第二話 面会の約束は簡単である
「あなた、頭がおかしくなったのではなくて？」
翌朝、お嬢様は開口一番にそうおっしゃった。
失礼な話である。
僕は健康そのものだ。
「王太子殿下にお会いしたいとおっしゃったのはお嬢様ですが」
「そうよ！そう……だけれど！」
「でしたら、面会の約束を取りつけるのが僕の仕事です」
「あの王太子殿下よ!?」
「存じております」
「この国の王太子殿下なのよ!?」
「それも存じております」
「……あなた、本当にわかっているの？」
もちろん、わかっている。
王太子殿下は僕の兄だ。
ただし、そのことを説明する必要はないだろう。
少なくとも、今は。
「まずは王宮へ使いを出します。お嬢様のお名前と、ご希望の日時をお伝えすればよろしいかと」
「そんな簡単にお会いできるはずがないでしょう！」
「そうでしょうか」
「そうですわ！」
お嬢様は机をばん、と叩いた。
「王太子殿下にお会いするには、きっと何か月も前からお約束を取りつけて、何人もの方にお願いして、それでも断られるかもしれないのよ！」
「では、何か月かかるか試してみましょう」
「ルカ！」
「はい」
「……あなた、絶対に何か企んでいるでしょう」
「お嬢様の恋路を応援しているだけでございます」
「その言い方が怪しいのよ！」
心外だ。
僕は純粋にお嬢様の恋路を応援しているだけである。
少なくとも、兄上とお嬢様が結婚することになれば、見習い期間が終わって僕はここを出ることになるだろう。
いや、待て。
兄上と結婚した場合、僕はお嬢様の義理の弟になるのか。
全員王宮で暮らすことになる……それはそれで面白い。
お嬢様に「ルカ、紅茶を淹れてちょうだい」と命じられたら、王宮の使用人たちはどんな顔をするだろう。
……少し見てみたい気もする。
「ルカ！聞いているの！？」
「はい。お嬢様が王太子殿下とご結婚なさった場合の、王宮での生活について考えておりました」
「け、けけけけけ、結婚！？」
お嬢様の顔が、一瞬で真っ赤になった。
「そ、そんなこと、まだ考えていませんわ！」
「失礼いたしました。では、まずはお茶会からですね」
「そうですわ！お茶会ですわ！」
お嬢様はこくこくとうなずいた。
よし。
話がまとまった。
僕はさっそく手紙を書き、王宮へ届けさせた。
宛先は、王太子殿下の執務室。
内容は簡潔である。
『アシュフォード伯爵令嬢エレノア様が、兄上とのご面会を希望しておられます。ご都合はいかがでしょうか』
それだけだ。
余計な装飾も、無駄な言い回しも必要ない。
王族専用の便箋で送られた手紙の返事は、その日の午後に届いた。
『明後日の午後、王宮へお越しください。歓迎いたします』
……さすが兄上、早い。
まあ、兄上も暇ではないはずだが、こういうことには妙に気軽な御方なのである。
僕は返事をお嬢様に差し出した。
「お嬢様。面会のお約束が取れました」
「……は？」
「明後日の午後です」
「……え？」
「王宮まで馬車を用意いたします」
「……うそ」
お嬢様は手紙を受け取ると、何度も読み返した。
「本当に……？」
「はい」
「王太子殿下が……わたくしに……？」
「はい」
「お会いしてくださるの……？」
「はい」
「…………」
お嬢様の目に、みるみる涙が浮かんだ。
ああ。
喜んでいただけたようで、何よりだ。
「ルカ……！」
「はい、お嬢様」
「あなた……！」
お嬢様は僕の両手を握りしめた。
「すごいわ！あなた、すごいわ！」
「恐れ入ります」
「わたくし、あなたのことを見直しました！」
「それは光栄です」
「今夜のデザート、二つ食べてもいいわよ！」
「ありがとうございます。では、ステーキも一枚いただけますか」
「調子に乗らないでちょうだい！」
……ああ、痛い。
喜びのあまり、僕の手をぎゅうぎゅうと握らないでください。
指が折れそうです。
しかし、お嬢様はご機嫌だった。
そう、勝手に封を開けられているのに気付かないくらい。
無意識に開けてしまった。それについては反省している。
その日の夕食は、ステーキとデザートが追加されていた。
料理長によると、お嬢様が厨房にやってきて自ら追加の料理を注文したらしい。
もちろん、僕の分も。
お嬢様は、こういうところがお優しい。
翌々日。
僕たちは王宮へ向かった。
馬車の中で、お嬢様は落ち着きなく扇を開いたり閉じたりしていた。
「ルカ、わたくしの髪は乱れていない？」
「問題ございません。本日も一糸乱れぬドリル具合です」
「……。ドレスに皺は？」
「ございません」
「他に何かおかしいところはない！？」
「よだれは垂れておりません」
「もう！一回だけじゃない！その話は忘れてちょうだい！」
「いえ、僕の覚えている限りでは最低五回は垂れています」
「…………」
お嬢様は頬を膨らませた。
僕はなんとか笑いをこらえた。えらい。
やがて馬車が王宮の正門に到着した。
門番が僕の顔を見るなり、背筋を伸ばした。
「お待ちしておりました！」
「ご苦労さまです」
僕が軽くうなずくと、門番は深々と頭を下げた。
お嬢様が、隣で固まった。
「……ルカ？」
「はい」
「今の方、あなたに挨拶をしたの？」
「ええ、どうでしょうか？」
「どうして？」
「お嬢様の側近だからでしょうか。さすがお嬢様」
「……あなた、あの方とお知り合いなの？」
「まあ、顔見知りではございます」
お嬢様は何か言いたそうだったが、今はそれどころではないのか、結局何も言わなかった。
そのまま僕たちは王宮の中へ案内された。
通路を歩くたび、すれ違う騎士や侍従たちが僕たちに頭を下げる。
中には、立ち止まって敬礼する者までいた。
「ルカ様、お久しぶりでございます」
「お元気そうで何よりです」
「陛下もお喜びになるでしょう」
……最後の方。
それは少し、まずいのではありませんか。一応建前としては極秘なんだけどなぁ。まぁいいか。
僕はにこやかに微笑み、何事もなかったかのように歩き続けた。
隣では、お嬢様がどんどん無口になっていく。心無しか顔色も悪い。吐くなよ。王都で嘔吐。なんちゃって。
そんな馬鹿なことを考えていると、王太子殿下の執務室の前に到着した。
扉の前に立つ侍従が、僕を見るなり姿勢を正した。
「殿下がお待ちです」
「ありがとうございます」
侍従が扉を開く。
その向こうに、兄上がいた。
金髪に青い瞳。
いかにも王太子らしい、整った顔立ち。
兄上は書類から顔を上げると、僕を見て笑った。
「遅かったな、ル――」
「殿下！」
王太子殿下の発言を遮るのは不敬極まりないが、僕はすかさず声を張った。
兄上が口を閉じた。
……危ない。
兄上は、昔から人の話を最後まで聞かないところがある。
「本日は、アシュフォード伯爵令嬢をお連れいたしました」
「……ああ、そうだったな」
兄上は一瞬だけ僕を見て、それからお嬢様へ視線を向けた。
「エレノア嬢。よく来てくれた」
「は、はいっ！ 本日はお時間をいただき、誠にありがとうございます！」
お嬢様は見事なカーテシーを披露した。
素晴らしい。
練習に付き合った甲斐があった。
兄上は穏やかに微笑み、席を勧めた。
お茶が運ばれ、簡単な挨拶が交わされる。
お嬢様は最初こそ緊張していたが、兄上が気さくに話しかけたおかげで、次第に表情が和らいでいった。
やがて、好きな本の話になった。
「最近は、歴史書を読むことが多いな」
兄上がそう答えると、お嬢様の目が輝いた。
「わたくしも歴史書が好きですわ！」
……初耳である。
昨晩、お嬢様が読んでいた本は王都で流行りの恋愛小説だったはずだ。
まあ、好きなものが増えるのはよいことである。
お嬢様は楽しそうに話し始めた。
好きな作家、好きな物語、最近読んだ本。
兄上も興味深そうに耳を傾けている。
どうやら、話は弾んでいるようだ。
僕は壁際に控えながら、ひとまず安心した。
ところが。
「そういえば、ルカ」
兄上が突然、こちらを振り返った。
「お前、例の本は見つかったのか？」
……兄上。
今は、その話をする場面ではありません。
「はい。先日、王立図書館で見つけました」
「そうか。なら、あとで私のところへ持ってこい」
「承知いたしました」
「あら、何の本ですの？」
お嬢様が首を傾げた。
兄上は、しまったという顔をした。
なぜこのタイミングで話しかける。
僕が久しぶりに来て気が緩むのはしょうがない。しょうがない。気が緩んだ兄上はポンコツなのである。
……僕は笑顔でお嬢様に答えた。
「個人的に探していた本でございます」
「あなた、王立図書館で本を借りられるの？」
「はい」
「……そう」
お嬢様は、じっと僕を見つめた。
何か考えているようだったが、やがて兄上の方へ向き直った。
面会は、終始和やかに進んだ。
帰り際、お嬢様は何度も兄上に礼を述べた。
兄上も、また会いに来るようにと微笑んでくださった。
馬車に乗り込んだ途端、お嬢様は両手で顔を覆った。
「……夢みたい」
「よかったですね、お嬢様」
「王太子殿下と、あんなにお話しできるなんて……」
「殿下も楽しそうでございました」
「わたくし、もっと頑張るわ」
お嬢様は顔を上げた。
「今度は、殿下にわたくしのことを覚えていただけるようにするの！」
……お嬢様。
先ほど、殿下はお嬢様の名前を何度も呼んでおられましたよ。
とはいえ……そのことを教えるのは、野暮というものだろう。
僕はただ、微笑んだ。
「お嬢様なら、きっと大丈夫でございます」
「……ありがとう、ルカ」
その声が、いつもより少しだけ柔らかかった。
僕は窓の外へ視線を向けた。
王宮の尖塔が、夕日に照らされている。
さて。
……兄上に頼まれた本を届けに、また王宮へ行かなければならない。
ついでに、父上にも顔を見せておこう。
……父上が僕の帰還をどれほど待ち望んでいるかは、考えないことにした。
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