星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第103話 増える領主

　ラウゼン領へ向かう飛行艇の窓から、柳原は眼下を流れる川を眺めていた。

　川沿いに畑が広がり、その間を細い街道が縫っている。

「見えてきた。あれが領主館だ」

　隣に座るエドガルが指を向けた。

　前日に続き、今日も彼は人類側の交渉団に同行している。

　ほどなく飛行艇は領主館から少し離れた草地へ降りた。

　グレゴール・ラウゼンは、挨拶が終わるなり本題へ入った。

「百七十二人」

「はい」

「我が領から、お前たちのところで働くことになった人数だ」

　柳原の前には、グレゴールが用意した紙が何枚も置かれている。

「怪我をした場合、家族を連れていく場合、税、相続、向こうで犯罪を犯した場合――確認したいことはいくらでもある」

「そのために来ました」

「では一つずつ聞こう」

　グレゴールは紙へ目を落とした。

「働き始めた者が、仕事を辞めたいと言ったら？」

「本人の意思で辞められます」

「領地へ帰りたいと言えば？」

「帰れます。そのための手続きも今回決めましょう」

「では逆だ」

　グレゴールが顔を上げた。

「領主である私が、帰ってこいと命じた場合は？」

　柳原は少し考えてから答えた。

「本人が帰ることを望むのであれば、問題ありません」

「望まなければ？」

「雇用を続けます」

「私の命令でもか」

「はい」

　グレゴールの指が止まった。

「……本人の意思が優先されるのだな」

「我々が雇うのは、ラウゼン領の百七十二人という集団ではありません。一人一人の個人ですから」

　しばらく沈黙があった。

　エドガルは何も言わず、二人を見ている。

「分かった」

　グレゴールは紙に何かを書き加えた。

「その原則は書面にも入れてくれ」

「そうしましょう」

　その後も、事故の補償や家族の扱い、税、相続、司法について確認が続いた。

　人類側だけで決められないものは、無理に結論を出さず、双方で制度を整える項目として残した。

　やがてグレゴールが紙を置いた。

「アルベルトから、お前たちのことは聞いていた」

「アルベルトをご存じなんですか？」

　柳原が聞くと、グレゴールは怪訝そうな顔をした。

「甥だ」

「……甥？」

「弟の息子だ」

　柳原はエドガルを見た。

「知っていました？」

「当然だろ」

「私は初耳ですよ」

「本人が言わなかったのか？」

「聞いてません」

　グレゴールが小さく息を吐いた。

「あいつは昔から家の話をしたがらん」

　なるほど、と柳原は妙に納得した。

「アルベルトは人間を信用しているようだ。だが、それと百七十二人の領民を預ける話は別だ」

「ええ。それでいいと思います」

　柳原が答えると、グレゴールは一度だけ頷いた。

　雇用の話が終わると、今度は領内の地図が広げられた。

　道路、橋、河川の護岸。

　人類居住区との往来が増えることを考えれば、手を入れたい場所はいくつもあるという。

「まとめて調査しましょう」

　人類側の技術者が答えた。

「川については領境で切らず、下流まで見ます」

「下流はエドガル領だ」

「なら、そちらも含めてです」

「うちからも人を出す」

　エドガルが言った。

　グレゴールは地図の別の場所を指した。

「それより、私が一番どうにかしたいのはここだ」

　山沿いに広がる農地だった。

「夏になると水が足りなくなる。水源は向こうの谷にあるんだが――」

　指が少し離れた場所へ移動する。

「間に岩山がある」

　技術者は地図を見た。

「なら、下を通しましょう」

「……何を？」

「水路です」

　グレゴールが技術者を見る。

「岩山の下だぞ」

「はい」

「掘るのか？」

「その方が早ければ」

「岩だぞ？」

「ええ」

　技術者にとっては、どうやら何の問題もないらしい。

　グレゴールは地図へ視線を戻した。

「水が来れば、向こうの土地も畑にできる」

「まず測量します。条件が合えば、まとめて整備できます」

「……頼む」

　返事までに、少しだけ間があった。

　領主館へ戻ると、グレゴールは通信リングの追加も求めた。

　川沿いの村や街道の詰所など、緊急時に連絡が必要な場所へ置きたいという。

「使用者と用途を登録していただければ、必要な分は用意できます」

「それでいい。洪水が起きてから馬を走らせるより、よほどましだ」

　こうしてラウゼン領での話はまとまった。

　その日のうちにエドガルを領地へ送り、人類側の交渉団は人類居住区へ戻った。

　翌朝。

　再びエドガルを迎えに行き、フェルディン領へ向かおうとしたところで、彼のリングが鳴った。

「グレゴールだ」

　しばらく話していたエドガルが、柳原を見る。

「一緒に行きたいそうだ」

「グレゴール殿が？」

「ああ。拾ってくれってさ」

　飛行艇はラウゼン領へ進路を変えた。

　昨日と同じ草地には、すでにグレゴールが待っていた。

「他の領がどういう話をするのか聞いておきたい」

　乗り込んできた彼が言う。

「道も川も、領境だけで考えられるものではないからな」

「なるほど」

「それと」

　グレゴールは空いていた窓際の席へ座った。

「昨日は飛行艇に乗れなかった」

　エドガルが振り向く。

「そっちが本当の理由じゃないのか？」

「両方だ」

　飛行艇が浮かび上がった。

　グレゴールはすぐ窓の外を見た。

　フェルディン領主オスカーとの話は早かった。

「昨日、グレゴールから聞いた。基本的なところは分かった。うちで違う部分だけ詰めればいい」

　彼が気にしたのは、むしろ今後の道路整備だった。

「人間の町へ向かう道だけ良くして、商人が全部エドガルの町へ流れるような真似はするなよ」

「それの何が悪い」

　エドガルが言った。

「お前には悪くない」

　柳原は笑いながら頷いた。

「人と物の流れまで調べてから計画しますよ」

「それならいい」

　話を終えると、オスカーまで飛行艇についてきた。

「次はリューデンだろ。私も行く」

　断る理由もなかった。

　リューデン領主マティアスは、飛行艇から降りてきた三人の領主を見て目を瞬いた。

「……ずいぶんな顔ぶれだな」

「成り行きで同行されています」

　柳原が答える。

「そうか」

　マティアスはそれ以上聞かなかった。

　こちらも話は早い。

　グレゴールからある程度の内容を聞いていたこともあり、確認は自領に関係する部分だけだった。

「うちにも水が足りない土地がある。ラウゼンでやるという調査、こちらでも頼めるか？」

「もちろん調査はできます」

「なら頼む」

　そして会談が終わると、マティアスも立ち上がった。

「次はヴァルディアだな」

「ええ」

「なら私も行く」

　柳原はもう驚かなかった。

　ヴァルディア領主バルガス・ヴァルディアは、柳原の後ろから四人の領主が入ってくるのを見るなり眉を寄せた。

「……なぜ全員いる」

「途中から同行されまして」

「聞いていた人数と違うぞ」

　もっともな話だった。

　バルガスはすぐに後ろの使用人を呼んだ。

「客が四人増えた。席を用意しろ。料理も同じものを出せ」

「かしこまりました」

「余り物で済ませるなよ」

　念まで押してから、バルガスは柳原へ向き直った。

「まったく。来るなら先に言え」

「申し訳ありません」

　豊かな腹を上質な上着に収めた男だったが、身なりは整っている。顔立ちも端正で、太っていることを除けば隙がない。

　そして、出された料理はうまかった。

「これは……」

　柳原が肉を口にして思わず呟くと、バルガスがすぐに反応した。

「分かるか？」

「ええ。かなり」

「三日漬けてある。二日では香りが浅い。四日では肉の味が落ちる」

「相変わらず、そこだけは細かいな」

　エドガルが言った。

「そこだけとは何だ」

　バルガスは不満そうだった。

　食事のあと、本題へ入った。

「我が領からも百人以上、お前たちのところで働くことになっている」

「ええ」

「一度にそれだけの働き手が領外へ出る。税の扱いも変わるし、村によっては人手も減る」

　バルガスは指を組んだ。

「それで、こちらには何がある？」

「雇用される方への賃金は、本人へ直接支払います」

「それは分かっている」

「ただ、領地側にも手続きや人の移動に伴う負担は出るでしょう。そのための協力については別に相談できます」

「銀は？」

「量によります」

「鉄、農具、布は」

「用意できます」

「人間の保存食は？」

　エドガルが横を見る。

「最後のはお前が食いたいだけだろ」

「領内に流通させる前に、領主が品質を確認する必要がある」

「便利な言葉だな」

　柳原は笑った。

「ただし、一人につき銀何枚、という話にはしませんよ」

「人を売るわけではない、か」

「ええ」

「分かった。なら品物で話を詰めよう」

　バルガスはあっさり引いた。

「お前たちは何を頼んだ？」

　今度は四人の領主へ聞く。

「川と用水を見てもらっている」

　グレゴールが答えた。

「私は街道だ」

「うちも似たようなものだ」

　オスカーとマティアスが続く。

　バルガスは少し考えた。

「私は銀や品物の方がいい」

「必要なら、ヴァルディア領の道路や水利も調査しますよ」

　柳原が言った。

「必要になったら頼む」

　それで話は決まった。

「そうだ、エドガル」

　バルガスが思い出したように言った。

「娘の件は考えたか」

「まだ言ってるのか」

「我が次男をそちらへ婿入りさせる話だ」

「あいつなら今、バベルで働いてるぞ」

　バルガスが止まった。

「……何？」

「本人がやりたいと言ったから許した」

「領主の娘を働かせているのか？」

「本人が働きたいって言ったんだ」

「だからといって縁談がなくなるわけではない」

「なら、本人同士で話させろ」

　エドガルはあっさり返した。

「娘の夫を決めるのは俺じゃない」

　バルガスは納得していない顔をしたが、それ以上は言わなかった。

　柳原は口を挟まなかった。

　ただ、エドガルが娘のBABEL勤務を認めた理由が、本当にそれだけなのかは少し怪しいと思っていた。

　五人の領主が同じ卓についている。

　柳原は、この機会を逃す理由はないと考えた。

「皆さん。一度、人類居住区へいらっしゃいませんか」

「我々が？」

　オスカーが聞いた。

「ええ。皆さんの領民が、これから働き、暮らすことになる場所です。住居や仕事場、病院などを実際に見ていただきたい」

「バベルも見られるか？」

　マティアスが尋ねた。

「もちろんです。建設現場も。それから完成した状態も」

「まだ完成していないのだろう？」

「VRで体験できます」

「ぶいあーる？」

　エドガルが口を挟んだ。

「見た方が早い」

　グレゴールが彼を見る。

「お前は見たのか？」

「ああ」

「どうだった？」

「説明できん」

「何だそれは」

「だから見ろ」

　エドガルはそれ以上説明する気がないらしい。

　柳原は五人を見回した。

「お一人で来ていただく必要はありません。ご家族でも、跡を継ぐ方でも、側近や護衛でも。普段どおり必要な方を連れてきてください」

「何人までだ？」

「人数が分かれば、それに合わせて飛行艇を用意します」

「なら息子を連れていこう」

　オスカーが言う。

　グレゴールも頷いた。

「百七十二人が行く場所だ。家の者にも見せておきたい」

「私もそうしよう」

　マティアスが続いた。

　バルガスだけが少し考えている。

「どうしました？」

　柳原が尋ねた。

「いや」

　バルガスはエドガルを見る。

「バベルに、お前の娘がいるんだったな」

「いるぞ」

「なら次男も連れていく」

「勝手にしろ」

「それと」

　バルガスは柳原へ向き直った。

「人間の町には、うまいものはあるのか？」

「ありますよ」

「なら問題ない」

「何の問題だ」

　エドガルの声が飛んだ。

　ヴァルディア領を出たところで、街道の向こうから角張った小型車が走ってきた。

　荒れた道にもかかわらず、ほとんど車体を揺らさず柳原たちの前で止まる。

　窓が開いた。

「あれ、柳原さん？」

「井ノ原さん。こんなところで何を？」

「仕入れですよ。面白い物があるって聞いたんで」

「でしたら、食べ物を見ておくといいですよ」

「食べ物？」

「かなりおいしいです」

　井ノ原の目が変わった。

「へえ」

「肉は本当にうまかったぞ」

　エドガルも付け加える。

「それは見ておかないとな」

　井ノ原は笑って手を上げると、そのままヴァルディアの町へ向かって走っていった。

　帰路では、それぞれの領地へ領主たちを送り届けた。

　最後にエドガルを降ろす。

「日が決まったら連絡してくれ」

「ええ。人数もお願いします」

「分かった」

　エドガルは手を上げ、飛行艇から離れた。

　扉が閉じる。

　機体は夕暮れの空へ静かに上昇した。

　次にこの飛行艇が辺境を回る時は、おそらく今日よりずっと賑やかになる。

　柳原は窓の外へ目を向けた。

　飛行艇はそのまま、人類居住区へ向かった。

　　　　　――第百三話　了

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