、とてもではないが大量には食べられない。

しかし熱いスープへ落とすと、ゆっくりと溶けた。

白い脂が茶色いスープ一面へ広がる。

「……これだ」

何が「これ」なのか本人にもよく分かっていなかった。

そして最後まで再現できなかったものがある。

化学調味料。

存在そのものを知らないのだから、どうしようもない。

それでも男は完成させた。

太く硬い麺。

豆科植物のスプラウト。

エルフ古来の発酵調味料。

ニンニク。

臭みの残るワイルドボア肉。

その背脂。

すべてを一つの丼へ放り込む。

完成。

男は胸を張った。

「ラァメンだ」

　　　　　　◇

新しいエルフ居住地の端。

人間居住区近くに店を構えた。

開店初日。

客は来た。

珍しいものが好きなエルフはどこにでもいる。

「これが地球の料理なの？」

「そうだ」

厳密にはかなり違う。

だが店主は自信満々だった。

「注文は？」

「普通で」

「ニンニクは？」

「少し」

「野菜は？」

「普通で」

店主の耳が少し下がった。

マシマシしてほしかった。

やがて巨大な丼が置かれる。

客は麺を一本持ち上げた。

太い。

「……これ、麺？」

「麺だ」

食べる。

ワシワシ。

「硬くない？」

「食べ応えだ」

肉を食べる。

「……少し臭くない？」

「野趣だ」

スープを飲む。

「脂、多くない？」

「コクだ」

野菜を見る。

「これ、こんなに必要？」

「必要だ」

店主は一歩も引かなかった。

三日後。

客は減った。

一週間後。

かなり減った。

評判も微妙だった。

「重い」

「脂っぽい」

「肉が臭い」

「麺が硬い」

「野菜が多すぎる」

エルフの食文化からすれば、どれも当然の感想だった。

店主は悩んだ。

地球家へ行った。

「らっしゃいせー」

いつもの店主がいる。

いつもの席へ座る。

「ニンニクヤサイアブラカラメマシマシ」

「あいよ」

食べる。

「……うまい」

自分の店へ戻る。

自分のラァメンを作る。

食べる。

「……違う」

何が違うのか分からない。

そして翌日。

事件が起きた。

　　　　　　◇

三人の人間が店の前で立ち止まった。

仕事帰りの技術者たちだった。

「ラァメン……？」

一人が看板を読む。

「マシマシ屋」

もう一人が二度見した。

「エルフの店だよな？」

「そうみたいだな」

「入ってみる？」

「やめといた方がよくない？」

「なんで？」

「ラーメンをエルフが想像で作ったんだぞ」

三人は看板を見る。

《ラァメンマシマシ屋》

「……行こう」

好奇心が勝った。

店へ入る。

「いらっしゃい」

店主の耳がぴんと立った。

人間。

初めての人間客だった。

「三人」

「注文は？」

人間たちは顔を見合わせる。

「普通で」

店主の耳が少し下がった。

「ニンニクは？」

一人が答えた。

「入れて」

「野菜は？」

「普通」

さらに耳が下がる。

やがて三つの丼が置かれた。

三人は黙った。

山だった。

「……二郎？」

「俺も思った」

店主が聞く。

「ジロウとは？」

「いや、何でもない」

まず麺。

一本持ち上げる。

「太っ！」

食べる。

ワシワシ。

「……うどん？」

「違うな」

「硬いな」

店主の耳が下がる。

次に肉。

「…………」

「どう？」

「ちょっと臭い」

「やっぱり？」

店主の耳がさらに下がる。

野菜。

「普通」

スープ。

「なんか惜しい」

「醤油じゃないな、これ」

「でも発酵系だな」

店主は黙って聞いていた。

エルフと同じだった。

失敗した。

そう思った。

ところが一人の男が、もう一度箸を動かした。

今度は違った。

麺。

野菜。

肉。

ニンニク。

全部をまとめて口へ入れる。

噛む。

ワシワシした麺。

シャキシャキした豆の芽。

強烈なニンニク。

発酵調味料。

ワイルドボアの野性味。

そして、舌へまとわりつく濃厚な背脂。

男の動きが止まった。

「……ん？」

「どうした？」

もう一口。

今度はスープも一緒に。

「…………」

「まずい？」

男は首を振った。

「いや」

さらに食べる。

「なんだこれ」

「何？」

「うまい」

店主が顔を上げた。

「え？」

「単体だと全部微妙なのに」

「おい」

「いや、本当に。麺だけだと硬いし、肉は臭いし、脂は重いし、スープもなんか違う」

店主の耳が完全に下がった。

「でも」

男はまた食べた。

「全部一緒だと、なんかうまい」

二人も試す。

麺。

野菜。

肉。

ニンニク。

脂。

スープ。

「…………」

「な？」

「……うまいな」

「なんで？」

「分からん」

三人の箸が止まらなくなった。

店主は呆然と見ていた。

自分でも何度も食べていた。

だが、材料ごとの出来ばかり気にしていた。

男たちは汗をかきながら食べ続ける。

「ニンニク追加できる？」

店主の耳が立った。

「できる」

「野菜も」

「増やすか？」

「増やして」

店主の目が輝いた。

「マシ？」

「マシ」

「脂は？」

男は少し考えた。

「……マシ」

店主は立ち上がった。

「分かった！」

その声は、開店以来もっとも力強かった。

　　　　　　◇

三日後。

異変が起きた。

「ここ？」

「ここ」

「例の？」

「そう」

人間が並んでいた。

五人。

翌日は十二人。

その次の日は二十人。

一週間後。

店の前に行列ができた。

エルフたちは遠巻きに見ていた。

「何が起きているの？」

「分からない」

「あそこ、あまり美味しくないよ？」

「人間には美味しいらしい」

「なぜ？」

誰にも分からなかった。

人間たちの間では、口コミが猛烈な勢いで広がっていた。

「肉がちょっと臭いんだよ」

「それ褒めてる？」

「食えば分かる」

「麺も硬いぞ」

「だからいいんだよ」

「スープも地球家とは全然違う」

「それでもうまい」

そして、ついに注文方法まで変わった。

「ニンニクヤサイアブラマシマシ！」

店主が笑う。

「分かった！」

別の客。

「ニンニクマシ、ヤサイマシマシ、アブラ普通！」

「分かった！」

さらに別の客。

「全部マシマシ！」

店主の耳が勢いよく立った。

「任せろ！」

山が作られた。

　　　　　　◇

噂は当然、地球家にも届いた。

ある日の営業終了後。

地球家の店主が、ラァメンマシマシ屋の前に立っていた。

エルフ店主は固まった。

「……」

「……」

師匠。

本人だけがそう思っている。

「らっしゃい」

声が少し震えた。

地球家の店主が座る。

「普通」

「ニンニクは？」

「入れて」

「野菜は？」

「普通」

少し残念だった。

それでも全力で作る。

太い麺を茹でる。

発酵調味料。

スープ。

ワイルドボア。

スプラウト。

背脂。

ニンニク。

丼を置いた。

「どうぞ」

地球家の店主が食べる。

何も言わない。

麺。

肉。

野菜。

スープ。

また麺。

エルフ店主は動けない。

食べ終わる。

丼が置かれた。

「……」

「……」

長い沈黙。

そして地球家の店主が言った。

「うめえじゃん」

エルフ店主の耳が勢いよく立った。

「本当か！？」

地球家の店主は丼を見る。

「でも」

耳が下がる。

「これ、ラーメンじゃねえな」

「…………」

エルフ店主は絶望した。

しかし店主は続けた。

「ラァメンだな」

「……？」

「これでいいんじゃねえの」

エルフ店主はしばらく動かなかった。

やがて、ゆっくり頷いた。

「……そうか」

地球家の店主が立ち上がる。

代金を置く。

「あの！」

振り返る。

「ありがとう」

地球家の店主は片手を上げた。

「ありやっしたー」

店を出ていった。

エルフ店主は、その背中が見えなくなるまで頭を下げていた。

　　　　　　◇

ところが、話はそこで終わらなかった。

一か月後。

人間社会に奇妙な派閥が生まれた。

地球家派。

マシマシ屋派。

きっかけは些細な会話だった。

「ラーメンなら地球家だろ」

「いや、最近はマシマシ屋」

「は？」

「マシマシ屋の方が好き」

「お前、正気か？」

「何が？」

「あれ肉臭いだろ」

「あれがいいんだよ」

「麺もラーメンじゃねえぞ」

「だからラァメンなんだよ」

「化調も入ってねえ！」

「だからなんだ！」

議論は広がった。

「地球家は完成度が違う！」

「マシマシ屋は中毒性がある！」

「地球家のスープ飲んでから言え！」

「ワイルドボアの背脂食ってから言え！」

エルフたちは困惑した。

「人間たちが喧嘩している」

「何が原因？」

「麺らしい」

「麺？」

「太い方がいいか、細い方がいいか」

「……そんなことで？」

「肉が臭い方がいいという人間もいるらしい」

「なぜ？」

分からない。

まったく分からない。

　　　　　　◇

蓮は市場の一角で、その光景を眺めていた。

地球家には行列。

少し離れたマシマシ屋にも行列。

そして、その中間地点で人間二人が言い争っている。

「地球家！」

「マシマシ！」

「地球家！」

「マシマシ！」

蓮は呆れた。

「平和だなあ……」

隣にいたガルクが丸眼鏡を押し上げる。

「いいことだ」

「どこが？」

「同じような物を売る店が二つある」

「うん」

「客が自分で好きな方を選ぶ」

「うん」

「店は客を取るために工夫する」

「まあ」

ガルクが笑った。

「競争だ」

蓮は二軒の店を見る。

「そんな大層なものか？」

「最初はこんなもんだ」

ガルクの視線の先で、エルフの女性がマシマシ屋へ入っていった。

以前は「あまり美味しくない」と言っていた一人だった。

人間たちがあまりにも美味そうに食べるので、もう一度試してみたくなったらしい。

「ニンニクは？」

「……少し」

「野菜は？」

女性は周囲を見る。

人間たちは山盛りのラァメンを食べている。

少し迷った。

「……マシ」

店主の耳が立つ。

「脂は？」

さらに迷う。

「普通」

「分かった！」

しばらくして巨大な丼が置かれた。

女性は麺だけを食べようとして、隣の人間を見た。

麺と野菜と肉を一緒に食べている。

真似してみる。

「…………」

もう一口。

「…………」

さらに一口。

店主が緊張して見ている。

女性は顔を上げた。

「前より美味しくなった？」

店主は首を傾げた。

「ほとんど変えてない」

「……変ね」

そう言いながら、また食べる。

ガルクがそれを見て笑った。

「こうやって広がる」

蓮は二軒の店を眺めた。

地球から持ち込まれた料理。

それをエルフが見よう見まねで作った、似ているようでまったく違う料理。

そして今度は、それを人間が食べている。

「文化って変なもんだな」

「商売もな」

ガルクが答えた。

その日の夕方。

ラァメンマシマシ屋の入口に、新しい札が掛けられた。

《本日完売》

エルフ店主は厨房で一人、空になった寸胴を眺めていた。

一か月前まで客が来なかった店。

地球家と同じものを作ろうとして、何一つ同じものを作れなかった。

麺も違う。

調味料も違う。

肉も違う。

野菜も違う。

味も違う。

だから失敗だと思っていた。

だが、違った。

地球家と同じものを作る必要など、最初からなかったのだ。

男は翌日の仕込みを始めた。

ワイルドボアの肉を鍋へ入れる。

相変わらず少し臭い。

「……野趣だ」

背脂を切る。

相変わらず重い。

「……コクだ」

太い麺を打つ。

相変わらずワシワシしている。

「……食べ応えだ」

男は満足そうに頷いた。

こうしてこの惑星に、地球には存在しなかった新しい料理が一つ生まれた。

そして後世、この時期に起きた人間たちのくだらない論争は、少々大げさな名前で呼ばれることになる。

――第一次ラーメン戦争。

第三十九話　ラーメン戦争　了