第2話 新天地
9月9日 第二話を書き直しました。ストーリーの変更点はありません。
天城蓮が、その惑星を自分の目で見たのは初めてだった。
巨大な観測窓いっぱいに、青い星が浮かんでいる。
雲の切れ間から覗く海。その青を縁取る緑の大陸。極地には白い氷床まで見えた。
似ている。
あまりにも、地球に。
「……綺麗だな」
思わず声が漏れた。
『惑星環境最終評価を表示します』
静かな女声とともに、蓮の視界に情報が展開された。
大気組成。平均気温。海洋塩分濃度。磁場。重力。生態系安定度。病原体リスク。
どの項目にも、居住可能を示す表示が並んでいく。
そして最後に、一際大きな文字が浮かび上がった。
《TERRAFORMING STATUS：COMPLETE》
蓮は瞬きもせず、それを見つめた。
「終わったのか」
『はい』
「本当に？」
『人類の恒久居住に必要な基準をすべて満たしています』
「……長かったな」
『主観時間においては、そうでもないはずですが』
「そういう問題じゃない」
蓮は苦笑した。
確かに、自分が感じた時間だけなら大したものではない。
旅のほとんどを《カーボン凍結》の中で眠っていたのだから。
数千年の航海に耐えるための長期休眠技術。
それでも、完全ではなかった。
「最終的な覚醒可能人数は？」
返事がない。
ほんの数秒。
だが、イザナミが即答しなかったという事実だけで、蓮には十分だった。
「……何人だ」
『三千七百四十二名です』
蓮は目を閉じた。
「……そうか」
地球を発ったとき、この船には十二万人がいた。
家族もいた。子供たちもいた。
新しい星へ降りるはずだった十二万人が、三千七百四十二人になった。
「原因は？」
『複合的です。初期航行時の破壊工作による電力系統損傷。その後の航路変更。想定を大幅に超えた航海期間。そして、テラフォーミング完了待機期間中に発生した長期休眠設備の経年劣化』
一つ一つは、蓮も知っていた。
知らなかったのは、それらが最後にどれほどの数字になったのかだけだ。
『生命維持が不可能となった休眠槽については、可能な限り人格情報および遺伝情報を保存しました』
「人格情報も？」
『完全ではありませんが』
蓮は少しだけ黙った。
「……分かった」
今は、それ以上聞かなかった。
観測窓の向こうでは、青い星が静かに浮かんでいる。
本当なら十二万人で降りるはずだった世界。
それでも。
ゼロではない。
「起こそう」
『全員をですか？』
「いや。段階的に。まず医療班、技術班、生態系調査班、建設班。それから食料生産関係」
『了解しました』
◇ ◇ ◇
「頭痛い……」
「吐きそう」
「立つな。まだ平衡感覚戻ってないぞ」
「ここどこだ？」
「船だろ」
「何年経った？」
「誰か服くれ！」
数時間後。
長いあいだ機械音しか存在しなかった覚醒区画に、人間の声が飛び交っていた。
休眠槽の蓋が開くたび、医療スタッフが駆け寄る。毛布に包まれた者が床に座り込み、立とうとした男が盛大によろけて看護用機械に支えられていた。
泣いている者もいる。
笑っている者もいる。
状況を理解できず、呆然としている者もいた。
その光景を入口から眺めていた蓮は、ふっと笑った。
「人間って感じするな」
「数千年ぶりに起こされて最初の感想が『服くれ』ですからね」
隣から声がした。
神崎美冬。
船の技術部門を統括する技術者の一人だ。
「大事だろ、服」
「そこですか？」
美冬は呆れた顔をした。
もっとも、その顔にはまだ血の気が戻りきっていない。覚醒してから、わずか二時間だ。
「それで」
美冬の表情が変わる。
「本当に着いたんですか？」
「ああ」
「住める？」
「イザナミ判定では問題なし」
「テラフォーミングは？」
「完了」
美冬の肩から、目に見えて力が抜けた。
「じゃあ……成功したんですね」
蓮はすぐには答えなかった。
美冬も気づいたらしい。
「三千七百四十二人」
「ああ」
少しの沈黙。
やがて美冬は覚醒区画を振り返った。
「……降りましょう」
美冬が言った。
「そのために来たんでしょう？」
「ああ」
◇ ◇ ◇
最初の降下隊には、二百八十六名が選ばれた。
医師、技術者、建設要員、生態学者、警備要員。それに多数の自律作業機。
彼らを乗せた降下艇が母船を離れていく。
巨大な船体が、窓の向こうでゆっくり遠ざかっていった。
地上への移住が始まっても、母船は軌道上に残る。
三千七百四十二人しかいない以上、すべてを地上へ賭けるわけにはいかなかった。
「降下開始」
美冬が告げた。
惑星が急速に大きくなっていく。
青。
白。
緑。
やがて降下艇は雲を抜けた。
「……うわ」
誰かが声を漏らした。
眼下に海が広がっていた。
その先には、どこまでも続く森林。
巨大な川が大地を裂くように蛇行し、遥か遠方には山脈が霞んでいる。
「……地球みたい」
誰かが呟く。
蓮もそう思った。
思った直後だった。
「十二時方向。大型飛行生物」
光学映像が拡大された。
巨大な翼。
爬虫類を思わせる胴体。
後方へ伸びる長い尾。
蓮は数秒、それを眺めた。
「……ドラゴン？」
「分類名があるはずです」
美冬が言った。
「いや、どう見てもドラゴンだろ」
「見た目で分類しないでください」
「ドラゴンでいいじゃん」
「駄目です」
「夢がないな」
「技術者なので」
「俺も技術者なんだけど」
「知ってます」
巨大生物は降下艇を避けるように進路を変え、そのまま遠ざかっていった。
「イザナミ。あれ、自然進化？」
『否定します。テラフォーミング生態系構築計画において作成された種の派生型と推定』
「人工種か。……こんなのいたっけ？」
「蓮さん、計画責任者でしょう」
「全生物の設計まで覚えてるわけないだろ」
「本当に？」
「……たぶん」
「たぶん？」
そのとき、別の生物が地表に捉えられた。
白い毛。長い耳。
そして額に、一本の角。
蓮と美冬が揃って黙った。
「……角ウサギ」
「勝手に名前を付けないでください」
「人工種？」
『祖先種は該当します』
「やっぱりか」
美冬がじっとこちらを見る。
「何？」
「いえ」
「その目やめて」
◇ ◇ ◇
降下艇が大地へ触れた。
振動が止まる。
数千年の航海の果てに辿り着いた世界が、ハッチ一枚を隔てた向こうにある。
外気の安全確認を終え、ハッチが開いた。
風が入ってきた。
蓮は最初に外へ出る。
一歩。
靴底が地面に触れた。
草が風に揺れている。
地球を発った移民たちが、ようやくこの星の大地を踏んだ。
何か言うべきなのかもしれない。
歴史に残るような言葉を――。
「蓮さん、どいてください。後ろ詰まってます」
「……はい」
美冬に追い出された。
蓮は脇へ避けた。
足元には地球のものとよく似た草が生えている。
一本くらい――。
「触らない」
手首を掴まれた。
「手袋してる」
「最高責任者が最初に未知の植物をむしらないでください」
「ただの草だろ」
「まだ調査前です」
「慎重だな」
「あなたが不用心なんです」
その間にも、自律作業機が次々と降下艇から運び出されていく。
蓮は平原を見渡した。
「始めよう」
その一言で、機械群が動き始めた。
数時間後には医療センターが完成した。
三日後には電力と水が通り、一週間後には道路沿いに建物が並んだ。
二週間後。
蓮が建物の上階から見下ろしたものは、もう野営地ではなかった。
ガラスと金属、複合素材で作られた建築群。その間を自律車両が行き交い、上空をドローンが飛んでいる。
そのすぐ向こうには、手つかずの草原が広がっていた。
地球を発った人類は、この星に新たな居場所を築き始めていた。
◇ ◇ ◇
周辺調査が進むにつれて、妙な報告も増えていった。
《大型飛行爬虫類を確認》
もう見た。
《一角小型草食獣を確認》
それも見た。
《一角を持つ大型馬型生物を確認》
「……ん？」
映像には、額から螺旋状の長い角を伸ばした白馬が映っていた。
「美冬」
「何ですか？」
「ユニコーン」
「……そう見えますね」
今度は否定されなかった。
それが逆に怖い。
蓮は次の報告を開いた。
《人型知的生命体の可能性がある生物を確認》
「……知的生命体？」
森の中を、数人の人影が歩いていた。
人間より小柄で、緑がかった皮膚に大きな耳。
全員が服を着ている。道具を持ち、何かを話しながら歩いていた。
美冬が腕を組む。
「言いたくありませんけど」
「何？」
「ゴブリンですよね、これ」
「……だよな」
ドラゴン。
角ウサギ。
ユニコーン。
そして、ゴブリン。
蓮はしばらく画面を見つめた。
「イザナミ。テラフォーミング計画の生物設計データを洗い直してくれ。文化データの参照履歴も」
美冬がこちらを見る。
「やっぱり心当たりあるんじゃないですか」
「……ちょっとだけ」
「どのくらい？」
「俺、地球にいた頃、かなりオタクだったんだよ」
「知ってます」
「なんで知ってるの？」
「個人記録」
「見るなよ」
「最高責任者になった人間の適性評価です」
『照合結果の一部が出ました』
イザナミの声に、蓮は嫌な予感を覚えた。
『テラフォーミング初期段階において、惑星生態系設計AIが複数の文化データベースを参照した記録を確認』
「文化データ？」
『神話。伝承。文学。映像作品。ゲーム。漫画。アニメーション等』
蓮は固まった。
「……おい」
『さらに、最高管理者の嗜好データが一部の設計優先度へ影響した可能性があります』
「待て」
美冬がゆっくりと蓮を見る。
「蓮さん」
「俺は悪くない」
「まだ何も言ってません」
「でもその顔は俺が悪いって言ってる」
「だいたい合ってると思います」
蓮は両手で顔を覆った。
「まさか本当に……」
『現時点では因果関係を確定できません』
「頼むから偶然であってくれ」
ここまで揃えば、偶然と言い張る方が難しい。
蓮は報告画面を閉じた。
◇ ◇ ◇
街が形になり始めた頃。
『広域観測データより、人工構造物の可能性が高い地形を検出しました』
蓮は作業の手を止めた。
「場所は？」
『本都市より東方、約四百キロメートル』
卓上に地形図が浮かび上がった。
平野を横切る不自然な直線。
規則正しく区切られた土地。
その先には、建造物らしきものが密集している。
「道路と農地か？」
『その可能性が高いと判断します』
「確認しよう。偵察機を出してくれ」
『了解しました』
詳しい映像が届いたのは、それから数時間後だった。
「……街だな」
偵察ドローンから送られてきた映像には、城壁に囲まれた都市が映っていた。
石造りの建物が並び、中央には城らしき大きな建造物がある。街の外には畑が広がり、街道を馬車が行き交っている。
市場には人が溢れていた。
「これ、集落って規模じゃないですね」
「ああ」
美冬の声から、いつもの軽さが消えていた。
そして、その住民の多くに共通する特徴があった。
「……耳、尖ってない？」
「尖ってますね」
長い髪の間から、細長く伸びた耳が覗いている。
蓮はその姿に、妙な既視感を覚えた。
「イザナミ。旧テラフォーミング計画のデザインヒューマン記録を検索」
『検索します』
古い資料が表示された。
その中の一つで、蓮の目が止まる。
《ELF――》
「……あった」
「ELF？」
美冬が画面を覗き込む。
「形式番号に入ってますね」
「ああ」
蓮はもう一度、街の住人を見る。
「エルフの子孫か？」
『身体的特徴は記録と一致します。ただし、遺伝情報を取得していないため確定はできません』
「十分だ」
生き残っただけではない。
彼らは都市を築いている。
「他にもあるのか？」
『広域観測で同様の人工構造物を複数確認しています』
地図上に印が増えていく。
一つ。
二つ。
五つ。
十。
さらに増える。
一つの集落が偶然残っていた、という話ではなかった。
「そもそも、なんでデザインヒューマンなんて投入したんです？」
美冬が尋ねた。
「初期環境じゃ普通の人間は長期間活動できなかった。それで、現地環境に適応させた作業要員を投入したんだ」
「それが、このエルフ？」
「その一つだろうな」
『テラフォーミング期間は当初予定を大幅に超過しています。その間、複数の管理設備が機能停止。管理ネットワークとの接続を喪失したデザインヒューマン集団が多数存在します』
蓮は映像の街を見た。
数千年の断絶の先に、あれがある。
「……俺たち」
美冬が呟いた。
「ものすごく面倒な世界に着いちゃったんじゃないですか？」
蓮は答えなかった。
否定する材料が一つもなかった。
「接触は？」
「まだしない。まず観察する。言語、文化、政治、宗教。分かるところから調べよう」
「了解」
「こっちの街も、できるだけ目立たないように――」
言いながら窓の外を見る。
数十メートル級の建物が並び、建設ドローンが飛び回っている。
ちょうどそのとき、銀色の輸送艇が低空を横切った。
蓮は黙った。
美冬も外を見た。
「……無理だな」
「無理ですね」
「とりあえず、向こうから来るまでは接触しない」
「来ますかね？」
「これ見つけたら来るだろ」
「でしょうね」
◇ ◇ ◇
建設開始から二か月。
平原には、白と銀の街が広がっていた。
夜になれば明かりが灯り、空には輸送艇が飛ぶ。
もはや隠しようがない。
そして、その日の朝。
『現地住民と思われる人物を確認』
蓮は端末から顔を上げた。
「映して」
森の映像が開いた。
一本の太い木。
その陰から、誰かが人類の街を窺っている。
若い女性だった。
銀色の長い髪。
手には弓。
腰には短剣。
そして髪の間から、細長く尖った耳が覗いていた。
「エルフか？」
『身体的特徴は一致します』
「一人？」
『現在まで同行者は確認されていません』
少女は弓を手にしていたが、こちらへ向ける様子はない。
ただ木陰に身を潜め、人類の街を見つめている。
こちらから接触するつもりはなかった。
だが、街そのものを隠せない以上、こうなるのは時間の問題だった。
蓮は椅子から立ち上がった。
「……来たか」
――第二話 了
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