星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第30話 冒険者アルベルト

迷宮。

それは、この惑星に住む者たちにとって特別な存在でありながら、決して珍しいものではなかった。

山の奥。

森の地下。

荒野の裂け目。

時には都市からさほど離れていない場所にも存在する。

内部構造は不可解だった。

自然洞窟とは明らかに違う石造りの通路が続き、外から見た規模と内部の広さが一致しないことさえある。

魔物がいる。

罠がある。

そして。

なぜか宝箱がある。

誰が作ったのか。

いつから存在するのか。

なぜ探索者が倒れても命を失うことがほとんどないのか。

エルフたちは何千年もの間、その答えを知らないまま迷宮を探索してきた。

ただ一つ、昔からよく知られている法則がある。

迷宮の中で意識を失うほどの傷を負えば。

どこからともなくスライムが現れる。

そして。

入口まで運ばれる。

かなり雑に。

　　　　　　◇

「アルベルトさん！」

朝。

一人の若いエルフが道を走ってきた。

その先を歩いていた男が振り返る。

長い耳。

肩ほどまで伸びた髪。

綺麗に整えられた口髭。

年齢を感じさせる目元の皺。

それすら妙に様になっている。

アルベルトだった。

「朝から大声を出すものではないよ。美しい朝が驚いて逃げてしまう」

「意味分かりませんよ！」

「いずれ分かる」

「それより！」

若者は息を整えた。

「北西の迷宮に新しい通路が見つかったそうです！」

アルベルトの眉がわずかに動く。

「ほう」

「まだ誰も奥まで行ってません」

「なるほど」

「危険だから、経験のある探索者を集めてから調べるそうです」

アルベルトは微笑んだ。

「それは賢明だ」

「ですよね」

「では行ってくる」

「なんで！？」

アルベルトは歩き出した。

「誰も行っていない場所があるのだろう？」

「だからみんな集まってから！」

「心配はいらない」

アルベルトは口髭を指で整える。

「私がいる」

「一人でしょうが！」

「なおさら問題ない」

「問題しかないですよ！」

アルベルトは振り返った。

「若者よ」

「はい？」

「冒険とは、誰かが最初の一歩を踏み出さなければ始まらない」

「いいこと言って誤魔化そうとしてません？」

「では」

「ちょっと！　アルベルトさん！」

既に歩いていった。

　　　　　　◇

その頃。

人類居住区では。

蓮が奇妙な記録を眺めていた。

「……もう一回言って」

『惑星上に確認されている迷宮の一部について、形成過程を特定しました』

「自然発生じゃない？」

『はい』

「誰かが作った？」

『はい』

「誰？」

短い沈黙。

『我々です』

蓮は椅子にもたれた。

「……俺たち？」

『正確には、テラフォーミングシステムです』

「なんで？」

『当時の記録を解析します』

大量のデータが表示される。

生態系構築。

文化保存。

環境適応。

人造生命体。

文明発生補助。

そして。

《文化的環境構築》

蓮が嫌な顔をした。

「文化的環境構築？」

『はい』

「具体的には？」

『人類文化を参照し、居住環境へ文化的多様性を付与する計画です』

「そんな計画あった？」

『ありました』

「誰が承認した？」

『蓮です』

「……俺か」

最近。

この流れが多い。

「で、何を参考にした？」

『人類の文学、映像作品、歴史資料、娯楽作品などです』

「まあ、そこまでは分かる」

『さらに、個人保存領域』

蓮が止まった。

「待て」

『はい』

「誰の？」

『蓮の』

「待て待て」

データが表示される。

ゲーム。

漫画。

小説。

映画。

設定資料。

膨大な量だった。

蓮の顔が引きつる。

「……まさか」

『はい』

「迷宮って」

『蓮の個人保存領域に存在した娯楽作品の影響を強く受けています』

「ゲームじゃねえか！」

『ゲームも含まれます』

「宝箱があるのも！？」

『参考資料に高頻度で登場します』

「モンスターがいるのも！？」

『同様です』

「ボス部屋とかないよな？」

『あります』

「あるのかよ！」

蓮は頭を抱えた。

「なんで創作物を現実に作ったんだよ……」

『テラフォーミングシステムは、それらを人類文明において重要な文化的要素と判断したようです』

「フィクションだよ！」

『現在は理解しています』

「当時理解しろよ！」

既に数千年遅かった。

　　　　　　◇

北西の迷宮。

アルベルトは入口に立っていた。

古い石造りの階段が地下へ続いている。

「さて」

剣を抜く。

「久しぶりに楽しませてもらおうか」

迷宮へ入った。

　　　　　　◇

第一層。

ゴブリン型の魔物が三体。

「ふむ」

一体目。

一閃。

二体目。

剣の柄で顎を打つ。

三体目。

飛びかかってきたところを軽くかわし、背中を押す。

壁へ激突。

終了。

「もう少し歓迎してくれてもいいのだよ」

先へ進む。

床に細い線。

「罠か」

跨ぐ。

その先。

壁の穴。

「矢」

しゃがむ。

矢が頭上を通過する。

さらに先。

天井。

「落石」

一歩戻る。

巨大な石が目の前へ落ちた。

アルベルトは口髭を整える。

「迷宮というものは、もう少し意外性を学ぶべきだな」

　　　　　　◇

第二層。

宝箱があった。

アルベルトは止まる。

「……」

近づかない。

石を拾う。

投げる。

宝箱に当たる。

反応なし。

剣の先で突く。

反応なし。

周囲を調べる。

床。

壁。

天井。

異常なし。

「ミミックではないようだ」

慎重に開ける。

中には短剣。

装飾が施されている。

「ほう」

手に取る。

刃を見る。

「悪くない」

腰へ差す。

「宝箱は宝箱らしくしているのが一番だよ」

何事もなく先へ進んだ。

　　　　　　◇

第三層。

魔物が強くなった。

狼型。

大型昆虫。

甲殻に覆われた四足獣。

それでも。

アルベルトは止まらない。

剣だけではない。

手を向ける。

空気が歪む。

ナノマシンが反応する。

火球。

魔物へ直撃。

「熱いだろう？」

別の魔物が背後から飛びかかる。

重力操作。

地面へ叩き落とす。

「少し休みたまえ」

剣を一閃。

戦闘終了。

アルベルトは息すら乱していなかった。

自信家。

キザ。

ナルシスト。

しかし。

その自信には。

十分すぎるだけの実力があった。

　　　　　　◇

第四層。

また宝箱。

アルベルトは立ち止まった。

先ほどより豪華だ。

金属装飾。

大きい。

「これは怪しいな」

石を投げる。

反応なし。

剣で突く。

反応なし。

周囲の罠を確認。

なし。

生命反応。

なし。

ナノマシンによる走査。

異常なし。

「……疑いすぎるのも探索者の悪い癖だ」

近づく。

手を伸ばす。

宝箱へ触れた。

その瞬間。

すくっ。

宝箱が立ち上がった。

アルベルトは動かなかった。

正確には。

理解できなかった。

宝箱の下から。

脚が生えている。

太い。

異常に太い。

腕もある。

胸筋。

腹筋。

上腕二頭筋。

全身が筋骨隆々。

人間型のマッチョな身体の上に。

宝箱が頭として乗っていた。

「…………」

ミミックも動かない。

「…………」

アルベルトが口を開いた。

「君は」

宝箱を見る。

「宝箱ではなかったのかね？」

蓋が開いた。

ギザギザの歯。

「なるほど」

アルベルトは剣を構えた。

「質問に答える知性はないらしい」

ミミックが床を蹴った。

「速っ――」

拳。

アルベルトが剣で受ける。

凄まじい衝撃。

数メートル押される。

「ほう！」

笑った。

「面白い！」

斬撃。

ミミックが腕で防ぐ。

蹴り。

アルベルトがかわす。

剣が腹へ入る。

ミミックがよろめく。

「見た目ほど無敵ではないようだ」

次の瞬間。

両腕を掴まれた。

「む？」

持ち上げられる。

「待ちたまえ」

宝箱の蓋が開く。

「待ちたまえ」

顔の前。

ギザギザの歯。

「話し合おう」

ガブッ。

「痛っ！」

さらに噛む。

「痛い痛い痛い！」

アルベルトの脚がばたつく。

「そこは本当に痛いぞ君！！」

重力操作。

ミミックを吹き飛ばす。

床へ転がる。

アルベルトも着地。

乱れた髪を直す。

服を整える。

口髭を整える。

周囲を見る。

誰もいない。

「……今のは忘れよう」

ミミックが立ち上がる。

「第二幕といこうか」

剣を構える。

ミミックが距離を取った。

「？」

さらに下がる。

「何をしている？」

前傾姿勢。

「……」

走り出した。

「なぜ助走を――」

ミミックの右脚が振り抜かれた。

腹へ直撃。

ドゴッ。

アルベルトが飛んだ。

壁へ激突。

瓦礫が落ちる。

沈黙。

ミミックが構える。

瓦礫が動く。

アルベルトが立ち上がった。

髪はぐちゃぐちゃ。

服は破れている。

口髭だけは。

無事。

「……宝箱が」

剣を拾う。

「蹴るな！！」

　　　　　　◇

五分後。

マッチョミミックは倒れていた。

アルベルトも肩で息をしている。

「はぁ……はぁ……」

剣を鞘へ戻す。

「なかなか……やるではないか」

ミミックを見る。

「だが」

口髭を整える。

「私の方が一枚上手だったようだね」

先へ進む。

角を曲がる。

止まる。

宝箱。

三つ。

「…………」

アルベルトはしばらく動かなかった。

右。

左。

中央。

「……」

剣を抜いた。

「全員そこから動くな」

宝箱は動かない。

「一つずつ確認する」

右。

普通。

中には回復薬。

「よし」

左。

剣で突く。

ガパッ。

普通の宝箱型ミミック。

「お前は知っている！」

即座に斬る。

撃破。

中央。

「……」

アルベルトは汗を拭った。

慎重に近づく。

石。

反応なし。

剣。

反応なし。

走査。

異常なし。

「よし」

開ける。

普通の宝箱。

中には美しい宝石。

アルベルトは安堵した。

「そうだ」

宝石を取る。

「宝箱とは、こうあるべきなのだよ」

背後。

倒したはずの左の宝箱。

その下から。

筋肉質な腕が。

にゅっ。

アルベルトは振り返った。

「……」

すくっ。

二体目が立った。

「お前もその種類なのか！！」

　　　　　　◇

さらに一時間後。

迷宮の奥。

アルベルトはボロボロだった。

片袖がない。

髪も乱れている。

頬に傷。

それでも。

歩いている。

「……少々」

息を整える。

「手応えが出てきたな」

その時。

叫び声。

「助けて！」

アルベルトの表情が変わった。

走る。

広い部屋。

若い探索者が四人。

魔物の群れに囲まれている。

一人は脚を負傷。

「アルベルトさん！？」

「下がりたまえ」

「でも！」

アルベルトが前へ出る。

「君たちは入口へ」

「一人じゃ無理です！」

アルベルトは振り返った。

笑う。

「心配はいらない」

口髭を整える。

「私がいる」

今度は。

誰も笑わなかった。

　　　　　　◇

火球。

重力。

剣。

アルベルトは一人で魔物の群れへ突っ込んだ。

「走れ！」

若者たちが負傷者を支えて逃げる。

一体。

二体。

三体。

アルベルトの身体にも傷が増える。

「アルベルトさん！」

「振り返るな！」

巨大な魔物が腕を振る。

受ける。

吹き飛ぶ。

立つ。

「女性を待たせる趣味はないのでね」

「ここ男しかいません！」

「細かいことは気にするな！」

若者たちが走る。

通路の向こうへ消えた。

アルベルトが確認する。

「……よし」

剣を構える。

魔物を見る。

「さて」

息を吐く。

「ここからは大人の時間だ」

　　　　　　◇

若い探索者たちは迷宮の入口へ到達した。

「アルベルトさんは！？」

「まだ中だ！」

「助けを呼ばないと！」

戻ろうとした。

その時。

迷宮の奥から。

何かが来た。

ぷるん。

スライム。

大きい。

妙に膨らんでいる。

「……」

全員が止まった。

スライムが。

ずる。

ずる。

入口まで来る。

そして。

身体を大きく揺らした。

べちゃっ。

何かを吐き出した。

アルベルトだった。

「アルベルトさん！！」

スライムは役目を終える。

ぷるん。

迷宮へ戻っていった。

　　　　　　◇

「アルベルトさん！」

若者たちが駆け寄る。

「生きてる！」

「当たり前だ、迷宮の中だぞ！」

「起こせ！」

アルベルトの目が開いた。

「……」

空。

雲。

若者たち。

「アルベルトさん！」

「皆……」

ゆっくり起き上がる。

「無事かね？」

「はい！」

四人いる。

全員。

生きている。

アルベルトは安心したように笑った。

「そうか」

口髭を整えようとする。

手が止まる。

口髭が。

少し曲がっていた。

「……」

慎重に直す。

「それは何よりだ」

若者が笑った。

「アルベルトさん、本当に格好よかったです！」

「当然だ」

「最後はスライムに運ばれてきましたけど」

「……」

「入口でポイって」

「そこまでは聞いていない」

　　　　　　◇

数日後。

人類居住区。

アルベルトは蓮の前にいた。

「それで？」

蓮が聞く。

「何がだね？」

「迷宮」

「悪くなかった」

「ボロボロだったって聞いたけど」

「冒険者に傷は勲章だよ」

「スライムに運ばれたって」

「誰から聞いた」

「有名になってる」

アルベルトの眉が動いた。

「……情報というものは恐ろしいな」

蓮は笑う。

「で、何か変なのいた？」

「変なの？」

「例えば……ミミックとか」

アルベルトの表情が消えた。

「……なぜミミックを聞く？」

「いや、なんとなく」

アルベルトが蓮へ近づく。

「宝箱に」

「うん」

「腕があった」

蓮の笑顔が消える。

「……」

「脚も」

「……」

「筋骨隆々の身体」

「……まさか」

アルベルトが眉をひそめる。

「何だ？」

蓮が恐る恐る聞く。

「頭の宝箱に……ギザギザの歯？」

アルベルトが固まった。

「なぜ知っている」

「……」

「蓮」

「いや」

「なぜ知っている？」

「ちょっと待って」

蓮が宙を見る。

「イザナミ」

『はい』

「北西の迷宮が参照した文化データを特定できる？」

『可能です』

「やめた方がいいんじゃないかね？」

アルベルトが言う。

蓮は嫌な予感しかしなかった。

『特定しました』

「……何？」

『蓮の個人保存領域に存在したゲームです』

アルベルトが蓮を見る。

蓮は目を逸らす。

「ゲームとは？」

「娯楽」

「娯楽？」

「昔、地球で遊んでた」

アルベルトが黙る。

「……」

「……」

「つまり」

アルベルトがゆっくり言う。

「あれは君たち人間の娯楽なのか？」

「違う」

「宝箱が人を噛むのが？」

「違う」

「蹴るのも？」

「違う！」

イザナミが続ける。

『なお、当該作品に対する蓮の累積プレイ時間は――』

「言うな」

『――』

「絶対言うな」

『了解しました』

アルベルトが目を細める。

「随分と遊んだようだね」

「昔の話だ」

「なるほど」

口髭を整える。

「君について少し理解が深まったよ」

「誤解だ」

「安心したまえ」

アルベルトが微笑む。

「誰にでも、人に知られたくない過去の一つや二つはある」

「そういうんじゃねえよ！」

　　　　　　◇

帰り際。

アルベルトが立ち止まった。

「蓮」

「ん？」

「一つ聞きたい」

「何？」

「私が倒した、あの筋肉質なミミック」

「ああ」

「かなり珍しい個体なのか？」

蓮がイザナミを見る。

『当該迷宮における出現率を算出します』

少し間。

『低確率です』

アルベルトの口元が上がった。

「そうか」

「何で嬉しそうなんだよ」

「希少な敵を倒したのであれば、それもまた冒険者の誉れだ」

「お前、酷い目に遭ったんじゃなかったの？」

「それとこれとは別だよ」

アルベルトは歩き出した。

「もう行かない方がいいぞ」

振り返らない。

片手だけ上げる。

「無論だ」

　　　　　　◇

二週間後。

早朝。

北西の迷宮。

まだ誰もいない入口に。

一人の男が立っていた。

長い耳。

肩までの髪。

整えられた口髭。

新品の装備。

アルベルトは迷宮を見つめる。

「さて」

口髭を整える。

「前回は少々、君を甘く見ていたようだ」

剣を抜く。

「だが同じ男に二度も同じ手が通じると思わないことだ」

迷宮へ入っていく。

しばらくして。

地下から。

微かに声が響いた。

「だから宝箱が蹴るなと言っているだろう！！」

入口の近くにいた鳥が。

驚いて飛び立った。

――第三十話　冒険者アルベルト　了