第63話 出航
東京湾の潮の匂いが、微かにペントハウスの換気口からも漂ってくるような、どんよりとした曇天の朝だった。
佐藤は、アイランドキッチンの大理石カウンターに寄りかかり、足元で熱心に食事を摂る小さな命を静かに見下ろしていた。
黒猫のダシの目の前にあるのは、有田焼の平皿。そこに盛られているのは、佐藤が夜明け前に仕込んだ特製のテリーヌだ。
新鮮な鶏の白レバーを丁寧に裏ごしし、マダイのアラから抽出したゼラチン質の強い極上のコンソメジュレで包み込んだもの。猫の消化器官に負担をかけないよう、提供時の温度は彼らの体温に近い38度に厳密に保たれている。
ダシは一心不乱だった。小さなピンク色の舌を高速で動かし、チュプ、チュプという愛らしい音を立ててゼリー状の食事を吸い込んでいく。ピンと立った黒い尻尾の先が、食事の喜びに合わせて小刻みに震えていた。
ものの数分で皿は完全に舐め上げられ、美しい陶器の地肌が露わになった。
ダシは「ふう」とでも言うように短く息を吐き、口の周りを前足で丁寧に拭うと、不意に顔を上げて佐藤を見つめた。
「ミャァ……？」
ダシは佐藤のプレスの効いたスラックスにすり寄ると、見上げるような姿勢のまま、普段よりも甘く、そしてどこか切実な声で長く鳴いた。小さな前足を佐藤の革靴に乗せ、爪を立てないようにそっとしがみついてくる。
もっと食べたいという単純な要求か、あるいは、佐藤がこれから長期間不在にすることを、動物特有の鋭敏な感覚で察知しているのか。
「……カロリーコントロールは完璧です。これ以上の摂取は、あなたの関節と内臓に無用な負担をかけるだけですよ」
佐藤は感情の抜け落ちた声でそう告げたが、革靴に乗せられた小さな前足を振り払うことはしなかった。彼はゆっくりと膝を折り、ダシの喉元を指の腹で一度だけ、規則正しいリズムで撫でた。
ダシは気持ちよさそうに目を細め、ゴロゴロと喉を鳴らす。
「心配しなくても大丈夫だよ、ダシ。お留守番の間は、私がいーっぱい遊んであげるからね」
医療ケースの最終チェックを終えた弥生が、後ろからダシをふわりと抱き上げた。ダシは弥生の腕の中で「ミャウ」と短く鳴き、抗議するように尻尾をパタパタと振った。
「社長、現場のサポートは任せて。……でも、船が出ちゃったら、しばらくは完全にオフラインになるんだよね」
「ええ。出航して公海に出れば、強固なジャミングで通常の通信はすべて遮断されます」
佐藤は立ち上がり、ハンカチで指先を拭った。
「完全な密室、ってわけだね」
「彼らが支配する絶対的な暴力の密室ですが、内部から構造を破壊すれば、彼らもまた逃げ場を失います」
佐藤はジャケットのボタンを留め、静かに踵を返した。
「行ってきます。……後方支援を頼みますよ」
★★★★★★★★★★★
午後8時。横浜港大さん橋国際客船ターミナル。
夜の海に浮かぶ『レヴィアタン』は、波間にそびえる巨大な要塞のようだった。全長300メートル超、総トン数10万トン。表向きは世界中の富裕層に向けた優雅なクルーズ船だが、その最奥部に存在するVIP専用エリアこそが、悪意と巨額の資金が交差するウロボロスの取引現場だった。
夜風が港の匂いと、大型客船の放つディーゼルエンジンの微かな排気を運んでくる。ターミナルのエントランスには高級車が次々と横付けされ、仕立ての良いタキシードやイブニングドレスに身を包んだ男女が、レッドカーペットの敷かれたタラップを登っていく。その華やかな表の顔の裏で、要所に配置された警備員たちの鋭い視線と、スーツの下に隠された無骨な膨らみが、この船の真の目的を無言で物語っていた。
佐藤は、従業員専用の搬入口から船内へと足を踏み入れていた。
紘子が闇ルートで手配した偽造身分証と、完璧に改ざんされた経歴データ。彼の現在の肩書きは、臨時雇いの厨房補助兼ホールスタッフだ。髪を整え、清潔な白のコックコートに身を包んだ彼は、どこからどう見ても経験を積んだ有能なホテルマンにしか見えない。
ボーーーーッ。
腹の底を揺らすような重低音の汽笛が鳴り響き、巨大な船体が岸壁からゆっくりと離れ始めた。
佐藤は従業員用のロッカールームで、支給された安物のスマートフォンの画面を一瞥した。アンテナのバーが一つ、また一つと減っていき、やがて『圏外』の文字が冷酷に表示される。
陸との繋がりが完全に絶たれた。ここからは、いかなるバックアップも期待できない。
佐藤は無表情のままスマートフォンをロッカーに放り込み、船の最下層に近いメインダイニングの厨房へと向かった。
フレンチを主体とするメイン厨房は、今夜の出航記念ディナーの仕込みで、すでに戦場のような熱気と怒号に包まれていた。
フランス語と日本語が入り乱れ、ステンレスの調理台の上では分厚い肉の塊が焼かれ、巨大な寸胴鍋から白濁した湯気が立ち上っている。床には飛び散った油と水が混ざり合い、料理人たちの忙しない足音を吸い込んでいた。
「違う！ ソースの温度が高すぎる！ 分離しているだろうが！」
恰幅の良い料理長が、ソースパンをかき混ぜていた若いスーシェフを怒鳴りつけていた。
鍋の中では、卵黄と澄ましバターをベースにしたソース・ベアルネーズが、無惨にも乳化状態を解かれ、油と水分が完全に分離してシャバシャバの状態になっていた。ステーキに添えるための極上のソースが、ただの油の浮いた液体に成り下がっている。
「す、すみません！ すぐにもう一度作り直します！」
「今から作り直してディナーに間に合うと思っているのか！ この無能が！」
ディナーの要であるソースの失敗は、厨房全体のリズムを崩壊させる致命的なミスだった。スーシェフは青ざめた顔で立ち尽くし、周囲の料理人たちも自身の作業の手を止めるわけにはいかず、ただ緊迫した空気が流れる。
その硬直した数秒の隙だった。
佐藤は音もなくスーシェフの横に滑り込むと、無言でコンロの火を落とした。熱源からソースパンを外し、真横にあった氷水を張ったボウルに底を数秒だけ浸す。温度上昇による卵黄の凝固を物理的に食い止めるための、極めて正確な温度管理。
「あ……」
スーシェフが呆然と声を漏らす横で、佐藤は近くにあった生クリームをほんの数滴だけソースパンに垂らした。乳脂肪分を繋ぎにするのだ。ホイッパーの角度を斜め45度に固定すると、手首のスナップだけを使い、常人には目にも止まらぬ猛烈な速度でソースを撹拌し始めた。
シャカシャカシャカシャカッ！
金属の擦れる音が小さく響く。油分と水分、そしてタンパク質。崩壊したエマルジョンが、佐藤の精密な温度コントロールと物理的な撹拌によって、瞬く間に繋がり直していく。
わずか十数秒後。佐藤がホイッパーを持ち上げると、そこにはぽってりと滑らかで、艶やかな黄金色を取り戻した完璧なソース・ベアルネーズが滴り落ちた。
佐藤は何事もなかったかのようにソースパンをステンレスの台に置き、そのまま自分の仕込み作業に戻ろうとした。
「……おい。今、何をした」
背後から、料理長の低く唸るような声が飛んだ。怒号ではなく、プロフェッショナルとしての純粋な驚愕と探求心を含んだ声だ。
佐藤は静かに振り返った。
「分離の進行を止め、再乳化させただけです」
「……見事な手首の返しだった。お前、名前は」
「サトウと申します」
料理長は黄金色のソースを指先ですくって舐め、小さく唸った。それから佐藤を上から下まで値踏みするように睨みつける。
「サトウ。……お前、今夜からVIPエリアの配膳を手伝え。下ごしらえの補助もだ。その手際と冷静さなら、あの神経質な上客どもの相手も務まるだろう」
「承知いたしました」
佐藤は短く一礼し、静かに持ち場へと向かった。
完璧な手際で食材の処理を行いながら、彼の眼球は周囲の構造を機械のようにスキャンし続けていた。
配膳カートのルートを確認する名目で、彼は通常スタッフが立ち入れない通路を歩く。天井の隅に設置された監視カメラの首振りの角度、警備員の巡回パターンの隙、従業員用カードキーのアクセス権限の階層、そして緊急時に使用可能な搬入用エレベーターの配置。それらの物理的な情報を、脳内の三次元マップに次々と書き込んでいく。
★★★★★★★★★★★
夜の帳が完全に下り、海は光を飲み込むような深い闇に染まっていた。
船体の上層部、VIP専用のプロムナードデッキは、間接照明に照らされ、静かで優雅な空気に包まれていた。タキシードやイブニングドレスに身を包んだ富裕層たちが、グラスを片手に海風を楽しんでいる。だが、その会話の端々に混じる単語や、彼らの背後に立つ屈強な護衛たちの存在が、ここがただの社交場ではないことを示していた。
佐藤は、磨き上げられた銀のトレイに、クリスタルグラスと極上のシャンパンを乗せ、足音一つ立てずにデッキの通路を歩いていた。姿勢は完璧に保たれ、視線は前方に固定されている。
その前方から、二人の女性が歩いてくるのが見えた。
一人は、漆黒のベルベットのドレスを纏い、誰もが振り返るような堂々たる歩みを見せる千尋。そのエスコートの完璧さは、生まれながらの令嬢か、高名な女優にしか見えない。
その半歩後ろを歩くのは、襟華だった。
紘子が仕立てた、オフホワイトのタイトなノースリーブのワンピース。首元の鈍く光る金属製チョーカーと、腕に巻きつく拘束具のような革ベルトが、彼女の生意気な顔立ちと奇妙なコントラストを生み出し、どこか退廃的な美しさを放っている。彼女は慣れないヒールに不満そうに唇を尖らせているが、周囲の客からは『資産家の奇妙な所有物』として自然に認知されていた。
彼女たちの歩みに合わせ、周囲の男たちの欲望と好奇心の混じった視線がまとわりつく。だが千尋はそれを冷たくあしらい、優雅に歩みを進めている。
三人の距離が縮まる。10メートル、5メートル、1メートル。
すれ違う瞬間、佐藤は歩みを止めず、視線すら一切交わさなかった。千尋も襟華も、すれ違ったボーイの顔など全く見ていないという演技を完璧にこなしている。
だが、すれ違ったまさにその一瞬。佐藤の耳の奥に極小サイズで仕込まれたインカムに、微弱な電子音が三回、短く鳴った。
ツー、ツー、ツー。
襟華の右手の袖口に隠された、有線接続用の極小コネクタ。そしてドレスの裏地に織り込まれた電磁波シールドと通信モジュールが、佐藤の持つ偽装端末と正常にハンドシェイクを行った合図だった。
公海上のジャミング下にあっても、彼らだけの近距離の閉鎖ネットワークは完璧に機能している。
（……通信モジュール、正常。田中君、千尋さん、潜入はフェーズ2へ移行します）
佐藤は心の中でそう呟きながら、トレイの上のシャンパングラスをわずかに揺らした。 黄金色の液体の中で、微細な泡が静かに弾けて消える。 背後で遠ざかっていく二人の足音を聞き届けることなく、佐藤は豪華な絨毯を踏みしめ、欲望が渦巻く船の最奥部へと歩みを進めていった。
