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１６．初めての友達

　女がわなわな震えて呟く。

「……ありえない」

　だがその目は、完全に釘付けだった。

　ユラから目を離せない。

　魔王の使い魔としてやってきた己が、敵側に魅せられてしまった。

「きゃああー♡さっすがハヤミの白馬の王子様だぁ！」

　ハヤミは完全に目がハートであった。

　もうぞっこんと言ってもいい程、頬を乙女のようにときめかせている。

　近くにいたヤマトは、静かに微笑む。

「……さすがだな」

　そして、ユラが女を見る。

　美しい黄金の瞳が鋭く細められる。

「……次は、お前だ」

　低い声で宣戦布告をする。

「やるのか」

　女は焦りながらも一瞬だけ黙る。

　そして、肩をすくめる。

「あー……なんか興が醒めたわ。やめとく～ってカンジ」

　おどけた態度で今日は引き上げ宣言。

「見逃してあげる。勇者様」

　クスっとお茶目に微笑む。

「でも」

　指を立てる。

「魔王様はもっと強いわ。あなた程度など軽く捻っておもちゃのように扱うみたいにね」

「…………」

　ユラは黙っている。

「せいぜいもっと強くなる事ね。だってあんた、これからずっと狙われるんだから。あんたが死ぬまで」

「…………」

「それと、覚えておきなさい。あたしはサキ。魔王幹部の一人」

　次元の裂け目ができる。

　サキはその中へ飛び込んで消えた。

　柔らかな風が吹く。

　邪悪な気配が消え、静寂が訪れた。

　さっきまで大地を裂いていた衝撃も、雷の轟音も、すべてが嘘みたいに消えている。

　残っているのは焦げた匂いと、立っている一人の影。

　ユラという勇者だけ。

　その背中を、ヤマトは見ていた。

　喉の奥で、笑いがこぼれそうになる。

　さっきまで守られていた。

　頼りなくて、危なっかしくて、目を離せない存在だったはずなのに、今は違う。

　あの一閃。あの太刀筋。あの雷。

　あの凛々しい立ち姿。

　全部、焼き付いている。

　……ああ、そうか。

　すとん、と腑に落ちる。

　オレは――最初からあれに目をつけていたのか。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　今までの曖昧な感情が、全部形になる。

　いろんな意味でもう、全てに目が離せない。

　今もその視線はユラから一切逸れない。

　欲しい、と思った。

　守りたい、でもなく。助けたい、でもなく。

　あの光を。あの瞳を。

　あの、誰かのために自分を燃やすような在り方を。

　自分の目の届く場所に置いておきたいと、初めて思った。

「もう無理！完全に尊い！白馬の王子様であって推しみたいな人じゃん！」

　ハヤミが一人で騒ぐ。

　さっきまでのユラと、同一人物とは思えない。

　美しくて、妙に色気があって、カッコよすぎてたまらない。

　呼吸や動悸が苦しいほど楽しい。

　さっきまで守りたくて仕方なかったのに。

「やばいってもぉおお！」

　もうこの人以外は考えられない。

　そう思ったハヤミは、一生ユラについて行くことを決めた。

　その時、ふっとユラの体から神々しい圧が霧のようにほどけた。

　ふらりと揺れる。

　瞳の色が元のオニキスに戻る。

　体つきも少しずつ元の体型になる。

「あれ」

　きょとんとした顔で周りを見る。

「おれ……」

　頭を軽く押さえる。

「なにしてたんだっけ。……なんか」

　ぼそっと。

「すごい疲れたなぁ」

　その場にへたり込む。

　さっきまでの威圧感はどこにもない。

　完全にいつものユラだった。

　＊

　俺はぼうっとして今の状況がよくわかっていなかった。

　向こうで殿下がゆっくり息を吐いている。

　どうしたんだろうって俺は首を傾げた。

「ユラぁあああ！！」

　ハヤミさんが急に飛びついてきた。

「ちょ、ちょっと！？なに！？」

　抱きつかれて慌てる。

「無事でよかったあああ！！」

　お互いになんとか生きている事をわかちあう。

　なんとなく何をしたのか覚えているようでおぼろげで、俺は照れ臭そうに笑った。

「さすがユラさんです。ねえ、ゲンジローさん？」

　喜ぶサクラコの隣にいた男が震えている。

「はは、なんだあれ……神がかりだなほんと」

　ゲンジローはわずかに笑っている。

「でも、あれが――――」

　静かに言う。

「勇者なんだな」

　その姿をそれぞれが近くや遠くで刮目しており、やがては王都中の話題となった。

「本当に大丈夫なの？どこも怪我してない？」

「あー、うん。大丈夫だから」

　まだ頭がぼんやりして、体がだるい。

　その少し後ろで、殿下がゆっくりと歩いてくる。

　視線が外れなくて、俺は少しだけ気まずそうに目を逸らす。

「あ、あの……」

　小さく口を開く。

「最近の事なんだけど……その……」

　言葉がうまく出てこない。

「……ごめんなさい」

　とりあえず頭を下げてぽつり。

　地面を見たまま続ける。

「おれ……自信なさすぎてさ」

　笑おうとしてうまくいかない。

「二人を避けてた」

　静まり返る二人。

「本当は……」

　言葉を探す。

「こんな俺と……仲良くしてくれて、本当はすごく嬉しかったのに」

　最近の事が脳裏に思い返される。

「でも、周りの目とか……自分が釣り合ってないとか……」

　ぐっと拳を握る。

「勝手に辛くなって、しんどくなって……あんなこと言った。バカだよね」

　顔を上げないまま。

「でも、こんなさ……臆病で、弱くて、うだつのあがらない俺でも……」

　一瞬、声が止まる。

「……友達に、なってくれますか……？」

　静かに顔をあげて二人に訊ねた。

　今まで友達なんていなかった俺は、わかちあえる者がいない孤独を知った。

　誰もいない淋しい教室で、このままずっとひとりぼっちなんだって思ったら、なんて悲しい人生になるんだろうって将来を悲観していた。

　でも、今は二人の存在が短い間でも大きくなっていて、もう孤独には耐えられない。

「……なにそれ」

　震えた声のハヤミさん。

　次の瞬間、

「当たり前でしょっ！バカぁッッ！！」

　思いきり抱きつかれた。

「避けられてたこっちの気持ち考えたことある！？」

　怒っているのに泣きそうだ。

　それに申し訳なく思ってくる。

「ハヤミさん……あ、あの……ごめ」

「でもね！」

　ぎゅっと抱きしめられる力が込められる。

「それでもあたしはユラと一緒にいたいの！何が何でも一緒にいたいんだよっ！」

「ハヤミさん……」

「ユラ」

　一歩後ろにいた殿下が、少しだけ距離を詰める。

　そして、俺の肩に軽く手を置いた。

「捕まえると言っただろ」

　小さく、息を吐く。

「お前がどう思ってようが、オレは最初からそのつもりだ」

　少しだけ目を細める。

「逃がす気は更々ない」

「殿下……」

「大人しく、この面倒な人間二人に付き合うこった。一生、な」

「え、ええ……」

　一生って重くないっすか？逃げられないじゃん。

　そう言ったら、平民如きが口答えするなとか二人にエラソーに言われてしまった。

　今それ言う事ですか。このワガママ王侯貴族共め。

　そう茶化せるほど、いつの間にか距離が縮まっていた事に気付いて、心の中はほわほわしていた。

　少し離れた場所で、サクラコが静かにその光景を見ていた。

「……よかった」

　ほっと息を吐く。

「心からのお友達ができたみたいで」

　その視線は優しい。

　一方で、ゲンジローは腕を組んだままにやりと笑う。

「へっ、いい顔してやがる」

　夜風が、やわらかく吹き抜ける。

　さっきまでの戦いが、嘘みたいで穏やかだ。

　でも、何かは確実に変わっている。

「お腹すいたから、何か食べよう」

「さんせーい！チーズ牛丼超特盛温玉付きで！」

「オレは酒でいい」

「ええっ、殿下。未成年ですよね……？」

「王族は嗜みで飲まされる時がある。てことでウイスキー出せ」

「シャレオツですね、殿下」