26. 郊外の洋館へ
翌日、団長が騎士団の人を何人か連れて迎えに来た。
「用意出来ているか？」
「はい」
騎士服関連と、夜着を少し、後は帳簿だけだ。自分の荷物は鞄に詰め込んで自分で運ぶ。
「では、いくぞ」
荷物は、団長家の馬車に積み込んで、騎士団の人にお礼を言って私たちはそれぞれ馬に乗った。
王宮の外に出るのは、来た日以来で、あの時は夜だったし、途中で寝てしまったのもあって全く知らなかった景色は、異国そのものだった。
アールステッドの王都は、綺麗な町並みで、石畳で舗装された道は情緒があって、いつか写真で見たヨーロッパの街並みによく似ていた。雨の日に傘をさしてゆっくり歩いてみたくなるような感じだ。
「少し速度上げるぞ」
「はい」
隣の団長がそう言ってからマロンちゃんの速度も上げる。王都を抜け、郊外に出ると、農村地帯が広がり、緑が濃く茂った深い森の手前の洋館までは、乗馬が楽しめるほどの距離は十分にあった。
洋館の庭の木に馬を繋ぎ、団長と屋敷に入り、そのまま地下へ向かう。
「地下だったのか？」
「はい」
牢屋を通り過ぎた扉のドアの前に立ち
「気が付いたらこの部屋の中に居たんです」
「そうか」
「まさか、異世界に通じてたとは思いもしませんでした」
「だろうな」
「ここを開けたら……日本に戻っちゃいますかね？」
「戻りたい……よな？」
……何故か怖いぐらい真剣な表情の団長のその問いには答えられなかった。
「……悪い」
今度は、申し訳なさそうな顔……団長って綺麗すぎる顔と銀色の髪とアイスブルーの瞳が一見凄く冷たそうに見えるけど、最近は表情豊かで、感情が分かりやすくなる時がある。
それは、怒る時と心配している時が大半なんだけど、こういう表情はあまり見ないんだよな……。それに、団長が謝る事は何一つない事に気付いてるんだろうか？
「……団長、やっぱり戻りたいって思うのが普通ですよね？」
「……？」
団長のアイスブルーの瞳に困惑が見え隠れしていて、そりゃそうだ、いきなりそんな事聞かれても困るのが当然だ。
「私、学生だって言ったじゃないですか」
「あぁ」
「来年になると就職活動って言う名の、それはそれはめんどくさい事この上ない仕事探しが始まるんですよ」
「……そうなのか？」
「何十もの会社の試験を受けて、学校を卒業してからその会社で働く権利を得るために、皆必死で頑張るんですよ」
「……なんか大変そうだな」
「はい。物凄く大変なんです。もう過酷と言うか地獄と言うか……とにかく大変なんです。それを思うと、日本に帰りたいと思う気持ちが半減するんですよ」
それはもう心底嫌そうな顔をして団長を見上げた。
「……アオイ、凄い顔してるぞ？そんなに嫌なのか？」
「分かってるんです。本来、この世界に居るべきではない私が迷い込んでしまって、皆さんにご迷惑をお掛けしていることも、帰るべきだとはちゃんと分かってるんですけど……どうしても、嫌だなって思っちゃうんですよ」
ハハハと乾いた笑いをしてみたけど、意外にも団長は笑っていなくて、かと言って怒ってる感じでもなくて、ただ真剣に私を見ていた。
見られたくない心の奥底まで見透かされそうで逃げたくなる。
「アオイが何を迷惑かけていると思っているのか私には分からないが、帰るのが嫌だと思うくらいには、アールステッド王国を好いてくれてるのだとしたら、私は率直に嬉しく思う。アオイが生まれ育った国は、魅力ある国だと思うが、帰りたくない何かがあるのなら、無理をする必要もないのではないか？」
「……団長」
「帰りたくなったら帰る方法を探せば良いし、この国に居たいと言ってくれるならそうすればいい。誰が何を言う権利もないだろう？好きにすれば良いと思うがな」
……卑怯だ。そんな優しい顔で言わないで欲しい。うっかり涙が流れそうになってしまうじゃないか。
こんな事を言ってくれる人が日本に居るだろうか……。いない事が分かってるから日本に帰りたくないんだ。だって、ここは私を私として見てくれる。そして私の思いを……声を、聞いていくれる。
たった一月。まだ一月しか経っていないのに、帰りたくないと思ってしまう。日本での２０年間は何だったんだろうかと思うぐらいには、声を聞いてくれて、返事をしてくれるのがこんなにも嬉しいのだ。
ずっとずっと諦めていた。
聞いてくれないのではなく、聞く気がないんだと分かってからは特に。
就活が嫌なのは嘘じゃないけど、それだけが原因なんかじゃない。
本当は……。
「開けるぞ」
ドアノブを握ったまま、ぐるぐると考えていると、大きな手に包まれたと思った瞬間、ドアを押したのは団長だった。
「……ここに閉じ込められていたのか？」
「……あーはい。縄で縛られて」
「異世界だと気付いたのは、屋敷の外に出た時だと」
「はい。港の倉庫に入ったのに、森でびっくりしました」
「それは驚くな……しかし何もないな」
「はい。私もそれ思いました」
「どこに座っていたんだ？」
そう聞かれて、座ってた場所に座り込んで縄で縛られた時のように見せてみたけど、何も変わらなかったし、何も起こらなかった。
そして帰る方法が分からない現実にほっとした自分が居た。
私の心と同じように、帰りたいと思っていないから、日本への道が開かないのかもしれない。
来た時は何を思ってただろうか、と考えても何も思い出さないし、思い出したくない。
何も起こらなかった事で、気が楽になった私は、団長と一緒に屋敷を出た。そこに待ち構えていたのは黒い外套を着た５人がいきなり襲い掛かって来た。
「アオイ」
これが直接狙ってくると言うことか……だけど、恐怖心はない。一瞬にして私の前に出て、目の前に大きく立ちはだかってくれた団長が強い事を知っているから、完全に安心している。
それでも、すぐに抜刀出来るように、鞘を掴みながら団長が動きやすいように少しだけ距離を置く。
「中に入って縄を取ってきてくれないか？」
「はい」
私にしか聞こえないような指示に従い、隙を見つけて屋敷の中に入ると、目の前に居たのは黒い外套の悪臭を纏わせた男だった。
「邪魔者は排除します」
あー臭い。涙が滲んでくるぐらい臭い。
……本当に腹が立つ。分かってるんだって。邪魔者だって事は。そんな事わざわざ言いに来なくたって自覚してる。だけど、王様や宰相、団長に邪魔だと言われるなら大人しく従うけれど、臭い者の言いなりになりたくなんかない。
すぐさま、距離を近づけて来た黒い男は更に臭さを増した。
「臭いからそれ以上近づかないで」
「では、トドメを」
そう言って、短剣を手裏剣のように投げてきた。それを剣で弾き飛ばしついでに間合いを一気に詰めて足払いで男を倒す、鞘ごと剣で喉を突き、呼吸が止まり咽たところで顎を蹴り上げれば、口から血を流しながら失神した。
あれ？案外弱い？なんで？
廊下の壁に掛かっている縄を取り、横たわる男の手足を背中側で縛る。動けないように弓なり状に反らして縛ると、一気に縛れて、逃げられないし動けないから一石二鳥なのだ。
