25. 地下牢へ
「最近は匂わないのか？」
「最近は、そうですね。臭いと思う事がなかったです」
「接触ある人間は誰だ？私と、副団長、ゲオルグにエリオス、後キースもか？後は宰相と他には？」
「後は、先生と宰相の部下の方と、騎士団の人ぐらいだと思います。後は侍女さんとすれ違ったくらいだと思います」
「……これはひょっとして、そうなんじゃないか？」
「かもしれないですね」
結局、また4人で怖い顔して話し合ってるし、私には聞かせたくないのか？
「アオイ、地下牢に行ってみるか」
「……はい？地下牢？なんで急に？」
「地下牢へ行けば、何か分かるかと思ってな。一先ず行ってみるか。ついでに食事も用意させる」
「……はぁ。一人で行くんですか？」
「一人で行かせるはずないだろ。私が行く。副団長はここで待っていてくれ、エリオスは宰相へ報告だ。ゲオルグ、手配してきてくれ」
「はっ」
バタバタと二人は出て行き、王子と団長はソファに座り、王子は外の騎士にお茶を持ってくるように手配していた。
「アオイ、怖いよな。気付かず申し訳なかった」
「……え」
なんで王子が頭下げるの？
「今の仕事止めてもいいんだぞ？」
今度は、団長までも……二人揃って心配そうな顔してる。そんなに心配か？
「え、嫌ですよ。だって私を毒で殺そうとしてるって事はですよ？確実に見られたくない何かがあるって事ですよ？わざわざ向こうから教えてくれてるのに、途中で止めるわけには行きません。絶対に見つけ出して、後ろで糸引く大物を釣り上げたいじゃないですか？正々堂々と姿も見せずに邪魔してくる卑怯者になんか負けたくないです」
「……どうしてそこまで」
「だって私がこの帳簿チェックに費やしてきたのは一月です。他にも覚えなきゃならない事は沢山あるのに、周りの人に迷惑をかけ、協力をして貰って一月。目が痛くなるほど時間使って、今の段階でも山ほど追究したい事があるし、領地全てのチェックが終わった時、どれだけの不正が発覚するか……それはきっと今後の政を変えてしまう程の結果になるかもしれないんですよ？だから、絶対最後までやりますからね、団長！」
絶対に止めない。中止命令が王様から出たなら従うしかないんだろうけど、ここまで来て誰かに任せるなんて絶対に嫌だ。
「……怖くはないのか。命を狙われたんだぞ」
「正直、実感がないんです。前の国は、凄く平和で戦争なんて１００年近くなくて、しかも殺人未遂なんてあれば、ニュースになるぐらい日常ではありえない事だったので、毒を盛られたと言われても、ピンと来ないと言うか……」
「ニュースってなんだ？」
あぁ、ニュースもか。ここの所、誰かと話しては、日本では普通の言葉が通じず、注意してはいるけどポロっと出ちゃって、言葉の意味を説明する事が多々あるのだ。
「んー、事件や気象情報や、時事問題を国中に伝えてるんですよ」
「どうやってだ」
「紙だったり、映像だったりで」
「……アオイの国は凄いな」
「だが、次は直接殺しに来るかもしれないのだぞ」
……まぁ、普通に考えたら、そうだよな。毒が無理なら直接来るだろうな。
「そうですよね……まぁ団長の部屋は隣だし、多少の抵抗なら出来るかもですし？剣もありますし、いざとなれば大声出すので、団長、助けて下さいね」
「……お前な」
「ダメですか？」
「もちろん助けるが、間に合わなかったらどうする気だ。私はアオイの死体を一番に見たいわけではないぞ」
「間に合うようにそれまでは頑張ります。そこら辺の女性より頑張れますよ？」
「「……はぁぁぁぁ」」
二人して、深いため息吐かなくても……。
*****
それからゲオルグさんが戻ってきて、団長と私は地下牢へ行った。
地下牢は、気持ち悪いぐらい臭くて、マジで団長の前で吐きそうになったのを必死で堪えた。団長について、奥まで行こうとしたけど、奥に行けば行くほど臭くて、最終的に耐え切れず逃げ出したほどだった。
涙目で帰ってきたら、ゲオルグさんが軽食を用意してくれていたけど、とてもじゃないけど食べれる元気はなかった。
そんでもって、用意してくれていた水を飲もうとしたら、それもまた臭くて思わずグラスを投げつけるところだった。しかも、その水は、ゲオルグさんがあえて用意した毒入りの水だったらしい。
結局、犯罪者が臭く、身体に害があるのも臭く感じるのでは？と言う結論に至った。
その後、宰相も合流して、後日、王様立ち合いの元、それらを検査する事に決まってしまった。
また嗅ぐのかと想像しただけで、また謁見する緊張なんてすっかり吹っ飛んでしまうほど、憂鬱な気分になった。
皆が帰り、一人になった私は、すぐにシャワーを浴びた。鼻の穴にこびりついたような気がする臭いが嫌ですぐに洗い流したかった。カモミールの石鹸の香りに包まれて、気分よく夜着に着替えてバスルームを出てすぐ、ドアがノックされた。
「……？はい」
「何度もすまない。私だ」
「どうぞ」
……何か忘れものでもしたかな？
「あぁ風呂に入ってたのか」
「何か忘れものですか？」
ドアの前で難しい顔をしたまま立ってる団長は、まだ騎士服のままで、いつも通りのイケメンだ。
なのに私は、濡れた髪のままタオルを被り、いつも侍女さんが用意してくれる夜着にガウンを羽織っては居るが、ソファの上で体育座りをしている。
「少しいいか？」
「はい。どうぞ」
タオルで髪をガシガシ拭いていると、団長は隣に座った。
「眠れそうか？」
「あーまぁ、そうですね。少しだけやってから寝ます」
「……明日は、非番だろう？」
「あっそうでしたね。忘れてました。そしたらガッツリやってから寝ようかな？」
そうだった。連休はないけど、休みのサイクルが早いからすぐに忘れてしまう。休みなのに、騎士服を着て騎士団本部に行った事は１度や２度ではないのだ。
「それでな、明日から暫く、王都のエクルンドの屋敷に住め」
「……え、なんでですか？」
「王宮での警備を強化したいしな」
「体制を変える感じですか？」
「そうだな。今日みたいな事もあるしな。調査もしているとは言え、安全が保障出来たわけではない。それに落ち着いて仕事出来た方が良いだろう？」
「確かにそうなんですけど……そうなると色々めんどくさいと言うか……訓練とか勉強とか、聞きたい時に宰相にすぐ聞けないと言うか」
「まぁ確かにな……では、護衛を付ける事になるが」
「……私に護衛……、騎士団なのにですか？」
「どちらか選べ」
「ちなみに、団長のお家でお世話になるとしたら、訓練とか勉強はどうなります？」
「訓練も馬術も剣術も私か父上が出来るし、勉強は家令も母上も教えられる。宰相に聞くところは、纏めて聞くようにすればいいだろう？部屋も余っているし、エクルンド家に仕える者は皆、戦闘訓練されているからな。王宮よりは安全だぞ？」
……、団長のご両親に教えて貰うの？だって公爵様で騎士団総長だったよね？それに、公爵夫人なんだよね？その上、兄弟は？いるよね？それに部屋が余るって何？そんでもって、全員戦闘訓練受けているって、自信満々に言うってそれはもう私なんか足元にも及ばないってことで、エクルンド家、最強過ぎじゃない？
「いやぁまぁそうなんでしょうけども……、恐れ多いと言いますか……、そこまでしてもらうのは少し気が引けると言いますか……」
「狙われても引かないのにか？」
凄い眉間に皺を寄せて……え、めっちゃ睨んでますよね？
「それは仕事ですし、途中放棄は逃げたみたいで嫌じゃないですか」
「そうか……明日、家に帰る途中で、あの屋敷に行こうと思ってたんだが」
「あの屋敷？まさか私が迷い込んだあの家ですか？」
「あぁ。私が一緒なら護衛も不要だしな。馬で行こうかと思ったのだがまた今度にするか、外出は当分先だろうしな」
「行きましょう！明日から団長のお家でお世話になります。宜しくお願いします」
ニヤリと笑った団長の思惑通りになったんだろう。
ずっとあの屋敷に行きたいと言ってたけど、まだ調査が終わってないからと言う理由で連れて行ってはくれなかった。そして今日、まさか毒が盛られるとは思ってなかったから、この状況で外出したいなんて無理だと思ってたから、それは凄く嬉しい。行けるならすぐにでも行きたい。そしてマロンちゃんと外を走ってもみたかった。
