第四話 お嬢様、僕の正体が気になりますか？
二度目の王宮訪問は、最初の面会よりもずっと賑やかだった。
兄上は約束どおり、王宮の庭園に席を用意してくださった。
王宮の庭園は、季節の花々が咲き誇り、噴水の水音が心地よく響く美しい場所である。手入れの行き届いた生垣の向こうには色とりどりの花壇が広がり、白い石畳の小道がゆるやかに曲がりながら奥へと続いている。
中央には大きな噴水があり、その周囲には白いテーブルと椅子が並べられていた。
もちろん、今日のお茶会のために用意されたものだ。
お嬢様は、いつもより少しだけ華やかなドレスを身にまとっていた。
淡い水色のドレスに、銀糸の刺繍が施されている。金色の髪はいつも以上に丁寧に整えられ、縦ロールも見事な仕上がりだった。
時は少し遡る。
「ルカ。変ではないかしら」
馬車の中で、お嬢様が何度目かの質問をした。
「とてもお似合いです」
「本当に？」
「はい。今日も見事なドリルでございます」
「よく分からないですが褒めてるのよね？」
「もちろんでございます」
お嬢様は頬を膨らませた。
「ドレスはどうかしら？」
「もちろん、そちらもお似合いです」
「本当に本当？」
「ええ。殿下もお喜びになるでしょう」
お嬢様は、ほっと息をついた。
「よかった……。昨日から、どのドレスにするかずっと悩んでいたの」
「存じております」
「え？」
「昨晩、寝る前にも三度ほど着替えていらっしゃいましたので」
「なっ……！見ていたの!?」
「扉の外におりましたので、衣擦れの音でわかりました」
「もう！そういうことは言わなくていいの！」
お嬢様は扇で顔を隠した。
耳が赤い。
どうやら、身支度をしているところを見られていたと勘違いされたらしい。
「それにしても、お嬢様」
「何かしら」
「本日は随分と早起きでございましたね」
「当然ですわ。王太子殿下にお会いするのですもの」
「いつもそのくらい早く起きていただけると、僕も助かるのですが」
「それは別の話ですわ！」
お嬢様はぷいっと顔を背けた。
普段は寝坊ばかりしているくせに、今日は朝からきちんと起きていた。
朝食も残さず食べた。
……デザートは二つ召し上がったが、それくらいはよいだろう。
「ルカ」
「はい」
「殿下にわたくしのことを印象付けられるように頑張りますわ」
「先日、お名前を何度も呼んでおられましたよ？」
「それは、面会のためでしょう？」
「そうでしょうか」
「そうですわ！」
お嬢様はきっぱりと言い切った。
どうやら、兄上が自分の名前を覚えているという事実をまだ素直に喜べないらしい。
まったく、難儀なことである。
今日のお茶会には、お嬢様が練習を重ねて作った焼き菓子を持参している。
初回の暗黒物質から考えれば、見違えるほどの進歩である。
そんなことを考えているうちに、馬車は王宮の正門へと到着した。
「お待ちしておりました、ルカ様」
馬車から降りると、門番が深々と頭を下げた。
「ご苦労さまです」
僕が軽くうなずくと、門番はさらに姿勢を正した。
「本日は殿下がお庭でお待ちでございます」
「ありがとうございます」
隣では、お嬢様が小さく首を傾げていた。
「……ルカ」
「はい？」
「今の方、あなたのことを様付けで呼んでいなかった？」
「そうでしたか？」
「そうでしたか、ではありませんわ」
お嬢様は門番の方をちらりと見た。
「前回も思ったのだけれど、王宮の方々はあなたにとても丁寧なのね」
「皆さん、礼儀正しい方々ですので」
「わたくしに対してよりも丁寧ではなくて？」
「お嬢様は伯爵家の御令嬢でございます。十分に敬意を払われておりますよ」
「それはそうだけれど……」
お嬢様は納得したような、していないような顔をしていた。
「さあ、参りましょう」
「ええ……」
僕たちは庭園へ向かった。
王宮の廊下を進む途中、何人もの騎士や侍従とすれ違った。
「ルカ様、お久しぶりでございます」
「お元気そうで何よりです」
「またお戻りになられたのですね」
そのたびに僕は軽く挨拶を返した。
中には、思わず膝をつきそうになる者までいたので、さすがにそれはやめてもらった。
今は従僕として来ているのだ。
目立つわけにはいかない。
……いや、もう十分に目立っている気もするが。
「ルカ」
「はい」
「あなた、王宮にお知り合いが多いのね」
「昔、こちらで働いていたことがございますので」
「そうなの？」
「はい」
「どのようなお仕事を？」
「まあ、いろいろと」
「いろいろ……」
お嬢様は何か聞きたそうだったが、結局それ以上は尋ねなかった。
庭園へ出ると、兄上が待っていた。
金色の髪に青い瞳。
整った顔立ちに、王太子らしい落ち着いた雰囲気。
今日も、いかにも王太子殿下という姿である。
兄上は僕たちに気づくと、笑顔で迎えてくださった。
「エレノア嬢。来てくれて嬉しいよ」
「殿下、本日はお招きいただき、ありがとうございます」
お嬢様は優雅に礼をした。
その所作は見事だった。
昨日まで何度も練習していた甲斐があったというものだ。
「どうぞ、楽にしてくれ。今日は堅苦しい場ではないからね」
「ありがとうございます」
お嬢様は少し緊張した面持ちで席についた。
僕はその後ろで、静かに控える。
テーブルには紅茶と焼き菓子、果物が用意されていた。
「こちらは庭園で採れた花を使ったお茶だ。香りがよいので、ぜひ試してみてほしい」
「まあ。とても素敵な香りですわ」
お嬢様はカップを手に取った。
「お花の香りがいたします」
「気に入ってもらえたならよかった」
兄上が微笑む。
「エレノア嬢は、花がお好きなのかな？」
「はい。特に薔薇が好きですわ」
「薔薇か。確かに美しい花だね」
「ええ。でも、わたくしは少し控えめな花も好きなのです。庭の隅でひっそり咲いているような、小さな花も」
お嬢様は庭園を見渡した。
「誰にも気づかれないような場所で咲いていても、きちんと手入れをされている花はとても美しいと思いますの」
兄上は興味深そうにうなずいた。
「なるほど。そういう見方もあるのだな」
「殿下は、どのようなお花がお好きですか？」
「私は……そうだな。花の名前にはあまり詳しくないが、庭園を歩くのは好きだよ」
「まあ。では、今度ぜひ教えてくださいませ」
お嬢様の表情が明るくなる。
兄上も、穏やかに笑っていた。
どうやら、会話は順調なようだ。
僕は少し離れたところで控えながら、ひとまず安心した。
先日の面会でもそうだったが、兄上はお嬢様との会話を楽しんでいるらしい。
兄上は王太子という立場上、普段から多くの貴族と接している。
そのため、相手に合わせた会話もお手のものだ。
しかし、お嬢様のように自分の好きなものを隠さず、素直に話す令嬢は珍しいのだろう。
兄上の表情も、普段より柔らかい。
「そういえば、エレノア嬢」
「はい」
「前回、歴史書がお好きだと話してくれただろう？」
「覚えていてくださったのですか？」
「もちろん。特に、どの時代の話が好きなのかな？」
「わたくしは、王国建国の頃のお話が好きですわ。初代国王陛下と、その仲間たちの物語は何度読んでも面白くて」
お嬢様は楽しそうに語り始めた。
前回の面会で「歴史書が好き」と言ってしまった手前、歴史書を相当読み込んでいたことは敢えて言わないでおこう。
「特に、王国がまだ小さな領地だった頃、周囲の国々とどう向き合っていたのかが興味深いのです。今のように大きな国になるまでには、きっとたくさんの苦労があったのでしょうね」
「そうだね。今の王国があるのも、先人たちのおかげだ」
「はい。わたくし、そういう歴史を知るのが好きなのです」
兄上は満足そうにうなずいた。
「また今度、王立図書館にある古い記録を見せてあげよう」
「本当ですか!?」
「ああ。興味があるなら、私が案内しよう」
「ありがとうございます！」
お嬢様の顔がぱっと輝いた。
……兄上。
それは少々まずいのではありませんか。
王立図書館には、王族しか閲覧できない資料もある。
お嬢様がそこへ入るとなれば、相応の手続きが必要になるだろう。
もっとも、兄上が案内すると言った以上、断る理由はない。
後で僕が調整することになるのだろう。
まあ、大した仕事でもない。お嬢様のためならどんと来いだ。
「ルカ」
兄上が僕を呼んだ。
「はい」
「悪いが、茶をもう一杯頼めるか」
「かしこまりました」
僕は近くに控えていた侍従に目配せをした。
すると、侍従はすぐに茶を用意してくれた。
兄上は満足そうにうなずいた。
「やはり、お前がいると助かるな」
「恐れ入ります」
そのときだった。
「……ルカ？」
お嬢様の声が、妙に低かった。
「はい？」
「今の、どういうこと？」
「お茶のおかわりをお持ちしただけですが」
「そうではなくて……」
お嬢様は兄上と僕を交互に見た。
「殿下はどうしてあなたに、あんなに親しげなの？」
「お仕事で何度かご一緒しておりますので」
「何度か？」
「はい」
もちろん何度かどころではない。
「……そう」
お嬢様は、まだ納得していない様子だった。
兄上が少しだけ口元を緩めた。
「ルカは昔からこういう男だからね」
「昔から、でございますか？」
「ああ。昔から人の世話を焼くのが好きで、余計なことばかりする」
「殿下にだけは言われたくありません」
「何だと？」
兄上が笑う。
僕も笑顔で返した。
お嬢様は、僕たちのやり取りをじっと見つめていた。
「……お二人は、ずいぶん仲がよろしいのですね」
「そうだね。付き合いが長いから」
「ええ。昔からお世話になっております」
嘘ではない。
ただし、説明が足りないだけである。
「ルカ」
「はい」
「あなた、殿下に対してずいぶん気安いのね」
「そうでしょうか」
「そうですわ。普通、従僕が王太子殿下にあのような口をきくかしら」
「殿下は寛大な御方ですので」
「それにしたって……」
お嬢様は何か言いかけたが、兄上が笑顔で話題を変えた。
「エレノア嬢。せっかくだから、あなたの菓子もいただこうか」
「はい！ぜひ！」
お嬢様はすぐに兄上の方を向いた。
……助かった。
兄上が話題を変えてくださらなければ、もう少し追及されていたかもしれない。
もっとも、兄上が余計なことを言わなければそもそも疑われることもなかったのだが。
テーブルの上には、お嬢様が持参した焼き菓子が置かれていた。
「こちらは、わたくしが作ったものなのです」
「おお。手作りか」
「はい。まだ練習中なのですが、もしよろしければ召し上がってくださいませ」
お嬢様は少し緊張した様子で、箱を差し出した。
兄上は丁寧に一つ手に取った。
「ありがとう。では、いただこう」
一口。
兄上の表情が明るくなった。
「おいしいね」
「本当ですか？」
「ああ。甘さもちょうどよい」
「よかった……！」
お嬢様は胸に手を当てた。
その顔には、心からの安堵が浮かんでいた。
兄上はもう一口食べた。
「これは、エレノア嬢が一人で作ったのかな？」
「はい。料理長にも教えていただきながら、何度も練習しました」
「そうか。努力したのだね」
「いえ、そんな……」
お嬢様は照れたように目を伏せた。
「殿下に喜んでいただきたくて」
その言葉に、兄上は一瞬だけ目を丸くした。
そして、穏やかに微笑んだ。
「ありがとう。大切にいただくよ」
……兄上。
その王太子スマイルは少し、ずるいのではありませんか。
お嬢様の頬が、みるみる赤くなっていく。
僕はそっと視線を逸らした。
これ以上見ていると、こちらまで恥ずかしくなってしまう。
その後も、茶会は和やかに進んだ。
兄上とお嬢様は、庭園の花や読書の話を続けていた。
お嬢様は最初こそ緊張していたものの、次第に自然な笑顔を見せるようになっていた。
ときには、兄上の言葉に楽しそうに笑い、ときには真剣な顔で話を聞いている。
その姿を見ていると、僕まで嬉しくなる。
お嬢様は、こうして誰かと話すとき、本当に楽しそうな顔をする。
いつも僕に向けている怒った顔とは大違いだ。
……いや、あれはあれで、お嬢様らしくてよいのだが。
「ルカ」
兄上が再び僕を呼んだ。
「はい」
「少し頼みがある」
「何でしょうか」
「執務室に置いてある書類を、あとで届けてくれないか」
「承知いたしました」
「それから、例の本もだ」
「先日お渡ししたものではございませんか？」
「あれは読み終えた。続きが欲しい」
「……またですか」
「何か問題でも？」
「いいえ。ございません」
兄上は本当に本がお好きだ。
そして、僕に頼めば何でも手に入ると思っている節がある。
まあ、実際に手に入るのだから仕方がない。
「ルカは本に詳しいのですね」
お嬢様がこちらを見た。
「多少は」
「王立図書館にもよく行くの？」
「ええ」
「……そう」
お嬢様は少し考え込むように目を伏せた。
「あなた、以前も王立図書館で本を探していたと言っていたわね」
「はい」
「王立図書館は、誰でも入れる場所ではないでしょう？」
「そうですね」
「あなたは、どうして入れるの？」
……なるほど。
なかなか鋭い。
「知り合いがおりますので」
「知り合い？」
「はい」
「王立図書館に？」
お嬢様は僕をじっと見つめた。
「あなたの知り合いは、王宮にも王立図書館にもいらっしゃるのね」
「ありがたいことです」
「……そう」
お嬢様は、まだ納得していないようだった。
しかし、それ以上は何も尋ねなかった。
茶会の終わり際、兄上が言った。
「エレノア嬢。今日は楽しい時間をありがとう」
「こちらこそ、本当にありがとうございました」
「またいつでも来てくれ。……次は、陛下にも紹介しよう」
「まあ！国王陛下にまで……？」
お嬢様は目を丸くした。
僕も驚いた。
兄上。
なぜ、そこまで話を大きくするのですか。
「父上も、エレノア嬢のように歴史に興味がある方とは話が合うと思うよ」
「そ、そんな……！ 国王陛下とお話しするなど、わたくしには恐れ多いことでございます」
「気にしなくていい。父上もきっと喜ばれる」
兄上は穏やかに笑った。
お嬢様は困ったように僕を見た。
僕は小さくうなずいた。
大丈夫です。
父上は、兄上よりも話しやすい御方です。
……まあ、僕が顔を出すと話が長くなるのだが。
「それでは、また会える日を楽しみにしているよ」
「はい！本日は本当にありがとうございました」
お嬢様は、最後まで見事な礼をした。
兄上も満足そうにうなずいた。
こうして、二度目のお茶会は無事に終わった。
帰り道、王宮の廊下を歩いていると何人かの騎士がこちらに気づいた。
「ルカ様」
「ご無沙汰しております」
「またお戻りになられるのですか？」
僕は軽く手を上げた。
「今日はお嬢様のお供ですので」
「かしこまりました」
騎士たちは深々と頭を下げた。
その様子を、お嬢様は黙って見ていた。
先ほどから、何かを考え込んでいるようだった。
馬車に乗り込んでも、お嬢様はずっと黙っていた。
普段なら、王宮での出来事を思い出してはあれこれと話し続けるはずなのに。
僕は少し心配になった。
「お嬢様。お疲れでしょうか」
「……いいえ」
「何か気になることでも？」
「……ルカ」
「はい」
お嬢様は、窓の外を眺めたまま尋ねた。
「あなた、王宮に来るときいつもあんなに歓迎されるの？」
「いつも、というわけではございません」
「でも、門番も騎士も侍従も、みんなあなたに挨拶していたわ」
「皆さん、親切な方々ですので」
「親切だから、あんなに頭を下げるの？」
お嬢様は僕の方を向いた。
「それに、王太子殿下もあなたにずいぶん親しげだったわ」
……とうとう、その質問が来たか。
「お仕事で何度かご一緒しておりますので」
「何度か？」
「はい」
「殿下と一緒にお仕事をする従僕なんて、普通はいないと思うのだけれど」
「そうでしょうか」
「そうですわ！」
お嬢様は扇を握りしめた。
「それに、殿下はあなたに頼みごとをしていたでしょう？書類や本を届けてほしいと」
「はい」
「まるで、昔からあなたに何でも頼んでいるようだったわ」
「長い付き合いですので」
「長い付き合い……」
お嬢様は、僕の顔をじっと見つめた。
「ルカ。あなた、いったい何者なの？」
……とうとう、その質問が来たか。
僕は窓の外を見た。
王宮の尖塔が、遠くに小さく見える。
「ただの従僕でございます」
「嘘ね」
お嬢様は即答した。
「あなたは、ただの従僕ではないわ」
「なぜ、そう思われるのですか」
「王宮の門番があなたを見て、あんなに丁寧に挨拶をしたわ。侍従たちも、騎士たちも、みんなあなたに頭を下げていた」
「皆さん、礼儀正しい方々ですので」
「それだけではないわ！」
お嬢様は身を乗り出した。
「王太子殿下が、あなたに本を探させていたでしょう？それに、殿下はあなたと話すとき、まるで昔からの友人のようだったわ」
「気のせい……では？」
「……あなた」
お嬢様は、じっと僕を見つめた。
「もしかして、どこかの高位貴族のご子息なの？」
なるほど。
僕は少し考えた。
嘘をつくのは簡単だ。
だが、お嬢様は中途半端に聡い方でもある。
適当な言い訳をすれば、かえって疑いを深めるだろう。
「お嬢様」
「な、何？」
「僕は、お嬢様の従僕です」
「……え？」
「今は、それだけではいけませんか？」
お嬢様は、目を見開いた。
僕は微笑んだ。
「僕の身分が何であれ、お嬢様にお仕えする気持ちは変わりません」
……少し、格好をつけすぎただろうか。
だが、お嬢様は何も言わなかった。
ただ、じっと僕を見つめていた。
やがて、ふいっと顔を背けた。
「……ずるいわ」
「はい？」
「そういう言い方をされたら、それ以上聞けないじゃないの」
お嬢様の耳が、赤くなっていた。
僕は首を傾げた。
……よくわからない。
女性の心というものは、難しいものだ。
しばらくすると、お嬢様は小さく息を吐いた。
「でも、いつか教えてちょうだいね」
「何をでしょうか」
「あなたのことよ。どこで生まれて、どんな暮らしをして、どうして王宮の人たちとあんなに親しいのか。ここで過ごすより前の話よ」
お嬢様は、膝の上で扇を閉じた。
「わたくし、あなたの過去を何も知らないのだもの」
……それは、少し意外な言葉だった。
お嬢様は、僕のことなど従僕として必要な範囲で知っていれば十分だと思っているのだろうと考えていた。
けれど、そうではなかったらしい。
「……いつか、お話しいたします」
「本当？」
「はい。お約束いたします」
「……なら、いいわ」
お嬢様は、ようやくいつもの表情に戻った。
「ただし、あまり変な秘密だったら怒りますわよ」
「例えば？」
「実は大泥棒だったとか」
「それは困りましたね」
「それとも、どこかの国のスパイだったりして」
「お嬢様。僕を何だと思っていらっしゃるのですか」
「怪しい従僕ですわ」
「それは心外です」
お嬢様はくすりと笑った。
その笑顔を見て、僕も少しだけ肩の力を抜いた。
……さて。
僕の秘密を知ったら、お嬢様はどんな顔をするだろう。
驚くだろうか。
怒るだろうか。
それとも、今のように笑ってくださるだろうか。
まだ、答えはわからない。
ただ一つ確かなことがある。
僕は、今の暮らしが気に入っている。
お嬢様に朝の寝坊を指摘して、扇で叩かれ、時には本で叩かれ、食べ物のことで小言を言われる。
そんな毎日が、僕には心地よかった。
だから、もう少しだけ。
もう少しだけ、この秘密を隠しておこう。
「ルカ」
「はい、お嬢様」
「帰ったら、今日のお茶会のことを日記に書くわ」
「それはよろしいですね」
「殿下が召し上がったお菓子のことも書いておかなくちゃ」
「ぜひ、そうなさってください」
「それから、次にお会いするときはもっと素敵なお菓子を作るの！」
お嬢様は、やる気に満ちた表情で拳を握った。
……兄上は幸せ者だ。
僕は窓の外へ視線を戻した。
王宮の尖塔は、もう見えなくなっていた。
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