【挿 話】
私は、アールステッド王国 第一王子、ラインハルト・アールステッドだ。２０歳まで勉強の為に第一騎士団副団長を任務している。
妹のルミエールが、孤児院慰問の公務中に何者かに誘拐されたとの情報が近衛騎士団より連絡が入ったのが今日の午後の話だ。教会から出た馬車を追いかけて、たどり着いた場所はすでに、第一騎士団の者たちが制圧していた。
屋敷の外に居たゲオルグの隣に居たのは目の下を覆った女性だった。少しばかり事情をきく為に、顔を覆っているモノを下げれば、恐ろしく冷たい表情になり、国外から来たと言う女性は、私の質問を無視してゲオルグに話かけるし、子供を助けるのが最優先だと主張する始末。勿論それは分かっているのだが、その酷く冷たい物言いに腹も立った。だが、ルミエールの恩人ともなればそうも行かず、一先ず指示を出し、一旦引き上げる事にした。
ルミエールがいる馬車に乗り込むと
「お兄様、ご迷惑おかけしてすみませんでした」
「無事で良かった」
「はい」
抱きしめると静かに涙を流す妹は、黒い見たこともない上着を着ていた。
「それは？」
「助けて下さった勇敢で可愛い女性が貸してくれたのです」
「あーあの茶色い髪の？」
「はい。とてもお強い方でした。その方のおかげで助かったのです」
「そうか。では礼をしないとだな」
「はい」
「それは私たちの方でするから、お前は医者に診てもらってしっかり休め」
「私からもお礼を」
「それは、落ち着いてからでいい。父上も母上も心配しておられた。元気な顔を見せてやってくれ」
「はい。では必ず後程、お兄様お願いしますね」
「あぁ」
それから王宮へ戻り、涙を流し喜ぶ、国王陛下と王妃が落ち着いた頃を見計らい、事情を説明し、これからその国外から来たと言う女性に聴取をする旨を伝えた。
「国外から来たと申したのか？」
「はい。確かに装いも物言いも我が国の民ではないかと」
「そうか。まず話を聞いてみない事にはなんとも言えぬな。ラインハルト頼んだぞ」
「はっ」
すぐにゲオルグがその女性を抱えて執務室に来た。
「申し訳ありません、殿下。馬で移動中に寝てしまいまして」
「寝たのか？馬上でか？」
「はい」
「……仕方ない。隣で休ませよ」
「殿下の私室ではありませんか」
「ただの仮眠室だ。無理やり起こすのも気が引けるしな。ベッドに寝かせてやれ。そのうち目が覚めるであろう」
「はっ」
仮眠室で寝かせてすぐに目を覚ました女性は、あられもない格好になり思わず目を逸らせた。随分露出する国から来たのだと思ったら、まさかの異世界だと言うからさらに驚くしかない。
だが、話を進めるうちに、見たこともない道具を取り出し、説明してくれるが意味が分からない。そういうものだと思い込まなければ話に付いていけなかった。それは道具もそうだが、彼女の考えや彼女の世界の常識もそうだった。
キースが途中、失礼だと怒鳴った時には、彼女の恐ろしさを垣間見た。酷く冷たく蔑んだ視線をキースにやったと思えば、それ以降キースの存在などないかの如く、一切視線を向ける事はなかった。
そして彼女が発する言葉のそれらは、聞き逃していい内容ではなかっただけに、団長が早く来てくれるのを待っていたのだが、ドアの前で盗聴していたらしい。
団長が混ざっても彼女の発言は変わらず、指摘すればすぐさま謝罪し、それはバカにしているのではなく、考え方や常識の違いなのだと言った。
見た目は幼いのかと思えば、２０歳で学生で勉強をしながら働いているとも言うし、傲慢でもなく、遜るでもなく、冷静に意見を述べ分析し、考えを述べる。なんとも思慮深い女性であり、感情も豊かであるようだ。ただ、時折見せる表情の中には、感情など消えたかの如く冷たい表情をする時があるのだ。何がきっかけでそうなるのかは分からないが、それは初めての体験で、酷く興味が沸いてしまった。
香水と化粧の匂いに、甲高い女性の声、甘ったるく腕を絡ませ、贈り物を強請ってくる婚約者候補たちを見ているからか余計に気になってしまうのは仕方ないはずだと言い聞かせた。
まさか、第一王子である私が一目惚れなどなるわけがないのだから。
その夜、国王陛下の執務室で、宰相や将軍も交え、私たち騎士団と近衛騎士団長と遅くまで議論を重ねた。
「２０歳の女性がそのような意見を言うか」
「はい。もしあれが普通ならば異世界とは恐ろしいと思うぐらいには」
「ほう。我が国はその女性に試されているのだろうな」
「はい。ですが、それは我が国も同じではないかと」
「確かに、それはそうだの、しかし異世界か……興味深いの」
「はい」
「その道具はそんなに凄かったのか？」
「理解したくても意味が分からないほどには、ですが彼女の居た世界ではそれが普通なのだと」
「ほう。ラインハルト、テオフィリュス、脅威になると思うか？」
「それもまた、この国次第かと思われます。悪意をもって彼女を利用しようとすれば牙を向くか、死を選ぶでしょう」
「ふむ。悪意が無ければ？」
「彼女の立場や身分や居場所を与え、この国に居たいと思わせる事が出来れば、彼女が知る異世界の知識を取り込むことが出来るでしょう」
「そうか。ならば、明日、その女性と会おうではないか」
「陛下、それは危険が過ぎます」
「なぜだ？ルミエールを助けた恩人ぞ。テオフィリュス、明日の午後謁見の時間を取る。伝えておいてくれ。準備はさせておく」
「はっ」
「心配せずとも、会ってこの目で確かめた方が早かろう」
宰相も将軍も団長たちも頷き、翌日の謁見に備えた。
謁見が始まると、昨日とは髪色も瞳の色も違うことに驚き、ドレスに身を包んだ彼女は、一転して見目麗しい令嬢に変化していた。
それからの彼女も見事だった。国王陛下、宰相、将軍を前にしても変わらぬ態度と物言いには、昨日と変わらず驚かされる。
そして、国王や宰相と渡り合える、思慮深さには感銘を受けるほどだ。教皇たちの挑発も見事だった。団長の指示のもと、今朝から行っていた、子供たちへの聴取や教会の帳簿の調査も、何も言っていないのに、当然の如く調査の状況を聞いてくる。
それは、騎士団への信頼だと言うが、どうしてそこまで思っていてくれるのも正直分からなかった。
聴取する上で、頭から否定などしていたら、聞きたい情報が聞けぬのだから、当然の事に感謝される事に違和感があった。
彼女は、自分の発言を指摘されれば、すぐに謝罪をし、黙りこくる事もなく、また再度意見を述べる。その頭の中はどうなっているのかと思うぐらいに、過去の歴史や情報を交えながら、考察し新たな考えを述べる。そのスピードがこの国の女性と比べてしまうと異常なのだ。
だからこそ、宰相や陛下の思惑にどんどん巻き込まれて、最終的には地位や肩書、住む場所まで手に入れ、僅かな時間で、どれだけの重鎮を味方に付けたであろうか。
教会の陰に潜み、悪事を働かせようとしているたった一人の人物と繋がる者どもを炙り出すコマにされていると彼女は気付いただろうか。
聡明な彼女の事だ。当然気付いてるだろう。それでも協力を惜しまないのだろうな。
だからこそ、彼女を泣かせるような事をしてはならないと思ってしまうが、もしそうなってしまった時、彼女の涙を拭くのが自分ではないことだけが、簡単に想像出来てしまったのだ。
第１章終了です。明日から第２章がスタートします。ブクマ、評価、ありがとうございます。明日からもよろしくお願いします。
