18. 教皇登場
「いや、助かったよ。参考になった」
「……そうですか？」
絶対嘘だ。そんなわけがない。
「そこで、アオイ殿、教皇を始めとする教会の者たちを呼んでいるのだが会っていくだろう？」
「……え」
いやいやいやいや、王様、なんで私が会う必要があるの？しかもニンマリ笑ってるし、イケオジ宰相も目を細めている。王子や団長を見たら、目線を逸らされたし、将軍はクッキーを口に放り込もうとするし、嫌だ、これ絶対ハメられてる。絶対何かある。もう疲れた。帰りたい。これ以上考えたら頭が燃える。素早く寝たい。
「呼んでくれるか」
……あれ？王様？私、返事してない。
ぞろぞろとドアから入ってきた、白い服に身を包んだおじいちゃんとおじさんたち。腕は縛られ縄で繋がれている。団長とゲオルグさんたちが、おじいちゃんたちを連れてきた騎士さんと入れ替わって縄を持った。
孤児が誘拐された事を報告しなかったから捕らえられたのかな？って言うか、なんか臭い。おじいちゃんたちが入ってきて急に臭くなった。
「アオイ殿、右から教皇のダミアン・ランドリオ、枢機卿のマリウス・ヘルクヴィスト、大司教のヘルマン・ビョルドム、司祭のレアンドル・メイネスだ」
「アオイ・ヒイラギです」
かろうじて挨拶だけはしたけれど、一文字だって覚えられない自信だけはある。
「教皇よ、余に何か言うことは？」
「息子のした事と言えど、言い訳もする気もありません。罪を償う覚悟は出来ております。我ら一族、陛下の決定の通りに」
「どんな決定にも従うと？」
「お心のままに」
「ほう。息子の件は牢で議会の決定を待つが良い」
「はい」
「して、孤児の人身売買への関与はどうするのだ？」
「大変申し上げにくいのですが、恥ずかしながら全く把握しておりませんでした。申し訳ありません」
「ほう。教皇は知らぬと言うのだな」
なんて、問答を横からぼんやり見ていた。臭さのせいで頭がぼんやりしている。
だけど、そうか、教皇は確かにやってないかもしれない。息子の件を受け入れ一族とも処罰を受けると腹を括っている。なのに人身売買だけ関与していないと言うだろうか？あっでも、誰かを護る為なら言わないかもしれないのか。あー臭すぎて頭が回らなさすぎる。
そうだ！教会側が誰も何も知らずに、孤児たちを連れ出すのは無理な話ではないか？子供たちを何の疑念も抱かせずに連れだすことが出来る人物がいるはずで、教会関係者全て対象なのか……なんか、とてつもなくめんどくさい。自然と瞼が落ちそうになるのは、臭いと限界まで頭をフル回転させたからだ。
「子供たちなら知らないかな？」
「直接聞くのか？」
「え？」
「子供たちに連れ出した者を聞くのだろう？」
「そうですそうです」
声が出てしまってたらしい。何気ない言葉を拾われるのは気を付けないとヤバいな。言葉を発したせいで、何故か睨んでるおじさんも居るじゃん。
だとすれば、それはそれでアリなのか？おじさんたちを挑発すればボロが出る？
王様とイケオジ宰相と目が合ったのは、そうしろと言うことなのだろうか？でも遠慮なく挑発出来るのは私のはずだ。ベルム教を知らないのだから。
「子供たちに疑念を抱かせずに連れ出せる身近な人が居るはずなんですよね。あれだけの人数を騒がさせずに連れ出せる者が」
教皇を始めとするおじさんたちを見ながら、ゆっくりと発言する。
「国で禁止されている人身売買を、国から支援されてる教会が、保護するべき孤児たちを売り払おうとする人の意を借りた化け物が……末端の職員だけで出来るはずないんですよね。あれだけの子供たちを一斉に運ぶとなれば馬車が必要でしょうしね。馬車を運転する者、貸した者、手配した者、そして子供たちが捕らわれていたあの屋敷の管理者……、王様？馬車とは誰でも所有出来るモノなのですか？」
ここは、あえて王様に聞くことにしよう。どうせ、なんだこの小娘ぐらいにしか思われてないんだから。いや、まぁ実際そうなんだけれども、それぐらいのハッタリは許してほしい。
「誰もが所有は出来るモノではないな」
「そうですか。数十人にもなる子供たちを、一気に運んだのか？それとも何組かに分けて運んだのか、連れて来られた子供に聞くのが一番ですよね？団長、どうでした？」
私が気付くくらいだ。団長たちが気付いてないわけない。だから王子は騎士団本部で保護させたんだろうから。確実に調査しているはずだ。
「……シスターに付いて行ったそうだぞ？困ってるおばあさんが居るからお手伝いに行くのに、初めて馬車に乗せてもらって嬉しかったと言ってたな。だが、お手伝いじゃなくて牢にいれられて凄く怖かったそうだ。５，６人ずつ分かれて運ばれたそうだ」
「そうですか。では、そのシスターはもう居ないのですね？」
「あぁ。事故にあって死んだらしい。昨日な」
「なるほど、誰が殺したんでしょうね？口封じの為に……隠し通す事なんて不可能なのに、言ってしまった方が楽になるのでは？」
おじさんたちを一人一人見ながら、ニヤリと笑えば教皇の隣にいるおじさんが唇を噛み締め
「証拠はあるのですか？我らがやったと言う証拠が」
「我ら？他にもお仲間がいらっしゃるんですね？連れ出すように指示したシスターは殺されたのは仲間じゃないからですよね？」
「聞きたいのは我らの方だ。知りもしない事に疑いを掛けられて辱められているのだぞ」
「おや？子供たちが売られそうになっていたのは事実ですよ？それを枢機卿である貴方が、辱められていると主張するのはおかしな話ですね。貴方方の組織から出た犯罪ですよ？恥じて枢機卿と言う立場を返上し、一から修行をやり直すべきなのでは？」
「何を言うか、私の知らぬ所でそのような事が起こっても知りようがないではないか」
「あー枢機卿？それはちょっととち狂った発言ですね。ベルム教の枢機卿である貴方が教会内で起こった事を知らなかったと逃げるのは、例えが悪いですけど、第一騎士団の一員が王都で暴れ民を傷つけその団長が、それは知らんと言ってるのと同じですが、団長どうでしょう」
「例えが悪すぎるのが気に食わんが、もし万が一もないが、そうなれば全責任は私にある」
「失礼しました。と言うことで、枢機卿、限りなく黒に近いのですが、白だと立証してみて下さい。ご自分で」
ニコリと笑って促せば、それはそれは恐ろしい顔で睨まれた。
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