全カード未解放の召喚士 〜召喚できない落ちこぼれ扱いされた俺だけが、カードの解放条件を読める〜

第一章

第7話 三つの契約

ローウェンと一緒に歩き始めて、もう二時間近く経った気がする。

「足痛い、休憩……」

僕が弱音を吐いても、ローウェンは聞く耳を持たず、道の脇を指さした。

「ほら、あそこに祠あるだろ。あそこで、召喚獣と契約できるぞ」

指の先には、街道の外れ、木々が生い茂る場所にぽつんと小さな祠があった。お地蔵さんでも祀っていそうな、古びた祠だ。苔が好き放題に張りついていて、かなり年季が入っているように見える。

なにこれ？

僕が戸惑っている間にも、ローウェンは迷いなく祠へ近づき、古びた扉に手をかけた。

ぎい、と乾いた音が鳴る。次の瞬間、中から黄色い毛並みの獣が姿を現した。

犬？――いや、全然でかい。

どう見ても祠より大きいんだが、どういう原理だ？

そいつは鋭い眼光でこちらを睨み、牙をむき出しにしていた。犬というより、狼に近い。

「ほら、目の前まで行って、力を貸してほしいって強く願え。うまくやれば貸してくれる」

「雑すぎないか？」

グルル、と低い唸り声が喉の奥から響いた。

一歩近づくと、狼の耳がぴくりと動く。もう一歩。今度は前足に力が入った。逃げるためではない。飛びかかる準備だ。

喉が乾く。

それでも、ここで退いたら終わりだ。僕は両手を見えるように下げたまま、少しずつ距離を詰める。

「すまん。僕に力を貸してくれないか。お前の力が必要なんだ」

狼は答えない。ただ、正面から僕を見た。

その瞬間、胸の奥を爪で引っかかれたような感覚が走った。怖い。逃げたい。けれど、その奥にあるものまで、無理やり覗かれている気がした。

僕が本気で力を求めているのか。それとも、ただ楽をしたいだけなのか。

そんなものを見定められている。

「頼む」

もう一度だけ言って、僕はゆっくりと手を伸ばした。狼は噛まなかった。

指先が額の毛に触れた瞬間、冷たい風が体の中を吹き抜けた。

視界がぶれる。足元の土の匂い。遠くの草の揺れる音。ローウェンの呼吸。今まで拾えていなかったものが、一気に流れ込んでくる。

同時に、自分の内側へ別の鼓動が重なった。

人間のものではない。もっと速く、もっと荒く、もっと獣に近い鼓動。

――力を貸してやる。

声ではない。けれど、確かにそう伝わった。

次の瞬間、手の中から感触が消えた。狼は満足したように身を翻し、祠の中へ戻っていく。

僕はしばらく、その場から動けなかった。

胸の奥に、まだ風が残っている。

「……契約、できたのか？」

ようやくローウェンの方を向くと、なぜか唖然とした顔をしていた。

「風狼はプライド高いんだぞ。よく一発で通ったな。噛まれて追い返されると思ってたのに……」

「おい、ひどすぎだろ！　サポートしてくれよ」

「失敗して覚えんだよ。なんで成功してんだ」

なぜローウェンが怒っているのか、本当にわからない。理不尽にもほどがある。

「まあいい。街道の脇には、たまに祠がある。見つけたら、力を貸してくれるか聞いてみろ」

「やばい召喚獣が出たりしないか？」

ローウェンは、わざと聞こえるように大きくため息をついた。

「街道に祀られてるのは、基本的に弱い召喚獣だけだ。初心者が契約するための場所だからな。向こうも暇してることが多いし、相性が悪くなければ力くらい貸してくれる」

「そういうもんか。じゃあ、デッキ組めるまで祠を回るか」

「どれだけカードないんだよ……。そんなに都合よく祠はないぞ。足りない分は、自分のカードとショップで買えるやつを使え」

そうは言っても、召喚カードを買う金がない。ローウェンが少しくらい融通してくれるんだろうか。

「僕、お金ないんだけど。ローウェン、貸してくれるのかな？」

「ルナ様に頼まれてるから貸してやる。けど、絶対返せよ」

「出世払いで」

「出世しなかったらどうすんだ」

軽口を叩き合いながら、また二人で歩き出す。

しばらく進むと、遠くに巨大な城壁が見えてきた。ただの街ではない。

石を積み上げた高い壁が、視界の端から端まで続いている。門の前には荷馬車や旅人が列を作り、槍を持った兵士たちが一人ずつ身分を確認していた。

「……でか」

思わず声が漏れる。

「あれが王都だ。カードパックを買ったら、そのまま訓練所に行くぞ」

カードパックが買える。

たったその一言で、僕は一気に息を吹き返した。足は相変わらず重いけれど、もう少しなら頑張れそうだ。

王都の門前まで来ると、ローウェンは門番のところで何かの手続きを始めた。

「ここで待ってろ。見習い扱いだから、入都許可を通すのに少し時間がかかる」

「え、僕だけ面倒なの？」

「正式な召喚師じゃないからな。下手に動くなよ」

そう言い残して、ローウェンは兵士たちの詰所の方へ向かっていった。僕は仕方なく、門の脇で待つ。

荷馬車の車輪が石畳をきしませ、兵士の怒鳴り声が飛び交う。門の奥には、さらに大通りと建物の屋根が見えた。人の数も、音の量も、さっきまでの街道とはまるで違う。

そのとき、少し離れた場所に苔むした小さな祠が二つ、ひっそり並んでいるのが目に入った。

城壁の陰に隠れるような場所だ。

街道沿いの祠よりもさらに小さい。けれど、扉にはさっきの風狼の祠と同じように、古びた紋様が刻まれている。

「……あれも、契約できるやつかな」

ローウェンはまだ詰所の前で兵士と話している。少し揉めているのか、書類のようなものを出されて眉間に皺を寄せていた。

今なら、少しくらい離れても気づかれない。

僕は門の脇を抜け、城壁の陰に並んだ二つの祠へ近づいた。

まず、左の祠の扉に手をかける。

ぎい、と小さな音がして、中から丸い目がこちらを見返した。

ふくろうだ。

ただし、普通のふくろうではない。羽の端に淡い緑の光が滲み、首を傾げるたびに、こちらの考えを読んでいるような嫌な間がある。

逃げようとはしない。

警戒しているようにも見えない。

ただ、僕が何をするのか、最初から分かっているみたいに待っていた。

「えっと……力を貸してくれないか」

ふくろうはしばらく僕を見つめたあと、音もなく羽を広げた。

その羽が一度だけ僕の額に触れる。瞬間、視界の端が広がった。

正面を見ているのに、横の荷馬車の動きまでわかる。門番の足元、屋根の上を跳ねる小鳥、ローウェンがまだ兵士に説明している姿まで、一度に目に入ってきた。

情報が多すぎる。目を増やされたみたいで、頭の奥が少し痛い。

気持ち悪い。けれど、悪い感覚ではなかった。

ふくろうは満足したように目を細めると、祠の奥へ戻っていった。

無事契約できたようだ。

続けて、右の祠を開ける。

今度は、茶色い猿が飛び出してきた。僕の肩くらいまでしかない小柄な猿だが、目つきがやたら悪い。こちらを見るなり、にやりと笑ったように牙を見せる。

「お前も、力を貸してくれないか」

猿は返事の代わりに、僕の周りを一周した。そして、いきなり腰のデッキケースに手を伸ばす。

「ちょ、待て！」

慌てて押さえた瞬間、猿の指先が僕の手に触れた。

手首が熱くなる。

次の瞬間、指が勝手に動きそうになった。何かを掴む感覚。奪う感覚。高い場所へ駆け上がるような、妙な軽さ。

猿は満足したのか、けらけら笑うように喉を鳴らして、祠の中へ戻っていく。

「……今の、契約でいいんだよな？」

確認する相手はいない。手首の熱が、まだ消えない。

振り返ると、ローウェンが詰所から出てくるところだった。

契約したことを、知られないほうが後々有利になるかもしれない。

僕は何食わぬ顔で門の脇へ戻る。

「おい、行くぞ。勝手に動くなって言っただろ」

「いや、ちょっと周りを見てただけ」

ローウェンは怪しむように僕を見たが、門前の混雑に気を取られたのか、それ以上は追及してこなかった。