16. 国王陛下
謁見の間みたいのがあるのだと思ってた。案内されたのはどうやら国王様の執務室だったみたいだ。
「そなたが異界から来た者か。余は、アールステッド王国 国王 リキャルド・アールステッドである」
「初めまして、アオイ・ヒイラギと申します。日本と言う国から迷い込んでしまいました」
ドレスを持ち上げ、さっきみたいに会釈しながら挨拶をした。誰も何も言わなかったから大丈夫かな。
王様は髭が生えてて王冠が頭の上にあるのだと思ってた。豪華な馬鹿でかい金キラした椅子に座ってるんだと思ってた。目の前にいる王様は、想像以上に若くて、長い金髪を後ろで束ねていて髭はなかった。服装は騎士様たちの制服に似たような感じだけど、なんかいっぱいバッジが付いて恐ろしく豪華だ。
そして王様が座る隣に立っている眼鏡のイケオジが宰相で、その隣には団長よりもさらに大きく軍服っぽいのを着た強面のオジ様が将軍で、その隣には黒いマントの年齢が良く分からない青白い男の人は魔術師長で、横には、昨日の王子たちが並んでいて、あれ？重鎮が揃ってる状況に緊張の度合いがマックスになった。
大きな応接セットみたいなソファに誘導された場所は、王様の近くだった。緊張がヤバかったけど、隣には団長が居てくれて、後ろにはゲオルグさんが居る。それだけも何故かほんの少しだけ安心できた。
王様の隣にいるイケオジ宰相はたぶん王子の隣に居る眼鏡と親子だ。顔や雰囲気がよく似ている。
「嬢ちゃんが王女を助けたんだってな。報告書読ませて貰ったんだが剣を使えるのか？」
筋肉の塊の強面将軍が目をキラキラさせてニカっと笑いながら聞いてきた。
「……え、剣は使えませんけど、昨日の事はお話した通りです」
「そうなのか？今日も鍛錬していたと聞いたぞ？」
「いえ、鍛錬ではなく身体動かしていただけなんです」
もう情報が筒抜けなのは良いとして将軍の圧が凄い。
「ルイス、アオイ殿が怖がっておられますよ」
「怖くないよな？」
「あーはい。大丈夫です」
確かに圧は凄いけど怖さはなかった。どちらかと言うと、少年みたいな一面もあるような気がした。
「嬢ちゃん、今度儂と遊ぼうな」
「……え」
遊ぶって何？お父さんぐらいの年齢の人と関わりないから、遊ぼうと言われても困るし……はっ！もしやベッドの上で遊べと言うことか？いや、それは無理だ。
「ルイスよ、アオイ殿は違う事考えておると思うぞ？」
「ん？」
「例えば、ベッドの上で遊ぼうと誘われたんじゃないか？とか」
「はっまさかだろ。こんなかわいいかわいい娘にそんな失礼な事言うか。嬢ちゃんに手合わせして貰うおうと思っただけだ」
その会話を聞いてホっとしていた所に恐ろしい言葉が入ってきた。
「え、そっちの方がもっと無理。怖い。死んじゃう」
思わず出てしまった言葉に王様が大爆笑していて、宰相は呆れた目で将軍を見ていて、将軍は物凄く悲しそうな顔をしていた。勝手に変な想像して失礼な事言ってしまった。
「あっごめんなさい。失礼な事言いました。あの、手加減して頂けますか？」
「いいのか？」
「機会があればその時に」
その機会が永遠に来ないことを祈りながらそう言えば、凄く嬉しそうな将軍の顔を見たら、それもまぁいいかと思ってしまった。なんか憎めない人で強面なのに可愛いと思ってしまうのは、大きな手でお菓子食べるか？ほれほれとお皿に可愛いお菓子を運んでくれているからかもしれない。
「アオイ殿、ルイスはこんな奴でな。すまんの」
「いえ」
「これでもこの国を護っている将軍での、信頼出来る男なのでな、許してくれ」
「許さなきゃならないような事されてませんからご心配なく」
さすがに、将軍と言われるだけの男が、いい人なだけがない。鬼になる部分もなければ到底国を護ることなんて不可能だ。ただ、この将軍は裏表があまりない人間のような気がしてるだけだ。
「アオイ殿、改めて、ルミエールを助けてくれてありがとう。国王なんてやっているが、余もただの親だったようだ。ルミエールが無事に帰って来たことが何より嬉しかったのだ」
なんとも言えない表情で笑う王様は、本当に親として彼女が心配だったんだろう。良かったと思うのに、私の心は徐々に冷えていき、凍ってしまいそうだった。
それからの話は、昨日の話と同じような感じで、将軍が私の緊張を取り除いてくれていたのだと知った。昨日、私が出した考えられる可能性を無礼だと言う人は誰も居なく、国王様を筆頭に重鎮たちに聞かれた日本を説明した時には、ほぼ全員が難しい顔になった。気付いていた事だけれど、前の世界とこの世界、常識や価値観、考え方一つとっても根本的に違うことが多い。
そして一番のネックは、私が２０歳の何の知識も権力もない小娘で、目の前にいる人たちは、この国を実際に動かしている重鎮で、そのギャップを埋めるにはあまりにも私が無力すぎるんだ。そしてその重い空気の中、口を開いたのは王様だった。
「アオイ殿の言いたい事は理解した。確かに教皇の息子がルミエールを襲ったのは事実だろう。そして教皇が人身売買に手を出しているとの情報も取れている。だが、アオイ殿、捕まえた平民は教皇に会ったこともないそうだぞ？果たして本当に教皇の指示だったのだろうか？それに、アオイ殿の考え方だと、教皇がそういう状況に追い込まれていたと言う可能性もあるのではないか？騎士がそうなら教皇とて同じであろう？」
……言葉が出なかった。
確かにそうだ。言われるまで気付かないなんて大バカだ。調子に乗って良い気になって、宗教への印象が良くないだけで教皇が人身売買をしていると決めつけた。しかも、あの捕まえた者たちが話していただけで嘘か本当かも分からないのに、それが証拠だと言い、教皇がどんな人間かも知らずにだ。教皇だってそうせざるを得ない状況にあったのかもしれないし、教皇とあの者たちの関係性も知らずに決めつけてしまった。
「……その通りですね。勝手に決めつけた私は最低ですね。勝手な憶測、大変失礼致しましたことお詫び致します」
立ち上がって深々と頭を下げた。
「うむ。その上で、アオイ殿はどう考える？」
「……え」
ここは追い出すところじゃないの？不敬を働いたとかなんとかで牢屋に入れられるんじゃないの？
「なんだ？」
「捕まるのではないのですか？」
「ん？なぜそうなるのだ？」
「不敬とか……」
「余がそんな小さい男に見えるか？娘を助け情報を提供してくれた女性を、そのような理由で牢に入れるような狭量の人間だと愚弄しておるのか？」
「ま、まさか、そんな事絶対に思ってません」
「分かっておるよ。安心なさい。そなたはそなたなりの解釈で我が国の為に意見を述べてくれただけの事だ。その貴重な意見を否定するだけなら、謁見の前に処刑している。それでもそなたに聞いておるのだ」
優しい顔で処刑とか……これが国を統治する人間なのか。ただの学生の私なんか爪の垢にもならない存在なはずなのに、それでもまだ考えろと言うのか……この王様は。
「問題はの、国で保護せねばならない孤児が誘拐され、教会がそれを国へ報告していない事なのだよ。最早、主犯格を罰せれば良いだけの問題ではなく、我がアールステッド王国に対する組織ぐるみの反逆と言っても良いぐらいなのだよ」
……なんか最初からレベルが違い過ぎた。
王様たちは最初から、国家への反逆として対応しようとしているんだ。
私なんかが良い気になって、出しゃばって良い問題では無かったんだ。その違いをこんな形で気付かされるなんて……ほんとバカの極みだ。だって、王様に言われるまで、その可能性もある程度にしか思ってなかったんだから。
でも、力ある王様なら当然と言えば当然なのか。私と同じレベルだったら、国は崩壊している。
それが分かっていても、落ち込んでしまうのは、あまりにも自分の小ささを思い知らされたからだ。だって私は、この国の為に言ったわけじゃなく、あくまでも自分を護る為だけに言った事なのだから。
