41. 囮
「私の存在は、ここにいる皆さまのおかげで、表立っては公開されていませんよね？それにより、何かかしら聞かれていると思うんですよね？団長や王子、宰相が一番聞かれていてもおかしくない。何者なのだと」
「……そうだな」
「まぁ、この前の謁見で決まった通りの返事をして下さってるとは思いますけど、急に現れた存在が、宰相の執務室に入り浸り、エクルンド公爵家に帰る女を探ろうとするのは、まぁ当たり前と言えば当たり前ですよね。ましてや、シャンドーレ公爵家と反対派閥であれば尚更です。なので、教会と繋がる者たちに、私が先頭で調査をしている情報を、少しずつですが解放していきます。そして調査が完了した頃を見計らい、何らかの形で私を公の場に立たせて下さい」
「公の場とは……何をしようと言うのだ」
「議会の場でも、何でもいいのですが、出来ればメルリライネン公爵の派閥が出揃う場が理想的です。そしたら臭いや人相、雰囲気で分かるかもしれないじゃないですか？今なら、顔と名前が一致しないので匂いだけで判断する結果にも繋がりますし」
悪人が臭いと言うのが本当ならば、この機会に試してみたいのだ。
「その為だけに、危険を承知で表に立つと言うのか？」
「恐れながら陛下、その為だけ、と言える次元の話ではなくなると思いますよ？」
「どう言うことだ」
「このまま調査を続行すれば、恐らく、国家予算を超えるほどの金銭が動いてるはずです。それが、どこへ流れているのか、暴かれたくない者は、確実に私を消そうと動きますよね？」
「何を言ってるのか分かってるのか？」
「もちろんです。それにこの役、私以外の適任はいないと思うのですが？」
「……ジークよ、お前の意見を聞かせよ」
王様は頭を抱え宰相に意見を求めた。団長も騎士団総長も王子まで、厳しい顔をしている。
「陛下、まず私が言いたいのは、アオイ嬢の調査は、誰も想像が出来ない着眼点と計算で、正確にはじき出されています。今日、分かりやすく例をあげてアオイ嬢が話していましたが、実際はあんなものではありません。それを問うたところで、アオイ嬢は異世界に居たから気付けた事なのだと言います。ですから、マルクリー商会もメルリライネンも、流石にここまで正確に分析と計算をされているとは知らない、いや、知らないと言うよりは、想像できるはずがありません」
「そうか」
「なので、調査が完了し、明確な数字を証拠を揃えた後ならば、表に立たせるのは罠に出来ると思われます。アオイ嬢を表に立たせれば、確実にメルリライネンは動くでしょう。ですが、反対派閥が関わっているのは当然なので、議会の場では意味がないでしょう。それに、関わっているのは政に関わる男たちだけではないと、申し上げておきましょう」
「女までもか」
「はい。ですから、囮として表に立たせるのであれば、二か月後から社交シーズンに入りますので、まずは王宮で開く夜会で、デビューさせるのが良いでしょう」
「どうしても、アオイを囮に使うと言うのか？」
「危険は伴いますが、我らには騎士団と軍部が付いています。そしてアオイ嬢は、剣を抜かずに失神させる技術や足技や体術は、団長にも引けをとらないと聞きますし、どこかの貴族令嬢を使うよりかは、よほど捕まえやすくなります」
「そうであったな……アオイ、怖くはないのか？」
「今回は完全に敵になるでしょうし、まぁ裏切るのも人間ですからね。正直、何が起こっても一番驚かない自信はあります。ですが、危険になったとしても、私もそこそこ動けますし、何より団長たちが護ってくれると信じていますので、大丈夫ですよ」
団長たちが護ってくれると信じられるのは、この二月、ほぼ毎日一緒に行動しているからだし、毒が混ぜられた時も、あの屋敷で襲われた時も、いつも側にいるのは団長であり、騎士団の人だ。
「人間は裏切るのだろう？矛盾してないか？」
「はい。団長に王子、宰相に騎士団総長、それに陛下、私と言う存在を利用する事はあっても、裏切らない事を知っていますから」
「利用とは人聞きが悪いではないか？」
「利用するべきだと思いますけど」
陛下の表情が固まったと思ったら、
「嬢ちゃん、儂を忘れてるはおらぬか？」
「大変失礼致しました」
強面将軍が凄く悲しそうな声で言うから、思わず立ち上がって謝罪してしまった。
「僕も居るんだけどね」
「失礼致しました」
魔術師長までも参戦するから、それは驚いたって言うか、やっぱり聞いてたんだ。魔術師長だけは未だに全く分からない。どんな人なのかも何をしているのかも、全く接点が無さ過ぎて分からないままだ。
「どうしても、か？」
「どうしてもと言いたいですが、他に手はありますか？あるのなら良いのですが」
「……メルリライネンは、ジークやルイス、ダビオスの様な優しい男ではないのだぞ」
「なんとなく気付いています。つい最近、王宮内でガン見されたので」
「ガン見？」
「あっ……すみません。えっとガン見、ジッとこんな風に見る感じの事です。ちなみに反対語は、チラ見ですね。こんな感じでチラッと見る事を言います」
「アオイの国は、面白い言葉が多いのだな」
「そうですね、毎年のように新しい言葉が生まれ、辞書に載りますしね」
「毎年言葉が生まれるのか？」
「はい。結構たくさん生み出されますよ？」
「ほう。それに辞書とは？」
「言葉とその意味が、これくらいの分厚い本になるんですよ。それで調べながら、言葉の意味や使い方を学校で学ぶんですよ」
「その教育についても、聞きたいことは山ほどあるな。アオイの国は聞けば聞くほど凄いな」
「そうですかね……私からすればこの世界も十分凄いですけどね」
「そうかもしれぬな」
「はい」
隣の芝生は青いと言うやつなのかもしれない。無い物ねだりはどこも一緒みたいだ。
異世界も日本も、人間の本質は何も変わってない気がする。その世界に順応しているだけで、ひょっとしたら神様が造形した人間の根源は、全て一緒なのかもしれない。
「では、引き続き調査を進めよ。アオイの情報解放は、余と宰相で調整して行う故、皆は今まで通りの対応をするように」
「はっ」
今日の謁見時間は、想像してた以上に長かった。
それに私の過去……あぁ、団長と公爵家に帰るのが憂鬱で仕方がない。
謁見中にも関わらず、突き刺さるような視線を何度感じたから、今まで以上に、追求されるのは間違いないだろうな。逃げたいな……あぁ宰相の家に泊まりたい。
「アオイ、話がある。逃げるなよ」
「……はい」
宰相の執務室に行く途中、気配を消して近づかなくても覚悟してたよ。
絶対怒る気満々の声色だったし、はぁぁ、憂鬱だ。
