星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第17話 竜と人

輸送艇が村へ到達した時、火災はまだ続いていた。

「……ひどいな」

蓮は窓越しに地上を見下ろした。

村の北側では十数棟の家屋が焼け、黒煙が空へ立ち上っている。その間を小さな人影が走り回り、消火や負傷者の救助を続けていた。

『着陸地点を変更します』

イザナミの声が船内に響く。

『村中央部への着陸は危険と判断。南側農地へ降下します』

「竜は？」

『現在、村から北西約四・二キロメートル地点にいます』

蓮の視界に位置情報が表示された。

ほとんど動いていない。

「何してる？」

『不明です』

「村を襲っておいて、そこで休憩でもしてるのか」

向かいに座っていたリシェルは何も言わなかった。

普段なら何か言い返してきそうなものだが、今は窓の外を見つめている。

表情が硬い。

「リシェル」

「何？」

「降りたら俺たちと一緒に動け」

「分かってる」

「勝手に――」

「勝手に動かない。あなたから離れない。危険だと思ったら退避する」

先に全部言われた。

蓮は口を閉じる。

「……ならいい」

「何度も言われたから覚えた」

「成長したな」

「殴るわよ」

少しだけ、いつものリシェルに戻った。

輸送艇には二十四名が乗っていた。

医療班、救助班、生物調査班、警備要員。

そして蓮たち。

今回の任務は、竜の討伐ではない。

第一目的は住民救助。

第二目的は竜の状態確認。

可能なら捕獲。

危険性が高く、他に手段がない場合のみ排除。

蓮自身がそう決めた。

人類への親和性を持つはずの人工生物が、なぜ人間を探しながら村を襲ったのか。

確かめる必要があった。

輸送艇が着陸する。

ハッチが開くと、救助班が真っ先に飛び出した。

「医療班、こちら！」

「重傷者を優先！」

「建物内部をスキャンしろ！」

次々と機材が運び出され、人類の救助ドローンが上空へ舞い上がった。

数十機の小型機が村へ散っていく。

壁や瓦礫を透過走査し、生命反応を探す。

村人たちは呆然とそれを見ていたが、驚いている暇はなかった。

「こっちだ！」

エルフの男が叫ぶ。

「まだ中にいる！」

崩れかけた家屋。

救助ドローンが内部を走査する。

『生命反応二』

蓮の視界にも情報が入る。

「二人いる！」

大型作業機が走ってくる。

崩れた梁を掴み、ゆっくりと持ち上げた。

その下から女性と子供が見つかる。

医療班が駆け寄った。

リシェルはその様子を見ていた。

「……すごい」

「何が？」

「こんなに早く見つけられるのね」

「生きてるならな」

蓮は周囲を見る。

問題は、生きていなかった者たちだった。

広場の端。

布を掛けられた遺体が並んでいる。

九人。

まだ増える可能性がある。

つい先ほどまで、ここで生活していた人々だ。

リシェルが黙って遺体を見る。

「知ってる人は？」

蓮が聞いた。

「いない」

少し間を置いてから続ける。

「でも、同じ民だから」

蓮はそれ以上聞かなかった。

村長が歩いてきた。

左腕には包帯が巻かれ、額からも血が流れている。

「あなたが……レン殿か」

「天城蓮です」

村長は頭を下げようとした。

蓮が止める。

「怪我人がそんなことしなくていいです。それより状況を教えてください」

村長は北を見る。

「突然だった」

そして竜について話し始めた。

空から現れたこと。

最初は攻撃してこなかったこと。

言葉を発したこと。

人間を探していたこと。

そして。

「人間が好きだと言った？」

蓮が確認する。

「そう聞こえた」

「その後に『殺す』と？」

「……ああ」

蓮は黙った。

「イザナミ」

『偵察機の記録と一致します』

村長が周囲を見る。

「今の声は？」

「気にしないでください」

「しかし――」

「説明すると長いので」

リシェルが横から言った。

「肉体のない神霊みたいなものよ」

「おい」

「説明が面倒なんでしょ？」

「余計な誤解を増やすな」

村長はますます混乱していた。

蓮は村長へ向き直る。

「穢れについて知っていることを教えてください」

村長の表情が変わった。

「信じるのか？」

「まだ何とも言えません。ただ、無視できない情報がある」

「何だ？」

「北方の異常地域です」

蓮が地図を表示する。

巨大な嵐に覆われ、テラフォーミングが一切定着していない地域。

それを見た村長が顔を強張らせた。

「そこだ」

「知ってるんですか？」

「我々は《果て》と呼んでいる」

リシェルも地図を見る。

「私も聞いたことがある。生き物が住めない場所。近づいてはいけないって」

村長が続ける。

「昔から言われている。果てへ入った獣は戻らない」

「戻った場合は？」

村長は蓮を見る。

「殺せ」

即答だった。

「それが掟だ」

「理由は？」

「穢れたものは元には戻らない」

「竜も？」

「竜だからこそ危険なのだ」

村長は北を見る。

「普通の獣なら、果てへ近づけば死ぬ」

蓮の表情が変わった。

「普通なら？」

「強いものだけが帰ってくる」

「どういう意味です？」

「我々にも分からん。ただ、昔からそう言われている」

村長の声が低くなる。

「帰ってきたものは、もう以前のものではない」

蓮の視界に分析結果が表示された。

先ほど偵察機が記録した竜。

皮膚損傷。

異常な細胞増殖。

神経系の変質。

そして猛烈な再生能力。

普通の生物なら死ぬ。

しかしドラゴンは生き残った。

生き残れてしまった。

「……なるほど」

蓮が呟く。

リシェルが見る。

「何か分かった？」

「仮説だけだ」

蓮は竜の映像を拡大した。

「こいつ、治り続けてる」

「竜なら傷の治りは早いわよ」

「そういう意味じゃない」

傷ついた組織が修復されていく。

しかし正常ではない。

修復された神経組織には微細な異常が残り、それが何層にも積み重なっている。

「何かに身体を壊されて、それをナノマシンが修復してる」

「それの何が問題なの？」

「直したそばから、また壊されてるとしたら？」

リシェルが黙る。

「それを何年も繰り返したら？」

蓮は竜の脳構造を見る。

「身体は生き残る。でも中身は……」

最後まで言わなかった。

『最高管理者』

イザナミの声。

「何？」

『対象が移動を開始しました』

全員の表情が変わった。

「方向」

『南東』

地図に進行方向が表示される。

その先には村がある。

「……こっちじゃねえか」

警報が鳴った。

村へ設置された人類側の簡易警戒装置が一斉に作動する。

救助班が動く。

「住民を輸送艇へ！」

「歩ける者から南へ退避！」

「重傷者を優先しろ！」

蓮も指示を出す。

「戦闘ドローン前へ！　ただし攻撃するな！」

『了解』

十二機の戦闘ドローンが村の北側へ展開する。

武装は使用可能。

しかし安全装置はまだ解除されていない。

美冬が蓮の隣へ来た。

フルフェイス型アーマーを装着しているが、顔部分は開いていた。

「本当に話すんですか？」

「一応な」

「相手、村を焼いてますけど」

「分かってる」

「九人死んでます」

「分かってるって」

美冬は蓮を見る。

「情が移ってません？」

蓮は少し考えた。

「……あるかもな」

人類居住区の近くで暮らしている、あの竜を思い出す。

人間を見つけると寄ってきて、食べ物をねだる。

子供たちから肉をもらえば機嫌よく尻尾を振り、蓮を見つければ巨体で近寄ってきて顔を舐めようとする。

少なくとも、本来のドラゴンが無条件に人を襲う生物ではないことを、蓮は自分の目で知っている。

目の前の竜も、元々はそうだった可能性が高い。

「だから確認する」

蓮が言った。

「駄目なら止める」

「どうやって？」

蓮は北を見る。

「俺がいる」

美冬がため息をついた。

「それ、最近一番信用できない言葉です」

「ひどくない？」

「魔王の時から大体それで無茶してます」

リシェルが横から頷く。

「私もそう思う」

「なんで二人で意気投合してんだよ」

地響きがした。

会話が止まる。

遠くの森から、鳥が一斉に飛び立った。

次の瞬間。

木々の上から巨大な頭が現れた。

赤黒い皮膚。

二本の角。

そして濁った目。

「来た」

リシェルが呟いた。

炎竜が翼を広げる。

大きく羽ばたく。

だが巨体が持ち上がる瞬間、蓮には別のものが見えていた。

周辺の環境ナノマシンが一斉に反応している。

局所重力場が変化。

数十トンある身体が、自らの重量を失ったかのように浮き上がる。

「やっぱり」

蓮が言う。

「翼だけで飛んでるんじゃない」

美冬も解析結果を見る。

「重力制御……かなり強いですね」

「ああ」

竜が村の前へ降りる。

地面が揺れた。

人類側の戦闘ドローンが一斉に照準を合わせる。

『対象との距離、二百八十メートル』

蓮が前へ出た。

「レン！」

リシェルが呼ぶ。

「大丈夫」

「大丈夫じゃないでしょ！」

「話すだけだ」

アーマーの顔部分が自動的に閉じる。

視界が一瞬暗くなり、すぐに外部映像へ切り替わった。

蓮は歩く。

二百メートル。

竜が気づいた。

巨大な頭を動かし、匂いを嗅ぐ。

「ニン……ゲン……」

蓮が止まる。

「そうだ」

竜の瞳が動く。

「俺は人間だ」

「ニンゲン……」

竜が一歩近づく。

戦闘ドローンが反応した。

『攻撃許可を要求』

「まだだ」

蓮は竜を見る。

「俺の言葉、分かるか？」

竜が首を傾げる。

「ワカル……」

蓮は少し驚いた。

「名前は？」

反応がない。

「お前の名前だ」

竜が考える。

「ナ……マエ……」

長い間を置いて。

「ナイ……」

「そうか」

会話できる。

高度な言語能力ではない。

それでも意思疎通は可能だった。

蓮は一歩近づく。

「痛いところはあるか？」

竜が頭を動かした。

「イタイ……」

「どこだ？」

竜が前脚で頭を掻く。

「ナカ……」

蓮の表情が変わった。

「頭の中か？」

「ナカ……イタイ」

竜が低く唸る。

「ズット……」

蓮は拳を握った。

後方から美冬の通信が入る。

『蓮さん。それ以上近づかないでください』

「もう少しだけ」

『嫌な予感しかしません』

蓮は竜を見る。

「俺なら治せるかもしれない」

竜が蓮を見る。

「ナオス……？」

「ああ」

「イタイ……ナイ？」

「やってみないと分からない。でも調べさせてくれ」

竜が動かなくなった。

考えている。

長い沈黙。

やがて、巨大な頭をゆっくりと下げた。

蓮が息を吐く。

「よし」

一歩。

さらに一歩。

十メートル。

五メートル。

巨大な頭が目の前にある。

濁った瞳。

蓮が手を伸ばす。

その瞬間だった。

竜の身体が激しく痙攣した。

「グ……」

蓮が止まる。

「どうした？」

「イタイ……」

竜が頭を振る。

「イタイ！」

周辺の環境ナノマシンが急激に動き始める。

《周辺ナノ密度急上昇》

美冬の声が飛ぶ。

『まずい！』

「レン、戻って！」

リシェルが叫ぶ。

竜が自分の頭を地面へ叩きつけた。

「イタイ！」

一度。

「イタイ！」

二度。

地面が割れる。

蓮は下がらない。

「聞け！」

竜が顔を上げた。

一瞬。

濁っていた瞳に、わずかに光が戻った。

「ニン……ゲン……」

「そうだ」

「スキ……」

蓮が動きを止める。

次の瞬間。

瞳が再び濁った。

「ニンゲン……」

口が開く。

「コロス」

《高エネルギー反応》

「蓮！」

白い光。

蓮は反射的に右腕を上げる。

周囲の環境ナノマシンを掌握。

防壁形成。

直後。

竜の口から白熱した奔流が放たれた。

視界が真っ白に染まる。

衝撃。

蓮の身体が後方へ吹き飛んだ。

地面を何度も転がる。

「レン！」

リシェルの叫び。

美冬が武器を構えた。

「全機！」

戦闘ドローン十二機の安全装置が一斉に解除される。

炎竜が咆哮した。

空気が震える。

蓮が地面へ手をつく。

ゆっくりと立ち上がる。

アーマー表面が赤熱していた。

《外装損傷率12％》

「……痛ってえ」

炎竜が蓮を見る。

口元へ再び光が集まり始める。

蓮は顔を上げた。

「イザナミ」

『はい』

「交渉失敗」

『同意します』

蓮の周囲でナノマシンが渦を巻く。

戦闘ドローンが展開。

美冬たちの武装が起動する。

炎竜が翼を広げる。

重力場が歪み、地面から小石が浮き上がった。

蓮は拳を握る。

「まず、動きを止める」

まだ、この時の蓮は考えていた。

殺さずに済むかもしれない。

少なくとも。

自分たちの兵器とナノマシンがあれば、制圧することくらいはできる。

その考えが甘かったことを。

蓮はすぐに思い知らされることになる。

――第十七話　竜と人　了