53. ルチア様とご対面
結局、夜会ではテオと呼ぶように言われてしまい、そんなやりとりをしているうちに、王宮へ着いた。
普段とは違う入り口の前に、団長のエスコートにより降り立った。
「王宮って、華やかですね」
「こっちからは初めてだろう？」
「はい。なんか凄すぎて圧巻って感じです」
「そうか。足元気を付けろよ？」
「はい」
いつも利用している入り口は、側面なんだろう。真正面から見た王宮は、火が灯されていて、凄く綺麗で華やかな、まさに王城と言った感じだ。
そして、周りにも豪華なドレスを着飾ったご婦人たちとエスコートしている紳士たちが居るんだけど、何故か恐ろしく見られている。
「だ、……テオ」
「ん？」
「なんか、めっちゃ見られてるんですけど」
「アオイに見惚れてるのであろう？」
「……テオにでしょう？」
「ふっ。では、我らに見惚れてるのではないか？」
いや、だから、なにその笑顔。心臓をいちいち破壊しに来ないでもらってもいいですか？
「恋人に接するみたいに話せ」
「……っ」
だからいきなり耳元は止めてっ！そんでもって恋人って、無理無理無理無理。
周りに人が居る手前、ニコリと微笑んでみたけれど、目で無理だと訴えると、なんか甘く微笑まれたんだけど、団長のイメージが、氷からはちみつみたいに変わっていくんだけど、何？
誰かけん制したい相手でもいるの？
そんな事を考えてる間に、どんどん団長は私を連れて進み、気が付けば夜会の会場まで来ていた。豪華なシャンデリアは国宝と言っても通用するような大きさと豪華さだった。ベルサイユ宮殿とか名前しか知らないけど、でも、なんかそう呼びたくなるぐらい、白とゴールドと淡い灯に包まれた会場では、生のオーケストラが演奏をしていて、異国の優雅な光景に現実味が無さ過ぎて、身動きがとれなくなる。
「アオイ、挨拶に回るぞ」
「……」
「アオイ？」
「……あっ、はい、なんですか？」
「大丈夫か？」
「ごめんなさい。吃驚しちゃって、ぼーっとしてました」
「休むか？」
「いえいえ、全然大丈夫です」
「話し方」
「……大丈夫」
「具合悪くなったら言うんだぞ？」
……へ、……は？なんでそんな、急に頬をさわさわする必要が？そんでもっていくら手袋で隠れてるからって、左腕にキスをするのは何故だ？
団長の行動のおかげで、周りの女性からは、悲鳴のような声が上がり、恐ろしい形相で睨まれてしまっているではないか。
「……意地悪ですね」
団長を見上げると、綺麗な笑みで微笑まれ頭にキスされる始末で、腕をつねったところで、痛くも痒くもなさそうな対応に余計にイライラさせられる。
「悪いな、存分に利用させて貰うぞ」
「……ご褒美は？」
「なんでも聞こう」
「王都に買いものに行ってみたいです」
「例の件が片付いたらいくらでも連れてってやる」
「ほんとですか？」
「約束しよう」
「やった。じゃあ今日頑張るね、テオ」
「……可愛すぎるだろう」
「え？なんですか？」
「なんでもない」
顔を近づけて小声で話していたせいか、周りからは悲鳴にしか聞こえないほどの女性特有の高い声に、頭痛が酷くなったような気がした。
そして、鼻腔を突くような香水の匂いと化粧品の匂いに、咽返りそうで気持ち悪くなる。風の流れで変わるのか、嫌な臭みも時折混ざって流れてくる。だから眉間に皺が自然と寄ってしまう。
「アオイ、匂うのか？」
「香水と臭みに、頭痛がしてきました」
「休ませてやりたいのだが、時間がない。もう少し我慢できるか？」
「大丈夫です」
「挨拶とダンスが終われば、庭園で休もう」
「はい」
ロイヤルローズが咲き誇る、素晴らしいと噂の、庭園の事だろうか？団長の家の庭園も凄いけど、アリーチェ様曰く、王宮とは雲泥の差だと言うから、凄いのだろう。
「アオイ、シンベリー将軍だ」
「はい」
「おぉ嬢ちゃん、今日は見目麗しいではないか」
「シンベリー公爵、ありがとうございます」
「テオフィリュス、どうだ？」
「はっ、今のところはまだ」
「そうか、気を付けよ。儂も見ておるでな」
「はっ。ありがとうございます」
「嬢ちゃん、後で儂とも踊ろうな」
「はい。私でよければ、喜んで」
シャンパンを豪快に煽り、将軍は次から次へと挨拶に来ている貴族に塗れていた。
「テオフィリュス様、ごきげんよう」
ねっとり、甘いその声に振り向くと、物凄く睨まれた。
「……ルチア嬢、久しいな」
……この人がリアーナちゃんに媚薬を渡したアルフォンソのご令嬢か。
急激に冷える団長の様子からして、この女性何をしたら、こんなに嫌われるの？
「そちらの女性、ご紹介して下さらないのかしら」
「アオイだ。私の婚約者になる者だ」
……は？婚約者っていった？いや、でも婚約者になる者だって事は、候補って事か？ん？そうなのか？
「アオイ様、初めまして、ルチア・アルフォンソですわ」
「初めまして、アオイヒイラギです」
「貴女が、テオフィリュス様の……」
上から下まで嘗め回すような視線には嫌悪感しかない。そして蔑んだ笑みと視線。
なるほど、団長が嫌う訳だ。リアーナちゃんを唆してまで、団長を手に入れたいんだろうけど、流石に媚薬を使わせるのはちょっと頂けないな。
「テオ」
「ん？」
甘い笑顔で耳を傾けてくれるのは、きっとそう言うことだろう。
「この方が、もう婚約者候補でもないのに、婚約者だと勝手に言い振り回してるって言う、テオに執着してるって言ってた、迷惑なご令嬢？」
「……みたいだな。嫌な思いさせてしまったよな？」
「大丈夫、テオが全く興味なさそうだから、どうでもいいかな」
「ふっ。そうか。私にはお前しか見えないからな」
「ほんと？私以外見たら許さないから」
「それは怖いな。お前に嫌われたら生きて行けそうにないから、約束するよ」
「約束だからね、テオ」
これぐらい、見せつければ大丈夫？
おーおー、顔崩れちゃって、般若のような顔になってるよ？侯爵令嬢様。
ってか、いくら蔑んだ目で見られたからって、ここまで挑発する必要はないかと思ったけど、つい調子に乗っちゃって怒らせたのは正解か？
「テオフィリュス様っ」
「……なんだ」
「いくらなんでも、馴れ馴れしく呼ばせ過ぎですわっ」
「私がアオイに呼んで貰いたくて、呼ばせているのだ。何も問題はないはずだが、まさかルチア嬢にその権利があるとでも言うつもりか？」
団長、こわっ！ルカリオ君たちが怒らせたあの夜ばりの冷気で、さっきまでの甘々団長とどっちが心臓に悪いんだろうか……うん、どっちも悪いな。
「ですがっ」
「私にはアオイが居る、だからこれ以上関わらないでくれないか？」
あらま、そんな風に言い切っちゃうんだね。
でも、嘘だから逆に申し訳ないとは思う。態度は置いといても、彼女が団長を好きなのは嘘じゃないだろう。媚薬を使ってまで団長を手に入れようとした訳だしね。
「っそうですわ、急用があったのですわ、失礼致します。ごきげんよう」
「夜会での急用ってなんでしょうね？お気をつけて」
あまりの下手くそな嘘で、一気に可愛く思えてしまうから不思議だ。笑顔で手を振ってあげると、それはそれは恐ろしく睨まれて、思わず笑ってしまう顔を扇子で隠しながら、舌をペロっと出したら、頭上から団長の笑い声が聞こえて来た。
「傑作だな」
「喜んで頂けましたか？」
「流石、アオイだ。ありがとう」
「いえ、お役に立てたなら良かったです。でも、媚薬の件、あの人知らないんですか？」
「あぁあれには、まだ何も言ってない。侯爵で止めおいてもらってる」
「だから、あんな堂々と……でも、少し嫌な匂いがしましたね。悪い方へ唆されなければいいんですけどね」
「アオイの予測通りかもしれないぞ？」
「あれ、遅かったですか」
「まぁ、それも副将軍が内々に片付けるだろう」
「それで良いんですか？」
「もう、関わりたくないのだ」
「なるほど」
「アオイ、陛下が来られるぞ」
その言葉で、ルチア様へ向かっていた視線を団長が見る方へやった。
