29. 公爵夫人とのお茶会
「改めて、テオフィリュスの母、アリーチェ・エクルンドですわ。アオイちゃんとお呼びしてもいいかしら？」
「あ、はい。もちろんです。お好きに呼んで下さい」
「ふふっ。テオフィリュス、可愛らしいお嬢さんね」
「……母上、公爵夫人が崩れてますよ」
「あら、良いじゃない。ねぇアオイちゃん」
「……え」
「アオイ、さっきまでの母上が公爵夫人だ。で、今の母上が、いつもの母上だ」
「……そうですか。確かに疲れそうですもんね」
そのドレスとかもそうだけど、さっきまでのお母さんよりも、目の前で団長の言葉にむくれているお母さんの方が百万倍可愛らしくて魅力的だ。
「分かる？アオイちゃん」
「いえいえ、実際公爵夫人と言うものが私なんかにどれだけ大変なのか分かりませんが、ただ、このお屋敷や立場を考えると……あっ失礼しました」
何をまた調子に乗って語っちゃってんだ私は。
「まぁまぁ聞いたかしら？テオフィリュス」
「聞きましたよ。母上」
「私の大変さが分かるって！アオイちゃんが言ってくれたわ」
「そうですね」
「アオイちゃん、大変だけど愛する人の為なら耐えられるから大丈夫よ」
「……そうなんですね」
そんなもんなのか。だけど、眩しくなるぐらいの笑顔で微笑まれたけど、どういう意味？
「母上、アオイが困ってるではありませんか。アオイ、気にしないでいい」
「……？はぁ。そうですか？」
団長は、やれやれと言った感じだ。
「アオイちゃん、気にしないで？お腹すいているでしょう？お口に合うと嬉しいのだけれど」
そう言って、赤いジャムの付いたクッキーを口に運んだ団長のお母さんは、少女のように可憐に微笑んだ。
「ありがとうございます。いただきます」
小さいクッキーを一枚口に入れ、紅茶で流し込んだけど、正直食欲なんて全くない。
臭い男のせいと、この環境の変化のせいだ。
「アオイ、さっきの嗅いで参ってるなら無理しなくても良いのだぞ？後で果物でも用意しようか？」
心配性のお母さんのようだ、と思ってジッと団長を見ていたら、小首を傾げておでこに手を当てて来た。
「いや、大丈夫ですよ？熱とかないですし、心配し過ぎです」
「アオイには心配し過ぎぐらいで丁度良いと、副団長もゲオルグも宰相も言っていたからな」
「宰相までも？」
「放っておくなと指示も受けている」
「……一日や二日飲まず食わずでも、人間そう簡単に死なないんですよ？過保護すぎですって」
呆れながら言えば、団長の顔がそれはそれは恐ろしい顔に変貌した。
「そうやって、何度食事を抜き、睡眠を削ったのだ。だからアオイは何時まで経っても、ひょろひょろなのだ。強くなりたいなら、もっと太れ」
「何時まで経ってもって、まだ一月じゃないですか。それにこれ以上太ったら、動きずらくなるじゃないですか。肉まんじゃあるまいし」
「肉まんとはなんだ？」
「味付けしたひき肉を細かくした野菜と一緒にパン生地で包んで蒸した人気の食べ物です」
「……それは美味しそうだな」
「はい。小腹が空いた時にちょうどいいんですよ」
「食べてみたいものだな」
「材料さえあれば作れると思いますけど、調味料が揃うかどうか……」
「紅茶は淹れられないのに、料理が出来るのか？」
「それは、優雅に紅茶を飲む習慣が無いからで、料理が出来るって言っても、一人暮らしでしたから、多少は作れるって程度ですよ」
「それは凄いな」
「向こうでは普通ですよ」
「今度作ってくれるか？」
「えっ？それは止めた方が良いんじゃないですか？」
「なぜだ。材料は私が揃えるから心配しなくてもいい」
「いや、そこじゃなくて、団長のお口に合わないですよ？王宮で出てくるような料理なんて出来ませんからね？」
「アオイが普段食べていたモノを食べたいのだから、問題ないだろう？」
「……はぁ。まぁそれで良ければ」
「では、約束だからな」
「はいはい。分かりました。お世話になるんですからそれぐらい喜んでしますよ」
「そうか。楽しみだな」
……あれ？何の話してたんだっけ？
「ふふふ。仲が良いのね」
楽しそうに紅茶を飲む団長のお母さんが団長と私を見て、
「アオイちゃん、お嫁に来てみたりしない？」
「……え」
「テオフィリュスのお嫁なんてどう？」
「……いや、あの」
「確かにね、冷たいし、無表情だし、冷たいし、気が利かないし、冷たいけど、少しぐらい良いところもあるはずなのよ。たぶんね。だけど、容姿だけは割と良いと思わない？」
「まぁ確かに、イケメンだとは思いますが……」
「イケメンって何かしら？」
「イケてるメンズって事です。容姿が整っている男性という意味です」
「あらまぁ、ではアオイちゃんはテオフィリュスがイケメンだと思ってると言う事ね」
「はい。団長はイケメンです。あっ王子もゲオルグさんもイケメンですよ？宰相もイケてるおじさんでイケオジです」
「イケオジ……なるほどね。テオフィリュス、ぐずぐずしてられないわね。頑張りなさい？」
「はいはい。そうですね。頑張りますよ」
……団長、大変そうだな。お母さんには頭が上がらないのかな？母親は強いってこういう事なんだろうか？
「そう言えばアオイちゃん、一人暮らしって言ってたわよね？」
「はい」
「聞いても良いかしら？ご家族とは離れて暮らしているの？」
「はい。父も母も居るには居ますが、それぞれ別の家庭がありますので、一人で暮らしています」
「それはどういう事かしら」
「私を産んで離縁した後、お互い別の人と結婚してそれぞれ新しい家族も出来て幸せそうにしてるので、邪魔したら悪いと思ったので、別で暮らしてます」
「……そう。隠さず教えてくれてありがとう」
「いえいえ」
嘘は言ってない。言えてない事もたくさんあるけど、言った通りなのは間違いない。
だけど、団長と団長のお母さんが、この時どんな顔で見ていたのか、自分がどんな顔をしていたのか、それを陰で見ていた団長のお父さんが何を思って見ていたのか。
私は全く知らないでいた。
