星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第21話 山の守護者

故郷を離れて十二日が経っていた。

彼らは山の奥へ向かっていた。行き先が決まっていたわけではない。ただ、戻ることができないから進んでいた。

一行の姿は様々だった。褐色の肌と白銀の髪を持つ者もいれば、ごく普通のエルフと変わらない者もいる。老人も子供も、夫婦も兄弟もいた。

褐色肌の妻を捨てることができず、一緒に故郷を出た男。白い肌に生まれたものの、母親が褐色肌だったためについてきた少年。褐色肌の孫娘を庇ったことで村を追われた老人もいた。

彼らを一つの民族と呼ぶには、あまりにもばらばらだった。

彼らを結びつけているのは血でも肌の色でもない。

家族だった。

そしてもう一つ、帰る場所を失ったという事実だった。

　　　　　　◇

「止まれ」

先頭を歩いていたアルヴァが手を上げた。褐色肌の大柄な男だった。

「どうした？」

「道がない」

山道が途中で消えている。先日の豪雨で斜面そのものが崩落し、眼下には深い谷が広がっていた。

「迂回できるか？」

「できる。ただし二日はかかる」

一行からため息が漏れた。

食料はほとんど残っていない。百人以上いた一団も、すでに八十人ほどまで減っていた。追っ手に殺された者もいれば、怪我が悪化した者、体力の尽きた老人もいる。幼い子供も二人死んだ。

ここからさらに二日の迂回は厳しい。

「私たちで道を作る」

褐色肌の女が前へ出た。

「できるか？」

「やるしかないでしょう」

数人が崩れた斜面へ手を向ける。

小石が震え、ゆっくりと浮かび上がった。続いて大きな岩が持ち上がり、一人では到底動かせない巨岩までが地面を離れる。

「もっと右！　そっちは下げて！」

「分かってる！」

「土台を先に固めろ。このままだとまた崩れるぞ！」

褐色肌の者たちが岩を動かし、地面を固める。普通のエルフたちは木を切り、蔓を編み、土を運んだ。

誰も指示する必要はなかった。

十二日間、そうやって助け合いながら生き延びてきたのだ。

数時間後、谷を横切る粗末な道が完成した。

アルヴァが最初に渡って強度を確認する。

「大丈夫だ。子供と老人から渡せ」

子供、老人、怪我人の順に渡らせる。

最後の一人が向こう側へ着いたところで、アルヴァは振り返った。

追っ手の姿はない。

それでも故郷の方向を見ている者は多かった。

そこには自分たちを追い出した者だけではなく、親や兄弟、友人も残っている。

憎み切れるほど、彼らの世界は単純ではなかった。

　　　　　　◇

夕方、一行は山々に囲まれた盆地へ出た。

「……水だ」

誰かが呟いた。

盆地の中央には川が流れ、その周囲には深い森が広がっている。少し離れた場所には草地もあった。

アルヴァは川へ近づいて水を掬い、匂いを確かめてから少し口に含んだ。

「飲める」

その一言で、人々の表情が変わった。

子供たちが川へ走り出す。

「待て！　一気に飲むな！」

久しぶりに笑い声が聞こえた。

森には獣の気配がある。木の実も食べられる草もあり、川には魚まで泳いでいる。

アルヴァは盆地を見渡した。

「今日はここで休もう」

「明日は？」

誰かが尋ねた。

アルヴァは答えなかった。

明日のことなど、今は考えられない。

今日を生き延びた。それだけで十分だった。

　　　　　　◇

その夜。

「ミアがいない！」

女の叫び声で皆が起きた。

「娘がいない！　さっきまでここにいたの！」

ミアは六歳の少女だった。母親は普通のエルフで、父親は褐色肌。娘は母親と同じ白い肌をしていた。

松明が次々と灯される。

「ミア！」

「どこだ！　返事をしろ！」

やがて小さな足跡が見つかった。川へ向かっている。

アルヴァたちは足跡を追って走った。

そして川辺へ出た瞬間、全員が足を止めた。

巨大な生物がいた。

四本の脚に長い尾、大きな翼。頭にはまだ短い二本の角が生えている。後に知られる姿に比べればまだ小さかったが、それでも十分に巨大だった。

「……竜」

誰かが呟いた。

褐色肌の者たちが前へ出る。岩が浮かび、別の者の手元では空中に刃のようなものが形成され始める。普通のエルフたちも弓を構えた。

「待って！」

ミアの母親が叫んだ。

竜の前に、ミアがいた。

生きている。それどころか、川辺に座り込んでいた。

少女の前には何匹かの魚が並んでいる。

竜が一匹を咥え、そのまま飲み込んだ。

「おいしい？」

ミアが笑う。

「ミア！」

母親の声に、少女が振り返った。

「あ、お母さん」

「何をしているの！」

「魚あげてる」

「そこから離れなさい！」

「でも、この子お腹空いてるよ」

「この子じゃありません！」

竜が顔を上げた。

全員が身構える。

竜の喉から低い音が漏れた。

唸っているのかと思った。

しかし違った。

「……ダレ？」

アルヴァが目を見開く。

「喋った……？」

竜が首を傾げる。

「オマエ……ダレ？」

誰も答えなかった。

ミアだけが平然と答える。

「ミア」

竜は少女を見る。

「ミ……ア」

「そう」

「ミア」

少女が嬉しそうに笑った。

「言えた！」

母親は今にも気絶しそうな顔をしている。

「ミア！　お願いだからこっちへ来て！」

「待って。もう一匹あげる」

「待たなくていいから！」

ミアは最後の魚を差し出した。

竜が食べる。

少女は空になった両手を見せた。

「もうないよ」

竜は魚が置かれていた場所を見て、次に少女の手を見る。

しばらく考えてから言った。

「……モット」

ミアが笑った。

「やっぱりお腹空いてるんじゃん」

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

アルヴァは浮かせていた岩をゆっくり地面へ戻した。

「何をしている。竜だぞ」

隣の男が囁く。

「敵意がない」

「だからといって――」

「少なくとも今のところ、俺たちを殺そうとはしていない」

アルヴァは竜を見る。

「故郷にいた連中より、話が通じそうだ」

誰も笑わなかった。

しかし、否定する者もいなかった。

　　　　　　◇

翌朝になっても、竜はまだ川辺にいた。

昼になってもいる。

夕方になっても帰らない。

三日目、狩人が鹿を仕留めて帰ってくると、竜がむくりと起き上がった。

鹿を見る。

狩人を見る。

また鹿を見る。

「……ニク」

「駄目だ」

「ニク」

「これは俺たちの食料だ」

「ニク」

「話を聞いてるのか？」

竜が近づいてくる。

「来るな！」

結局、鹿の脚一本を持っていかれた。

少し離れた場所で美味そうに食べている竜を見ながら、狩人は頭を抱えた。

「返せ！」

「食ったものをどうやって返すんだ」

アルヴァが言う。

「お前はどっちの味方だ」

「少なくとも、あいつの口から鹿を取り返そうとするほど馬鹿じゃない」

五日目には、竜は完全に居着いていた。

子供たちもすでに怖がっていない。

「乗っていい？」

「ノル？」

「背中！」

竜は少し考えると、地面へ伏せた。

「やった！」

「待て！」

親たちの制止など聞かず、子供たちが次々と背中へ登っていく。

竜が立ち上がった。

「飛ぶなよ！」

アルヴァが叫ぶ。

竜が翼を広げる。

「だから飛ぶなって――」

巨大な身体がふわりと浮き上がった。

子供たちは歓声を上げ、親たちは悲鳴を上げる。

竜は地上数メートルほどの高さをゆっくり進んでいく。

アルヴァはその姿を見ながら眉をひそめた。

おかしい。

あの翼だけで、あれほど巨大な身体が浮くのだろうか。

すると竜は翼を動かすことさえやめた。

それでも落ちない。

何か別の力で空中に浮いている。

「……お前、どうやって飛んでるんだ」

当然、返事はない。

竜は子供たちを乗せたまま遠ざかっていく。

「遠くへ行くな！」

「ハーイ！」

返事をしたのは子供たちだった。

　　　　　　◇

十日ほど経った頃、誰かが言った。

「ここに住まないか」

皆が黙った。

「水がある。森もある。獣もいる。畑だって作れそうだ」

「でも、追っ手が来るかもしれない」

アルヴァは周囲の山々を見る。

「ここまで来ると思うか？」

誰も答えられなかった。

その時、森の奥から木の折れる音がした。

竜が現れる。

口には巨大な木を咥えていた。

「何だそれ」

竜が木を地面へ置く。

地面が揺れた。

「キ」

「見れば分かる」

「キ」

「だから、何で持ってきたんだ」

竜は建築途中の小屋を見て、次に木を見る。

「ツカウ」

アルヴァはしばらく黙った。

誰かが吹き出した。

「手伝ってるつもりじゃないか？」

「これを？」

根ごと引き抜かれた巨木だった。

「どうやって使えっていうんだ」

竜が首を傾げる。

「キ」

とうとう笑い声が起きた。

最初は一人。

それが二人、三人と増え、やがて大勢が笑っていた。

故郷を追われてから、これほど皆が笑ったことはなかった。

　　　　　　◇

彼らは盆地に家を建て始めた。

畑を作り、水路を掘った。

竜も手伝った。

役に立つ時もあれば、余計な仕事を増やすこともあった。それでも竜は毎日のように集落へ現れた。

そんなある朝、見張りが駆け込んできた。

「人が来る！」

笑顔が消えた。

「何人だ？」

「三十ほど！　武装している！」

アルヴァたちは集落の入口へ向かった。

やがて見覚えのある紋章が見えてきた。

故郷の者たちだった。

「まだ追ってきたのか……」

誰かが呟く。

アルヴァが前へ出た。

「何の用だ」

追っ手の男が答える。

「ここは我らの領域だ」

「村から何日歩いたと思ってる」

「山も森も我らの土地だ」

「なら俺たちはどこへ行けばいい」

「知らぬ」

アルヴァの顔から表情が消えた。

「戻るつもりはない。だから放っておいてくれ」

「できぬ」

男が剣を抜いた。

「穢れを残すわけにはいかない」

後ろで誰かが息を呑んだ。

アルヴァは拳を握ったが、それでも攻撃しなかった。

追っ手の中には知っている顔がある。

昔、一緒に酒を飲んだ男。畑仕事を手伝ってくれた男。子供の頃、一緒に川で泳いだ男。

ほんの少し前まで同じ村で暮らしていた人々だった。

「……帰れ」

アルヴァが言った。

「俺たちは戦いたくない」

「我々もだ」

追っ手の男が答える。

「だから抵抗するな」

その時、森の奥から木々の折れる音が響いた。

追っ手たちが振り向く。

竜が歩いてきた。

武装した者たちの顔が強張る。

竜はアルヴァを見て、それから追っ手を見る。

「……ダレ？」

アルヴァは答えない。

竜が剣や槍へ目を向けた。

「テキ？」

アルヴァは迷った。

彼らを敵と呼べば、竜が何をするか分からない。

だから正直に答えた。

「……分からん」

竜が首を傾げる。

「ワカラナイ？」

「ああ」

竜はしばらく考えてから、追っ手たちの前へ歩いていった。

巨大な頭を下げる。

「カエレ」

誰も動かなかった。

一人の兵士が恐怖に耐えきれなくなったのか、弓を引いた。

「やめろ！」

矢が放たれた。

竜の鼻先へ突き刺さる。

静寂が訪れた。

竜は目を寄せ、自分の鼻に刺さった矢を見る。

「……イタイ」

次の瞬間、凄まじい咆哮が山々に響いた。

追っ手たちの武器が一斉に手から離れる。

剣も槍も弓も空へ吸い上げられ、竜の頭上へ集まっていく。

金属製の武器が見えない力に押し潰され、ひしゃげ、絡み合い、巨大な金属塊になった。木製の弓は砕け、破片となって地面へ降り注いだ。

竜はもう一度言った。

「カエレ」

今度は全員が理解した。

追っ手たちは逃げていった。

竜は追わなかった。

誰一人殺さなかった。

　　　　　　◇

アルヴァは地面に転がる金属塊を見た。

それから竜を見る。

「お前、それができるなら最初からやれよ」

「デキル」

「そうじゃない」

竜が首を傾げる。

「？」

アルヴァはため息をついた。

その横でミアが笑っていた。

「この子、私たちを守ってくれたんだよ」

竜がミアを見る。

「マモル？」

「そう。守ってくれたの」

ミアが竜の鼻を撫でる。

竜はしばらく考えた。

「マモル」

アルヴァも竜を見る。

「……そうだな」

その日から、人々の竜を見る目が少し変わった。

巨大な獣でも、居候でも、食料泥棒でも、子供たちの遊び相手でもない。

追われた者たちがようやく見つけた場所を、この竜は守った。

誰かが冗談半分に言った。

「山の守り手だな」

その呼び名は、いつしか皆が使うようになった。

　　　　　　◇

年月が流れた。

小さかった集落は少しずつ大きくなった。

別の土地から逃げてきた者たちも加わった。

褐色肌の者もいれば、その家族もいる。黒い子供を捨てることを拒んで追放された母親や、家族と共に生きることを選んだ普通のエルフもいた。

ここでは、肌の色を理由に追い出される者はいなかった。

そして、さらに長い年月の後。

一人の女の子が生まれた。

褐色の肌と白銀の髪を持ち、よく泣き、よく食べ、母親が目を離すとすぐにどこかへ行ってしまう子供だった。

名を、セレネといった。

　　　　　　◇

七年後。

「セレネ！」

母親の声が山に響いた。

返事はない。

だが、大人たちはそれほど慌てていなかった。探す場所はだいたい分かっている。

山の上では、すっかり巨大になった竜が昼寝をしていた。

そして、その腹の上。

小さな少女も一緒になって眠っている。

母親が額を押さえた。

「……またここにいたのね」

竜が片目を開ける。

「ウルサイ」

「あなたが甘やかすからでしょう！」

竜は再び目を閉じた。

「ネムイ」

「寝るな！」

その声でセレネも目を覚ました。

「……お母さん？」

「降りてきなさい」

「やだ」

「セレネ」

「この子、あったかいんだもん」

「この子ではありません！」

竜がもう一度目を開ける。

「セレネ」

「なに？」

「ニク」

「また？」

「ニク」

「昨日も食べたでしょ」

竜は少し考えた。

「キノウ、キノウ。キョウ、キョウ」

セレネが吹き出した。

「変なところだけ賢くなってる！」

竜が満足そうに喉を鳴らす。

山に少女の笑い声が響いた。

かつて故郷で穢れた者と呼ばれ、追われ、殺され、逃げ続けた人々は、ようやく自分たちの居場所を見つけていた。

そして、その場所を守る巨大な竜を、いつしか誰もが《守護竜》と呼ぶようになっていた。

まだ神とは呼ばれていない。

それは、もう少し後の話だった。

――第二十一話　山の守護者　了