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守護霊

⚪︎ジョー視点

　これだから、恋愛絡みの面倒事はご免だ。

　最初はそう思っていた。

　しかし、どうやらただの痴話喧嘩というわけではなく、それなりに深い訳ありの事情があるらしい。

　いま編集部には全員が顔を揃えて集まっている。先ほどまでの戦いがよほど激しいものだったらしく、十一と矢木は目に見えてぐったりと疲弊していた。あれ？でも烏天狗どもが逃げ出していった時は、あんなに疲れた様子じゃなかったような気がするけど……まあ、細かいことはいいか。

　幽霊である菊さんを前にして、編集部員全員の視線が自然と彼女へと集中する。

「まずは……私の名前は、菊と申します。大昔に、村の生贄として命を失いました」

「生贄、ですか……？一体、何のために？」

　歴史や民俗学に詳しい小夜が、身を乗り出すようにして詳しく問い質す。

「その昔、私が生きていた村は幾度となく大災害に見舞われました。村を救うため、その災厄を鎮めるための人柱に選ばれたのです。そして死後は守護霊として、村の境界にある『守り石』に祀られておりました」

「なるほど……。生贄の文化となると、時代としては相当な昔になりますね」

　小夜はキュッと顎に手を当てながら、頭の中で当時の時代考証を組み立てるように考え込む。

「ですが、死んでから霊になって初めて分かったことなのですが……あの辺りの山一帯は、もともと烏天狗たちの根城だったのです。当時から村を襲っていた災害の原因も、すべてはあの天狗どもでした。私はずっと、守護霊としてその脅威を押さえ込んでいたのです」

　語るにつれて、菊さんの声のトーンがすーっと落ちていく。その表情には、言い知れぬ物憂げな陰が落とされていた。

「ですが……人間たちが道路を広げるという理由で、私を祀っていた『守り石』が破壊されてしまったのです。そのせいで、今まで抑え込んでいた天狗たちの封印が解け、自由になってしまいました……」

　そこで言葉を詰まらせた彼女の目から、一筋の美しい涙がポロリと零れ落ちるのだった。