【挿 話】
私は、アールステッド王国 第一騎士団団長、テオフィリュス・エクルンドだ。
アオイが異世界から来て、一月を過ぎた頃、王都にあるエクルンド公爵邸に来たのは、アオイが王宮内で毒殺されかかったのがきっかけだった。
何故か、臭いと感じるアオイにしか分からない匂いは、我々には全く感知出来なかった。ただ確実に毒物を感じ取れる能力は間違いないようで、それは人間に対しても同じだと判断した。まだ調査中ではあるが、信じても良いのではないだろうかと思っている。
エクルンドの屋敷で住む方が、王宮よりは圧倒的に護りやすい為、陛下と父上と相談した結果、連れてくることが出来たのだが、我が家にも問題があった。
アオイが屋敷に来た初日の晩餐での顔合わせで、どういう理由か全く分からないが、弟妹はアオイに噛みついた。まさか陛下の決定にまで口出すとは思わなかった。
学園に入学するまでは、弟妹は領地の本邸に住んでいた為、王都の屋敷に住む父上と私と、家族と言えども会うのは、年に数回の事だった。入学に伴って王都の屋敷に住み始めても、団長になった事で、王宮や執務室に滞在する回数が増え、結局は今までと大差はなかった。
あいつらが小さい頃から、一緒に遊んだ記憶などほとんどないから、何がきっかけで懐かれたのかは分からないが、正直、アオイの事をとやかく言われる筋合いはない。
アオイがエクルンドの家に住み始めて、数週間経った頃だった。
その日は、仕事で遅くなり、アオイを先に帰らせたから、一人で遅い夕食を口にしていた時だった。
「お兄様、お話がありますの」
「……なんだ」
「兄上、食事中にすみません」
「全くだな。……で？話とはなんだ」
「私、あの方気に入りませんわ」
「僕も同じです」
「だからなんだ」
せっかくの食事も、二人の顔を見てると食欲さえ失せてしまうな。でも、まぁアオイが先に帰った日で良かったのかもしれないな。
「あの方はお兄様の何なんですの？」
「部下だな」
「部下であるなら、どうしてあの女は馴れ馴れしく兄上と話されるのですか？何故、兄上は許されてるのですか？」
「アオイが私に馴れ馴れしいと言いたいのか？」
「だって、お兄様は、次期公爵になられるお方ですわ。あの方は、異世界から来た者でも平民なのでしょう？身分が違いすぎますわ」
いつから、こんなくだらぬ事を言い出す様になったのか。これが学園に通い、学んだ結果なのだとしたら、随分学園も落ちたもんだ。
「それで？」
「兄上は、あの女と結婚するつもりではないですよね？」
「私の部下を、あの女呼ばわりか？お前も偉くなったもんだな、ルカリオ」
「……っ失礼しました」
これが我が弟妹の言うことなのか、正直、がっかりだな。
「お兄様、どうしてルチア様ではいけませんの？」
「……リアーナ、それはもう終わった話だ。何度言えば分かるのだ」
「ですが、ルチア様はまだお兄様を慕っておられますわ。ルチア様の美貌、御家柄ならお兄様に相応しいではないですか」
「ルチアの容姿と侯爵家ならば、私に相応しいと？」
「エクルンド公爵家にも、ですよ。兄上」
容姿と家柄が相応しい？何を言いだすかと思えば、実にくだらない。
それにルチアは婚約者候補だった一人にすぎなかった。今のこいつらと同じような事を言ってた女だ。
アルフォンソ侯爵家こそ、私に相応しいとかなんとか言ってたな。
眼中にもなかったから、好き放題言わせておいたが、今更その名が出るとは思わなかったな。
例え死ぬまで一人だったとしても、ルチアだけは絶対に選ぶことはない。それに母上も父上も、あれを迎える気なんてない事も知らぬのか……後1年で成人を迎えるのに、ここまで無知で傲慢だとは思わなかったな。
「……それで？」
「母上も父上も、あの人を兄上の嫁にと動いておられるようなので、兄上に直接お聞きしたかったのです」
母上がアオイを気に入り暴走して、父上が巻き込まれてるのは確かだ。ただ父上も、アオイに対してはどこか優しいのだ。笑わぬ騎士団総長として恐れられてるぐらいなのに、母上だけでなく、何故かアオイにも笑顔なのだ。
「聞いてどうするのだ？」
「その答えによりますわ」
「そうか、では教えてやろうか。私の前で、アオイを貶める発言二度とするな。アオイは国の為に寝る間を惜しんで働いている。そしてアオイは、自らの手で、陛下から肩書や住む場所を頂いている。異世界から来た平民などと、蔑める人間ではない。たかが公爵家に生まれ、国の為に働いても居ないお前たちに認められていなくとも、陛下を始めとする、我らアールステッド王国の中枢は、アオイの実力と頭脳、人柄をも認めている。本来なら、お前達如きが話せる立場ではない」
「ですが、僕は納得出来ません」
まだ食い下がるか。どこまでがっかりさせれば気がすむのだ。
「お前たちの了承など、必要ない事すらも分からぬか？正直、私はお前たちにがっかりしている。学園に通い、学んだ結果が貴族の身分と間違った矜持ならば、領地へ戻れ。父上や母上、私の邪魔にしかならない」
「お兄様！」
「兄上は、そんなにあの人が大事ですか」
「あぁ。少なくとも今のお前達よりかは大事だな」
「……兄上、後で後悔することになってもですか？」
「私が後悔するなら、この国も同じになるであろうな。私の言っている意味をよく考えよ。これ以上がっかりさせないでくれ」
「兄上っ」
アオイを護るのは当然の事だ。陛下からの勅命なのだからな。それを否定するなど言語道断だ。それが間違いだと言うならば、我らの判断が間違っていた事になってしまう。それはアールステッド王国崩壊を意味すると同義だと言うことを、この二人は全く知らずに、己の感情だけで私に意見を述べるほど、周りが見えないのか……ジェラルドが懸念していた通りだったな。
「せっかくの食事も食欲が失せたな。……アオイについてお前たちが口出す事は許さない。それでも分からぬならば、死を覚悟するのだな。次はない」
鞘に手を掛け威圧すれば、とたんに子兎のように震える始末。リアーナは仕方ないにしても、ルカリオは何を学んでいるのだ。騎士の家系ともあろう人間が情けない。
アオイの方がよっぽど真面目に稽古しているではないか。アオイのどこをどう切り込んでも勝ち目などないのに、ここまで突っかかってく来るのは何かあるのだろう。
その後、ジェラルドに二人を調べろと言ったはいいが、厄介な事に首を突っ込んでなければいいのだが。
そのまま自室に戻りバルコニーに出れば、珍しく空を見上げているアオイが視界に入った。
真っ直ぐ空を見つめ、微動だにしないアオイの体の軸がぶれる事はない。夜の色になじむアオイの髪がさらさらと風に揺らされ、神秘的な光景に見惚れてしまう。
そして時折見せる、全ての感情が削がれたような、無を感じる表情が何を意味しているのか。父親も母親も別の家族がいると言っていたアオイの表情も同じだった。
そして、生死に対する執着の無さを見せられる度に、どんな２０年を生きて来たのか、気になるが簡単に踏み込んだら行けない気がして、未だに聞けずにいた。
ただ、それを聞くことになる日は、存外早かった。
そして、アオイと言う人間を深く知ることになり、徐々に自分の心を埋め尽くし始めていた存在が一気に膨れ上がってしまったのは、それまでのアオイの言動と表情が一致した事で、真実なのだと知ってしまったからだ。
第２章が終わりました。読者様、ブクマ、評価ありがとうございます。
明日から第３章が始まります。宜しくお願い致します。
