星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第10話 燃える共和国

魔王戦争が始まって四か月。

エルディア共和国は、まだ戦っていた。

だが、勝ってはいなかった。

共和国北部、工業都市ヴァルナ。

人口十二万。

製鉄所、化学工場、発電所、鉄道車両工場、王立技術院第二研究所。

エルディア共和国の工業生産の三割近くを担うこの都市は、魔王戦争が始まって以来、最重要防衛拠点となっていた。

都市の周囲には塹壕が掘られ、対機械兵用の障害物が並ぶ。

共和国軍は、使える技術を何でも使った。

火薬式小銃。

機関銃。

大砲。

初期型レールライフル。

蒸気機関。

内燃機関。

電動車両。

そして、王立技術院が戦争開始後に急造した強化外骨格。

技術水準は統一されていない。

使えるものを、使える者が作った。

それが共和国の軍隊だった。

市内の工場では、カイルが一本の剣を見つめていた。

第十二試作高周波振動刀。

細長い刀身の内部に振動素子が組み込まれている。

「出力七十パーセント」

技術員が装置を操作する。

刀身が低く唸った。

カイルは試験台に置かれた厚さ五センチの鋼板へ刃を当てる。

軽く力を加えた。

鋼板に刃が沈む。

さらに押すと、ほとんど抵抗なく切断された。

「おお……」

技術員たちから声が上がる。

カイルは剣を止めた。

「連続稼働時間は？」

「現状で三分四十二秒」

「短いな」

「振動素子より冷却が保ちません」

「あと三倍欲しい」

技術員が嫌そうな顔をした。

「簡単に言いますね」

「言うだけなら無料だからな」

後ろから声がする。

「また壊すつもり？」

ミレアだった。

白衣の上から軍用ベストを着ている。

腰には拳銃。

四か月前なら考えられなかった格好だった。

「十二号は壊さない」

「十一号でも聞いた」

「あれは材料が悪かった」

「設計者は誰？」

カイルは黙った。

ミレアが笑う。

「ほら」

「十三号では直す」

「もう十三号作る気なの？」

「戦争が終わるまで何本でも作るさ」

カイルはそう言って笑った。

ミレアは笑わなかった。

警報が鳴った。

工場内の空気が一瞬で変わる。

『東部監視所より緊急報告。敵性群、接近中』

カイルは振動刀を掴んだ。

『推定数、二千以上』

「多いな」

『大型機械兵を確認』

カイルの表情が変わる。

『さらに生体反応多数。ゴブリン型生物を確認』

ミレアが拳銃を抜いた。

「また来た」

カイルは強化外骨格の固定具を締める。

「今度は追い返すだけじゃ済ませない」

ヴァルナ東門。

地平線が黒く染まっていた。

機械兵。

四脚型。

六脚型。

人型。

大型作業機を改造したものまで混じっている。

その間を、緑色の小さな影が走っていた。

ゴブリン。

元々はテラフォーミング初期に作られた作業用デザイン生物の末裔。

体格はエルフより小さい。

だが、力が弱いわけではない。

そして何より厄介なのは知能だった。

「来るぞ！」

共和国軍士官が叫ぶ。

砲撃が始まった。

爆発。

土煙。

機械兵が吹き飛ぶ。

ゴブリンの身体が宙を舞う。

だが、敵は止まらない。

共和国軍の機関銃が火を噴く。

最前列のゴブリンたちが倒れる。

その後ろから、別の群れが走ってきた。

盾を持っている。

鉄板。

木材。

機械兵の装甲。

使えるものを何でも組み合わせていた。

「撃て！」

銃弾が盾を叩く。

ゴブリンたちは叫びながら進んでくる。

その一体が笑っていた。

「エルフ！　今日もいっぱい死ぬ！」

共和国兵が撃つ。

ゴブリンの肩が弾けた。

それでも笑う。

「痛え！　痛えなあ！」

さらに走る。

「お前も痛くしてやる！」

塹壕へ飛び込んだ。

共和国兵へ短剣を突き立てる。

何度も。

笑いながら。

「死ね！　死ね！　死ね！」

次の瞬間、ゴブリンの首が飛んだ。

カイルが振動刀を振り抜いていた。

「胸糞悪い奴だ」

倒れた兵士を見る。

まだ息がある。

「衛生兵！」

カイルが叫んだ。

だが、その時には次のゴブリンが迫っていた。

戦線は崩れ始めた。

ゴブリンは馬鹿ではない。

機関銃陣地を正面から攻撃する群れがいる一方、別の部隊は地下水路へ侵入していた。

都市の構造を調べていた。

「南区に侵入された！」

通信機から声が響く。

『ゴブリン約百！』

「どこから入った！」

『排水路です！』

カイルの顔色が変わる。

「市民区画じゃないか！」

『避難が間に合ってません！』

カイルは走った。

南区。

すでに地獄だった。

家が燃えている。

逃げる人々。

追うゴブリン。

略奪する者。

食料を奪う者。

そして、殺すことそのものを楽しむ者。

一体のゴブリンが、倒れた男の髪を掴んでいた。

「お願いだ……」

男が震える。

「子供だけは……」

ゴブリンが笑う。

「じゃあ、お前からな」

刃を振り上げた。

その腕が飛んだ。

ゴブリンが叫ぶ。

カイルが振動刀を振る。

二撃目で首を落とした。

「逃げろ！」

男が子供を抱えて走る。

カイルは次へ向かった。

路地から三体。

一体目の槍を避け、胴を斬る。

二体目の腕を落とす。

三体目が背後へ回る。

銃声。

頭が弾けた。

ガレスだった。

「借り一つな！」

「お前、前線にいたんじゃないのか！」

「前線がこっちに来たんだよ！」

ガレスは大型のレールライフルを担いでいた。

試作品。

重すぎて普通の兵士には扱えない。

強化外骨格がなければ持つことすら難しい。

「セイルは？」

「発電所！」

「何してる！」

「知らん！　本人に聞け！」

その頃。

ヴァルナ中央発電所。

セイルは制御盤の下へ潜り込んでいた。

「第三系統を切れ！」

「切ったら西区が停電します！」

「どうせ五分後には全部停電する！」

技術者が遮断器を落とす。

都市の一部から光が消えた。

セイルは配線を組み替える。

「レール砲へ回せ！」

「出力が足りません！」

「工場を全部止めろ！」

「病院は！？」

「病院だけ残せ！」

送電先が次々と変更される。

ヴァルナ中央塔。

そこには共和国最大の試作兵器が設置されていた。

固定式電磁投射砲。

本来は研究用だった。

一発撃つだけで都市一つ分に近い電力を食う。

照準の先。

東門を突破しようとしている大型機械兵。

全高十八メートル。

共和国兵が何十発撃ち込んでも止まらない。

「充電率？」

『八十二パーセント』

「まだ？」

『八十五』

「急げ！」

『九十一』

大型機械兵が城壁へ腕を叩きつける。

石と鉄筋が吹き飛んだ。

『九十七』

「撃て！」

『規定値未到達』

「知るか！　撃て！」

セイルが手動発射装置を叩いた。

都市全体の照明が一瞬消えた。

次の瞬間。

轟音。

弾体が大型機械兵の胸部へ直撃した。

装甲を貫通。

内部から爆発。

巨大な機械が後ろへ倒れる。

共和国兵から歓声が上がった。

セイルも叫ぶ。

「やった！」

直後。

制御盤から火花が噴き出した。

「うわっ！」

爆発。

セイルが床へ叩きつけられる。

右腕に激痛が走った。

見る。

前腕が不自然な方向へ曲がっている。

「……折れた」

技術者が駆け寄る。

「大丈夫ですか！」

「大丈夫に見える？」

「見えません！」

「じゃあ聞くな！」

セイルは左手で立ち上がった。

「次弾準備！」

「無理です！」

「なんで！」

「砲身が変形しました！」

セイルは天井を仰いだ。

「一発かよ……」

戦闘開始から五時間。

東門は陥落した。

共和国軍は市街地へ後退。

ヴァルナは戦場になった。

だが、その頃から異変が起き始めた。

「止まれ」

低い声がした。

ゴブリンたちの一部が足を止めた。

声の主もゴブリンだった。

他の個体より少し大きい。

古い共和国軍の外套を着ている。

腰には奪った拳銃。

首には小さな金属板。

「もういい」

周囲のゴブリンが見る。

「まだ殺せるぞ」

一体が言った。

「いっぱい残ってる」

別の個体が笑う。

「子供もいる」

外套のゴブリンは、その個体を殴り倒した。

「だから何だ」

「……何すんだよ！」

「俺たちは何をしに来た？」

「エルフ殺しに」

「違う」

「魔王様が言った！」

「魔王はそんな命令を出してない」

周囲が静かになる。

外套のゴブリンは知っていた。

REGULATORが出した命令。

《高度技術施設の無力化》

それだけだった。

市民を殺せとは命令されていない。

略奪しろとも。

楽しめとも。

「工場を壊せ。研究所を燃やせ。それで終わりだ」

一体が笑う。

「つまんねえ」

外套のゴブリンが拳銃を抜いた。

銃声。

笑っていたゴブリンが倒れた。

「命令を聞け」

誰も笑わなくなった。

その光景を、離れた建物からカイルが見ていた。

隣にガレス。

「……なんだあいつ」

ガレスが呟く。

「ゴブリンだろ」

「それは見りゃ分かる」

カイルは外套のゴブリンを見る。

他とは違う。

部隊を統率している。

殺戮を止めた。

共和国軍の装備も使っている。

そして何より、こちらを見ていた。

目が合った。

数十メートル。

外套のゴブリンが口を開く。

「エルフ」

カイルは振動刀を構える。

「何だ」

「今日は終わりだ」

「勝手に決めるな」

「俺は決めてない」

ゴブリンが東を見る。

「黒い王が決める」

「魔王か」

「お前らは、あれをそう呼ぶ」

カイルは剣を下ろさない。

「名前は？」

ゴブリンが少し驚いた。

「俺の？」

「他に誰がいる」

しばらく沈黙。

「グラウ」

「カイル」

「知ってる」

今度はカイルが驚いた。

グラウは笑った。

他のゴブリンのような、不快な笑いではなかった。

「振るえる剣のエルフ。お前、有名」

「嬉しくないね」

「俺も」

グラウは背を向けた。

「次は殺すかもな」

「こっちの台詞だ」

「じゃあ次まで死ぬな」

ゴブリンたちが退いていく。

カイルは追わなかった。

追える状態ではなかった。

戦闘開始から七時間二十三分。

敵軍が撤退を始めた。

理由は分からなかった。

共和国軍は勝ったと思った。

歓声を上げる者もいた。

だがカイルは違った。

敵は負けていない。

目的を達成したから帰っただけだ。

その夜。

ヴァルナの半分が燃えていた。

死者、三千を超える。

負傷者はその数倍。

東部工業区は壊滅。

第二研究所も炎上した。

発電所は辛うじて残った。

カイルは瓦礫の上に座っていた。

振動刀は壊れていた。

第十二試作高周波振動刀。

刀身の半分がない。

ミレアが隣へ座る。

「また壊した」

「うん」

「十二号は壊さないって言った」

「言ったな」

「嘘つき」

「ごめん」

ミレアは怒らなかった。

二人は燃える街を見ていた。

遠くで人の泣き声が聞こえる。

「カイル」

「何？」

「勝てると思う？」

カイルはすぐには答えなかった。

魔王軍は強い。

機械兵。

生物兵器。

ゴブリン。

そして、そのすべての向こうにREGULATORがいる。

こちらが一つ新しい兵器を作れば、研究所が攻撃される。

発電所を増やせば破壊される。

工場を再建すれば、また襲撃される。

相手は共和国を滅ぼそうとしているのではない。

文明を削っている。

少しずつ。

確実に。

「分からない」

カイルは答えた。

ミレアが彼を見る。

「珍しい」

「何が？」

「分からないって言った」

「俺だって分からないことくらいある」

「いつも適当なこと言うくせに」

「適当じゃない。仮説だ」

「同じ」

カイルは少し笑った。

やがて、その笑いも消えた。

「でも」

「うん？」

「このまま負けるのは嫌だ」

「……うん」

「俺たちが何を知るか、何を作るか。それをあいつに決められるのはもっと嫌だ」

ミレアは燃える研究所を見る。

「だから戦う？」

「ああ」

カイルは折れた振動刀を持ち上げた。

「十三号作る」

ミレアは呆れた顔をした。

「そこに戻るの？」

「次はもっと強くする」

「また壊れる」

「じゃあ十四号」

「十四号も壊れたら？」

「十五号」

「馬鹿」

「知ってる」

今度はミレアも少し笑った。

翌朝。

共和国政府から命令が届いた。

ヴァルナ放棄。

住民の全面退避。

残存工場設備の解体。

研究資料の移送。

都市としてのヴァルナは、これで終わる。

カイルたちは最後の列車に乗らなかった。

残った技術者たちとともに、研究設備を分解していた。

使える工作機械。

振動素子。

電力変換器。

特殊合金。

持ち出せるものは全部持っていく。

ガレスが巨大な箱を運びながら言った。

「おい、これ重すぎる！」

「強化外骨格着てるだろ」

「着てても重い！」

セイルは折れた右腕を固定したまま、端末を左手で操作していた。

「あと二時間で輸送車が出る！」

ミレアが医療物資を箱へ詰める。

カイルは最後に研究室を見た。

ここで十二号を作った。

もう戻ることはないだろう。

「カイル！」

ガレスが呼ぶ。

「置いてくぞ！」

「今行く！」

カイルは研究室を出た。

数時間後。

最後の輸送車列がヴァルナを離れた。

丘の上から振り返る。

誰も喋らなかった。

かつて十二万人が暮らしていた都市。

共和国最大級の工業都市。

その空には黒い煙が上がっている。

カイルの隣で、セイルが呟いた。

「また作れるかな」

カイルは聞き返した。

「何を？」

「街」

カイルはヴァルナを見た。

「作れる」

「根拠は？」

「ない」

「またそれか」

「でも作れる」

セイルは少し笑った。

カイルも笑った。

誰も知らなかった。

この日を最後に。

エルディア共和国が、大規模な工業都市を持つことは二度となかった。

そして数千年後。

《ヴァルナ》という都市の名も忘れ去られた。

工場は《鍛冶神の宮殿》となり。

固定式電磁投射砲は《天雷の塔》となった。

共和国軍が戦った大型機械兵は、《鉄巨人》として物語に残った。

そしてゴブリンは、残虐で卑劣な魔王の眷属として語られるようになった。

ただし。

すべてのゴブリンが、そうだったわけではない。

グラウ。

魔王戦争を生き延びた一人のゴブリン。

彼と、彼に従った者たちは。

戦争が終わった後も生き残った。

文字を覚え。

道具を作り。

子供へ知識を伝え。

やがて魔王の支配から離れた土地に、小さな集落を築いた。

その集落が数千年後。

一つの民族へ成長することを。

この時代のエルフたちは、まだ知らなかった。

そして。

ヴァルナが消えてから八か月後。

カイルは第十九試作高周波振動刀を手に。

魔王のもとへ向かうことになる。

――第十話　了