第6話 公平なハイリターン
「——八万Tだ」
そう告げられて、ヴェイルはまず眉を顰めた。
薄暗い倉庫の中、テーブルに載せられたのは一挺の拳銃だった。ごく一般的な回転式拳銃。しかし、この国で認可されていない個人が入手することは容易ではない。
「僕が相場を知らないとでも？」
「いいや、お前さんに対しては妥当な価格だよ」
不満を露わにするヴェイルを窘めるように、クレイグは言う。
「お得意様になる相手になら、オレ達もサービスしがいがあるってもんさ。だが、お前さんは違う」
「それにしたって高過ぎる」
「おいおい、ケチ臭えなあ。——そんくらいぽんと払えるだろうが、お前は」
クレイグの声が低くなり、ヴェイルを冷たく刺す。ヴェイルは沈黙した。彼の視線はヴェイルの身なりをじろじろと観察していた。
恐るべきことに、彼の推察はすべて正しい。ヴェイルは恐らく二度とここを訪れないし、八万Tは相場の約二・五倍、低所得者の年収よりも高いとはいえ手切れ金でぎりぎり払える額だ。ヴェイルは横目で、クレイグの部下たちが銃や武器を構えているのを見た。
「…………」
「ほオら、安いだろ？ ——命に比べれば」
なるほど、銃を売るよりここでヴェイルを捌いた方が、彼らは儲かるわけだ。四対一……圧倒的不利。
「……——」
その瞬間、ヴェイルは動いていた。
「ふッ」
浅く座っていた椅子を蹴って大きく下がり、後ろ手に座面に手をつき背後へ宙を翻る。着地の隙は見せず、一人の腕を引っ張って位置を交代して背後に回り込む。
誰かが引き金を引き、不幸なことに銃弾がその男の腹ど真ん中に当たった。
「グッ」
「馬鹿野郎！」
仲間同士で罵倒が飛び、ヴェイルはその間に銃を奪い取る。
追跡者——つまり正式に恐光症に対処する職業を知る前から、ヴェイルは強さを求めていた。当初は一人で絶光領域を攻略することしか頭になかったからだ。
つまり多対一の状況は、ヴェイルの思考によく馴染む。
冷静に、真っ先に狙いをつけた銃弾がクレイグの胸に当たる。強烈な反動で体が痺れるようだ。すれ違った弾がヴェイルの耳元を掠めた。これで、この空間は交渉の席の性格を完全に失った。
「……ゼロTでオマケ付き、か」
ヴェイルは呟きながら後ろへ跳び、二人に挟まれる立ち位置から逃れた。彼らの弾は驚くほどヴェイルに当たらなかった。彼らにとってヴェイルは、金持ちで世間知らず、怯える弱者の仕草の抜けないカモのはずだった。
その観察が間違っていたわけではない。ヴェイルはこの貧民街に再び足を踏み入れてからずっと、かつての陰鬱な気分に支配されていた——しかし、今のヴェイルには思い通りに体を動かせる力があった。
「こいつっ……」
気付けばヴェイルに距離を詰められていた男は、至近距離の中で狙いをつけようとする。ヴェイルはそれよりも早く脚を振り抜き、男の鳩尾を強撃した。
「ッ……‼︎」
男は声もない悲鳴を上げて壁にぶち当たる。そしてヴェイルは素早く振り返り、もう一人に向かって銃を構えた。
回転式拳銃の装弾数は五、六発。クレイグを撃ったので一減っているから、残りは四か五発と推測できる。対して相手の男は、既に五発撃っていた。
ヴェイルは引き金を引いた。弾は少し斜め上に逸れる。
「っやめ、」
修正。
次の弾丸は吸い込まれるように真っ直ぐ男の額へと突き刺さり、その頭蓋骨を貫いた。ヴェイルはすぐに振り返り、鳩尾をやられてまだ震えている男に歩み寄ると、構えようとした銃を蹴り飛ばしてその頭を撃った。腹を撃たれた男が、戦闘に介入しようとして這いずり回って息を切らした状態で、ヴェイルを睨み上げた。その視界の中央にはヴェイルの顔ではなく、円形の銃口の暗い深淵があった。
「クソが……」
ッタァンと軽快な発砲音が、最後に一つ響いた。ドクドクと加速度的に流れ出す鮮血を、ヴェイルは革靴の足で跨いだ。
シリンダーはちょうど空になっていた。ヴェイルは本来買い取るはずだった銃を手に取ると、商人の持ち物を物色してホルスターを拝借した。
