第三話 お嬢様の恋と暗黒物質
新連載です！本日は三話更新です！
王太子殿下との面会を終えてから、お嬢様は目に見えて変わった。
朝、以前より早く起きるようになった。
食事のとき、以前より姿勢を正すようになった。
鏡の前に立つ時間が、以前の倍になった。
そして、僕に王宮の話をする時間が……以前の三倍になった。
「ルカ、王太子殿下はどのような女性がお好きなのかしら」
朝食を終えたばかりのお嬢様は、紅茶を片手に真剣な顔で尋ねてきた。
「さあ。ご本人にお尋ねになってはいかがでしょう」
「そ、そんなことを聞けるわけがないでしょう！」
「では、王宮の侍従に尋ねてまいります」
「待って！そんなことをしたら、わたくしが殿下に夢中だと知られてしまうわ！」
……兄上の執務室を後にして馬車まで歩く間、あれだけニヤけて浮ついていたことをご存じないのだろうか。
侍女から警備の兵士まで、みんな笑いを堪えるのに必死だっただろう。
心中お察しする。
……もちろん、僕は黙っておいた。
「そうだわ。ルカ、あなた、殿下のお好きな食べ物をご存じ？」
「はい」
「ちなみに何かしら？」
「甘いものはお好きですね」
「まあ！では、わたくしが手作りのお菓子を差し上げたら喜んでくださるかしら？」
「大変喜ばれると思います」
「本当!?」
お嬢様は椅子から飛び上がった。
「わたくし、さっそく練習しますわ！」
……兄上は甘いものがお好きだ。
とりわけ、焼き菓子には目がない。
昔から、僕が菓子を隠しても兄上は必ず見つけ出していた。
そして半分ほど食べてから、ゲンコツが飛んでくるのである。
実に困った兄だ。暴君のおさめる国にはなって欲しくない。
「ルカ！」
「はい、お嬢様」
「厨房に行きますわよ！」
「かしこまりました」
「料理長にお願いして、お菓子作りを教えていただくの！」
「……それはよい考えですね？」
「なんで疑問系なのよ。ま、いいわ。ふふ、殿下に喜んでいただけるよう頑張りますわ！」
お嬢様は胸の前で両手を握りしめた。
その表情は、王太子殿下と初めてお会いしたときにも負けないほど輝いていた。
……さて。
料理長には、少々気の毒なことになりそうだ。
厨房に到着すると、料理長のグスタフが忙しそうに指示を飛ばしていた。
「料理長、少しよろしいかしら」
「おや、お嬢様。これは珍しい。何かお召し上がりになりたいものでも？」
「違いますわ！」
お嬢様は胸を張った。
「わたくし、お菓子作りを習いたいのです！」
料理長の手が止まった。
「……お菓子作り、ですか？」
「ええ。王太子殿下にお贈りしたいの」
「なるほど。……それは素晴らしいことでございますな？」
料理長は一瞬だけ僕を見た。
その目は何かを察したように細められていた。
お前、何で止めねぇんだ、と。
「もちろん、喜んでお教えいたします。まずは簡単な焼き菓子から始めましょう」
「まあ！ありがとうございます！」
お嬢様は嬉しそうに頭を下げた。
「では、こちらのエプロンをお使いください」
「ありがとう。ルカ、手伝ってちょうだい」
「僕もですか？」
「当然でしょう。あなたはわたくしの従僕なのよ？安心しなさい。ご褒美に味見させてあげるわ」
「……承知いたしました」
こうして僕は、料理長とともにお嬢様のお菓子作りを見守ることになった。
まずは材料を量るところからである。
「小麦粉は……これくらいかしら」
「お嬢様、少々多いようです」
「そう？」
「はい。あと少し減らしてください」
「これは？」
「今度は少なすぎます」
「……難しいわね」
料理長が苦笑した。
「お嬢様、菓子作りは分量が大切でございます。きちんと計量なさってください」
「わかりましたわ！」
お嬢様は真剣な顔で秤を覗き込んだ。
普段は食べることにしか興味がないように見えるが、こうして何かに取り組む姿はなかなか立派である。
卵を割る。
砂糖を加える。
バターを混ぜる。
そこまでは順調だった。
卵の殻が少々混じっているが、それに関しては何も言わない。
「……ルカ」
「はい」
「これは食べられるのかしら」
「殻は食べられませんがこれは許容範囲です。問題ございません」
「そう。では、あなたに任せますわ」
「……かしこまりました」
殻取るんかい。
まあ、よい。
これも仕事である。
生地を混ぜ終えたお嬢様は、満足げにうなずいた。
「ふふ。なかなか上手にできたのではなくて？」
「そうですね。ここまでは大変素晴らしいです」
「でしょう？」
料理長も笑顔でうなずいている。
「では、あとは焼くだけでございます。こちらの温度に設定してください」
「わかりましたわ！」
お嬢様は自信満々にオーブンへ向かった。
そして、焼き上がりを待つことしばし。
厨房には、甘い香りが漂い始めた。
「まあ！いい香り！」
お嬢様はオーブンの前で目を輝かせた。
「もうすぐですな」
「楽しみですわ！」
料理長がタイマーを確認し、オーブンの扉を開ける。
その瞬間。
「…………」
沈黙が落ちた。
そこにあったのは、焼き菓子ではなかった。
黒い塊である。
表面は炭のように黒く、ところどころが不気味に膨らんでいる。
甘い香りはどこへやら。
厨房には、何とも言えない焦げ臭さが漂っていた。
「……どうして？」
お嬢様は黒い塊を見つめていた。
「どうしてなの……？」
料理長は何も言わなかった。
僕も何も言わなかった。
いや、言えなかった。
「一体どうして、こんなことに……」
お嬢様は震える手で黒い塊を指さした。
「…………」
お嬢様は、ゆっくりと僕を見た。
「ルカ」
「はい」
「今のことは忘れなさい」
「承知いたしました」
「絶対よ」
「かしこまりました」
「……本当に？」
「もちろんでございます」
料理長が口元を押さえている。
肩が震えているのは気のせいだろうか。
「グスタフ」
「は、はい」
「あなたも忘れなさい」
「もちろんでございます、お嬢様！」
料理長は見事な返事をした。
ただし、その目は笑っていた。
お嬢様は顔を真っ赤にして、僕の袖を引っ張った。
「ルカ！帰りますわよ！」
「かしこまりました」
翌日。
「ルカ」
「はい、お嬢様」
「昨日のことだけれど」
「何のことでしょうか」
「……本当に忘れたの？」
「もちろんでございます。昨日は何事もございませんでした」
「そう。ならいいわ」
お嬢様は満足げにうなずいた。
「ところで、今日はもう一度お菓子作りをします」
「……左様でございますか」
「今度こそ成功させますわ！」
「応援しております」
「あなたも手伝うのよ？」
「承知いたしました」
どうやら、まだ懲りていないらしい。
もっとも、お嬢様がそこまで一生懸命になっている理由はわかっている。
王太子殿下に喜んでいただきたい。
ただ、それだけなのだろう。
そう思うと、協力しないわけにはいかなかった。
二度目のお菓子作りは、初回よりずっと順調だった。
料理長が横について、分量も温度も確認している。
僕は材料を運び、お嬢様が混ぜやすいように道具を整えた。
「ルカ、これでよろしいかしら」
「はい。大変よくできております」
「本当？」
「ええ。前回より格段に進歩しております」
「前回？何のことかしら？」
「…………」
焼き上がった菓子は、少し形が不揃いではあったが、きれいな焼き色をしていた。
「まあ……！」
お嬢様は目を輝かせた。
「できましたわ！」
「おめでとうございます、お嬢様」
「ふふ。これなら殿下にも喜んでいただけるかしら」
「もちろんです」
お嬢様は焼き菓子を一つ手に取った。
そして、そっと口に運ぶ。
「……おいしい！」
満面の笑みだった。
その顔を見て、料理長も僕も自然と笑顔になった。
「よかったですな、お嬢様」
「ええ！グスタフ、ありがとう！ルカも！」
お嬢様は嬉しそうに菓子を見つめていた。
そのとき、厨房の隅にいた若い料理人が、小さく声を上げた。
「お嬢様、これなら殿下もきっとお喜びになりますよ」
「本当？」
「ええ。お嬢様が一生懸命作られたのですから」
お嬢様は少し照れたように微笑んだ。
「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいわ」
そして、手に持っていた菓子を半分に割ると、その若い料理人へ差し出した。
「あなたも味見してちょうだい」
「よろしいのですか？」
「もちろんよ。みんなで作ったのですもの」
……なるほど。
こういうところなのだ。
お嬢様は誰かが自分のために何かをしてくれたとき、それを決して当たり前だとは思わない。
そして、自分が嬉しいと思ったことを誰かにも分けようとする。
王太子殿下が気に入るかどうかは、僕にもわからない。
けれど、兄上ならきっと気に入るだろう。
少なくとも、こういうお嬢様のことは。
「ルカ？」
「はい」
「何をにやにやしているの？」
「いえ。お嬢様は本当にお優しい方だと思っておりました」
「……急に何を言い出すのよ」
「事実でございます」
「もう。あなたに褒められると、何だか調子が狂うわ」
お嬢様は照れ隠しのように、僕の肩を扇で叩いた。
痛い。
どうか、褒めたときくらいは叩かないでいただきたい。
数日後。
お嬢様は、再び僕を呼びつけた。
「ルカ。お願いがあるの」
「はい。何なりと」
「王太子殿下に、もう一度お会いしたいの」
僕は一礼した。
「承知いたしました」
「……本当に、あなたは何でも簡単に引き受けるのね」
「それが僕の仕事ですので」
お嬢様は、少しだけ不満そうな顔をした。
「でも、王太子殿下はお忙しい御方でしょう？何度もお願いしたら、ご迷惑なのではないかしら」
「ご心配には及びません。殿下も、お嬢様とのお話を楽しんでおられました」
「……本当に？」
「はい」
これは事実である。
兄上は、先日の面会のあと僕にこう言った。
『エレノア嬢は面白いな。あれほど遠慮なく本の話をする令嬢は珍しい』
そのあと、兄上は僕の持ってきた焼き菓子を三つも食べた。
お嬢様が作ったものも気に入ってくれるだろう。多分。
「……そう」
お嬢様は頬を赤くした。
「では、もう一度だけ……お願いしてもいいかしら」
「もちろんでございます」
「今度は、何か他にお話しできることを用意しておきたいの」
「先日のように本のお話をされてはいかがでしょう」
「でも、同じ話ばかりではつまらないでしょう？」
「殿下は楽しんでおられたようですが」
「そうかしら……」
お嬢様は考え込んだ。
「それなら、今度は庭園のお話でもしてみようかしら」
「庭園ですか」
「ええ。王宮の庭園はとても美しいと聞きましたわ。わたくし、まだゆっくり見たことがないの」
「でしたら、庭園でお会いになればよろしいのでは？」
「えっ？」
お嬢様が顔を上げた。
「庭園で？」
「はい。室内でお茶をいただくよりも、自然な雰囲気でお話しできるかと」
「そ、それは……素敵ですわね」
お嬢様の頬がほんのり赤くなる。
「でも、そんなお願いを聞いていただけるかしら」
「聞いていただけると思います」
「……あなた、本当に自信があるのね」
「お嬢様のためでございますから」
お嬢様は、少しだけ目を伏せた。
「ありがとう、ルカ」
その声は、いつもより柔らかかった。
僕は一礼し、すぐに王宮へ手紙を送った。
返事は翌朝届いた。
『いつでも歓迎する。次は庭園で茶会でも開こう』
兄上らしい返事である。
僕はその手紙を持って、お嬢様の部屋へ向かった。
「お嬢様。王太子殿下からお返事が届きました」
「まあ！」
お嬢様は手にしていた刺繍を置き、僕のもとへ駆け寄ってきた。
「何とおっしゃっていたの？」
「次は庭園で茶会を開こうとのことです」
「庭園で、お茶会……！」
お嬢様は手紙を受け取ると、何度も読み返した。
「本当に……？」
「はい」
「王太子殿下が、わたくしと……？」
「はい」
「庭園で……お茶会を……」
お嬢様は手紙を胸に抱きしめた。
「まあ……！」
その顔には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。
「夢みたいだわ……！」
僕は微笑んだ。
「おめでとうございます、お嬢様」
「ありがとう、ルカ！本当にありがとう！」
お嬢様は満面の笑みを浮かべた。
その笑顔を見ると、僕まで嬉しくなる。
お嬢様は、本当に王太子殿下……兄上のことがお好きなのだろう。
ならば、僕にできることは何でもして差し上げたい。
そう思っていた。
……ただし。
「ルカ！」
「はい」
「次のお茶会では、わたくしの手作りのお菓子をお持ちしたいの！」
「……左様でございますか」
「ええ！殿下に召し上がっていただくのよ！」
お嬢様は力強くうなずいた。
「ですから、明日からまた練習に付き合ってちょうだい！」
「かしこまりました」
……兄上は幸せ者だ。
僕は心の中で、そっと考えた。
感想、レビュー、☆、励みになります(小躍りします)
