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１７．二人の友達

　＊

　闇の中の音のない空間。青いかがり火だけがゆらゆら燃える。

　脈打つような禍々しい魔力だけが満ちていた。

「……なるほど」

　低い男の声が響いた。

　ユラ達を襲ったサキは片膝をついたまま、顔を伏せている。

「申し訳ありません。勇者と疑わしき存在を葬ることができず――」

「よい」

　言葉を遮るように、魔王が呟いた。

　意外にも怒りはない。

　むしろ――――

「ついに目覚めたか」

　わずかに、愉しむような響き。

「……ユラ・ハナゾノ」

　名前を、正確に呼んだ。

「いいな。壊しがいがある」

　魔王の全身は薄いヴェールに包まれている。

　その内側は見えない。同じ同胞魔族とはいえ、正体がだれなのかも。

　ただ、膨大な魔力で肉体を回(・)復(・)し(・)続(・)け(・)て(・)い(・)る(・)ことだけが分かる。

「これからだな。本当に面白くなるのは」

　女はゆっくりと顔を上げる。

「……楽しみ、ですか」

「当然だ」

　短く、確信的に言う。

「壊して、どう染まるかを見るのも一興だ」

　空気がわずかに歪んだ。

　それだけで魔王の魔力が全身にひりつく。

　恐ろしい。体が強張る。

　この存在が完全に蘇れば、世界など簡単に塗り替わる。

「せっかく勇者が誕生したのだ。他の部下にも挨拶回りに伺えと伝えておこう」

　＊

　朝、店の裏口前に慌ただしく立つ。

　昨日はあんな大変な事があったというのに、今日はなんだかいつもと違って見える。

　そろそろ行かなければ遅刻だから、ドアの取っ手に手をかける。

「行くのか」

　親父が短く言う。

「うん」

　緊張気味に頷く。

「無理すんなよ」

　親父は薄々察している様子だった。

　昨日の事はもちろんの事、学校での事も。

「わかってるって」

　扉を開けると、丁度外にいたサクラコさんが出迎えてくれた。

「ユラさん」

　サクラコさんが弁当を差し出す。

「はい、どうぞ」

「……ありがとう。サクラコさん」

　受け取る。

　ほのかに温かくて、美味しそうな香りがした。

「いってきます」

「おう」

「いってらっしゃい」

　俺は振り返らずに前を歩いた。

　王立貴族学院の校門をくぐる。

　歩くたびに緊張感が半端ないが、もう逃げないと決めた。

　できたばかりの、心強い友達がいるのだから。

「あいつだ」

「デブスだ」

　こちらの存在を認識すると、ざわつく周りの空気。

「勇者なんだろ」

「ほんとに……？」

「信じられない」

「あんなデブがどうやって勇者になったんだよ」

　遠巻きの会話が次々耳に入る。

　でも、もう耳を塞ぐことはしない。

　立ち止まらない。

　歩き続けた先、それぞれの教室が連なる廊下が見える。

　見知った可愛らしい美少女がこちらに気付き、笑顔で手を振って駆けてくる。

「おはよう、ユラ」

「おはよう、ハヤミ」

　一瞬の間――――。

「……え」

　ハヤミが固まる。

「っ、今、名前で呼んだ？」

「……ぅ、うん。ごめん。呼んでみた」

　俺が照れたように答える。

「っ～～もう……いろんな意味で滾るからぁ。不意打ち反則」

　ハヤミは恥ずかしそうに頬を押さえている。

「でも、すっごく嬉しい」

　最高の笑顔のハヤミに、こちらも嬉しくなる。

　その後ろから、長身の金髪美青年が――――

「ユラ」

　相変わらず不愛想で、こちらを見透かしたように見てくる殿下。

　視界がキラキラして見えるのはイケメン補正だろう。

「おはようございます、で――」

「待て」

　ぴたりと止められる。

「いい加減、殿下はやめろ」

「え」

「名前で呼べ」

　それがとても不満そうだと言わんばかりだ。

「でもさすがに――」

「不公平だろ。ハヤミにはため口で呼び捨てなくせして」

　少しだけ目を細める。

「フェアじゃないな、それは」

「う……」

　俺は言葉に詰まる。

「や、ヤマト……様」

「様はいらない」

　即答。ですよねーははは。

「や……ヤマト」

　一瞬の沈黙。

「それでいい」

　とりあえずご満悦な様子の殿下……じゃなくてヤマト。

　そのやりとりを見ていた周囲がざわつく。

「ハヤミ様はまだしも王太子殿下を名前呼び……！？」

「不敬罪だろ！」

「距離近すぎ！」

「あれだけ忠告してあげたのになんなの」

　周りの鋭い目や、嫉妬と羨望の眼差しがすごい。

　でも、もう俯かない。友達を二度と傷つけない。

　また呼び出されるかもしれないけど。

　ぎゅっと、少しだけ拳を握る。

「……前みたいにはならない。絶対」

　自分に言い聞かせて、毅然とした態度で前を歩く。

　三人一緒に。

「ねえねえ、帰りクレープとアイスクリーム食べに行こうよ」

「それいいね。俺、帰りに食べ歩きしてみるの夢だったんだ」

「いいじゃんいいじゃん！夢を叶えようよ」

「昨日あれだけ食ってまだ食うのか。太るぞ」

「太らねぇし。それ以上にあたし動いてるから！家でも筋トレしまくってるし」

「豚になるのが先か、ゴリラになるのが先か」

「ムッキーー！！そんなんだから腹黒王子って言われるんだろうがー！」

「腹黒なのは自覚済みだから結構」

「あの、キミら息ぴったりだね」

　まるで兄妹みたいで微笑ましい。

　自分を間に挟んでのやり取りは困るけど。

　そんな学園の有名人二人の中に自分がいて、一緒に笑える。

　なんて幸せな事なんだろう。

　朝の光の中、もうあの日の距離じゃない。

　俺はもう、一人じゃない。