第184話：ドリルエルフ、経営の頂へ
リディアトレードの会議室に、張り詰めた空気が流れていた。
対面に座るのは、地球側の提携企業の重役たち。
彼らは、ダンジョンのこともオークションのことも知らない経営家だ。
そのため、大介の隣に座るエイミーを「若くて美しいだけのお飾り」だと侮るような視線を隠そうともしなかった。
「……というわけで、代表。ポータル維持費の分担比率を、我が社側に有利に修正していただきたい。これは、わが国のインフラ提供に対する正当な対価です」
相手方の理詰めの攻勢。かつての大介なら「まあ、なんとかなるでしょ！」と煙に巻く場面だが、大介は黙ってエイミーを促した。
「……失礼ですが、その『正当な対価』の算出根拠に、リディア側の魔力減衰率は含まれていますの？」
エイミーが、澄んだ、しかし氷のように冷徹な声で問いかけた。
彼女の指先がタブレットを滑り、複雑な魔導式と経済指標が融合したグラフをプロジェクターに映し出す。
「もしその比率を維持するならば、我が社はリディア側資源供給量を三割減らさざるを得ません。そうなれば、貴社が期待している異世界資源の流入は止まり、株価は……そう、一週間で今の四分の一になります。それが、皆さまの望む『正当な結果』ですか？」
静まり返る会議室。エイミーの瞳には、かつて路地裏で震えていた「落ちこぼれ」の影など微塵もなかった。
彼女は、大介から叩き込まれた「ビジネスという名の戦い方」を完璧に自分のものにしていた。
交渉が終わり、相手方が青ざめた顔で退出していく。大介は背もたれに深く寄りかかり、大きく息を吐いた。
「……完璧だったぞ、エイミー。もう俺が口を挟む余地もねえな」
「大介さんの教え方が厳しいからです。……でも、これで少しは、あなたの『副社長』として相応しくなれたかな？」
エイミーが向けた微笑みは、大介の知る「少女」のものから、組織を統べる「女王」のそれへと脱皮していた。
大介はそれを眩しく思うと同時に、胸の奥を鋭い痛みが突き抜けるのを感じた。
（ああ、そうか……。俺は、自分がいなくなった後、あいつが独りで立てるように鍛えてきたはずだった）
だが、実際にエイミーが自分を追い越し、一人で高く飛び立とうとする姿を目の当たりにして、大介は初めて自覚したのだ。
あいつを強くし、自立させるということは、自分という存在が「不要になる日」を早めることと同義だったのだと。
「……大介さん？」
不意に顔を覗き込んできたエイミーの瞳。
大介は慌てて「なんでもねえよ、最高にカッコよかったぜ！」と表層の笑みを貼り付けたが、その深層には、置いていかれる者だけが知る、ひりつくような「孤独」が芽生えていた。
エイミーが経営の頂へと近づくほど、二人の間の時間は残酷にズレていく。
大介は、自分の愛が導き出した「正しい結果」に、皮肉にも胸を焦がすのだった。
