第一話 お嬢様は本日も平和である
「ああ、お嬢様。いけません。よだれが垂れたままです」
「……んん？」
「お昼寝していたのが丸わかりですよ。せめて口元くらいお拭きください」
「ね、寝てなどいませんわ！」
お嬢様は飛び起きると、慌てて口元を拭った。
もちろん、僕が差し出したハンカチである。
「まったく、あなたという人は！主人が優雅に読書を楽しんでいるというのに、寝ていたなどと！」
「左様でございますか。では、その頬にくっきりついた本の跡は、読書の成果ということでよろしいでしょうか」
「……っ！」
お嬢様の顔が真っ赤になった。
ああ、痛い。
どうか扇で叩かないでください。
僕はただ、事実を述べただけなのです。
僕の主人であるエレノア・アシュフォード伯爵令嬢は、たいへん美しい。
輝く金色の髪（もちろん鉄板の縦ドリルだ）に、澄んだ青い瞳。白い肌に、すらりと伸びた手足。どこに出しても恥ずかしくない、由緒正しき伯爵家のご令嬢である。
ただし、少々寝起きが悪い。あと少々食い意地が張っている。あと少々思い込みが激しい。
そして、少々……いや、かなり、素直ではない。
「ルカ！あなた、主人に対する敬意というものがないのではなくて!?」
「滅相もございません。お嬢様に対する敬意なら、朝食のパンを一つ余分に確保しておく程度にはございます」
「それは敬意ではなく、わたくしが食いしん坊だと言っているのでしょう！」
「おや。さすが聡明でいらっしゃる。お気づきになりましたか」
「ル〜カ〜！」
ああ、痛い痛い。
今度は本で叩かれた。
ちなみに、その本は先ほどまでお嬢様が枕にしていたものである。
本に罪はないのだから、もう少し丁寧に扱っていただきたいものだ。
「まったく！今日という今日は許しませんわ！」
「では、お仕置きとして僕は部屋で謹慎。侍女長のマーサさんに変わっていただきましょう」
「それだけはやめてちょうだい！そんなことをしたら淑女教育で息苦しくて息も出来ませんわ！」
……お嬢様。
貴族令嬢にとって淑女教育は必要不可欠です……。
僕はルカ。
アシュフォード伯爵家に仕える従僕である。
生まれも育ちも、まあ、いろいろあった。
現在はこのお屋敷で働き、お嬢様の身の回りのお世話をしている。
仕事の内容は多岐にわたる。
朝はお嬢様を起こす。
昼はお嬢様が恥をかかないように立ち回る。
夜はお嬢様が食べ散らかした菓子の包み紙を片づける。
時折、庭のネズミたちに菓子を分けてやる。
すると翌朝には、前夜にお嬢様がこっそり隠した食べ物の残骸がきれいさっぱり消えている。
すごいでしょう？
うちのネズミたちは。
「ルカ、何をにやにやしているの！」
「いえ。今日もお嬢様がお元気で、何よりだと思っておりました」
「嘘おっしゃい！絶対に何かよからぬことを考えていたわ！」
お嬢様はぷんぷんと頬を膨らませた。
そんな時だけ勘が良い。まあ、よくお気づきになることだ。
もっとも、よからぬことを考えているのは否定しない。
なにしろ、今日は王都で年に一度の王宮主催の夜会が開かれる。
そして、お嬢様は昨晩からそわそわして仕方がないのだ。
その理由は――。
「ルカ」
「はい、お嬢様」
「わたくし、決めましたわ」
お嬢様は窓の外を見つめ、きりりと表情を引き締めた。
「今夜こそ、王太子殿下にお声をかけます！」
……なるほど。
ようやく、その話ですか。
僕は内心でため息をついた。
王太子殿下。
この国の第一王子であり、次期国王となられる御方。
文武両道、容姿端麗、品行方正。
貴族令嬢たちの憧れの的である。
お嬢様も、その例に漏れない。
先月、王立劇場で遠くから一度お姿を拝見しただけで、すっかり夢中になってしまったらしい。
それ以来、王太子殿下の肖像画を買い求めようとしたり、王宮の庭園について調べたり、殿下のお好きな花が何であるかという想像を僕に聞かせたり。
なかなか熱心である。
ただし、王太子殿下が好きな花については王宮の庭師に聞けば三分でわかった。
肖像画についても、王都の画商に頼めば翌日には届いた。
庭園については、僕が案内すれば済む話だった。
しかし、お嬢様はそれらをことごとく拒絶した。
なぜなら。
「そんなこと、ルカに出来るわけないじゃない！」
と、僕の言葉をまったく信用していないのだ。
人の言うことをすぐに信用しない。まったく、立派な心がけである。
立派ではあるが問題は、お嬢様がそのために何をすべきかまったく理解していないことだった。
「まずは、殿下にお手紙を差し上げようと思いますの」
「……よろしいのではないでしょうか」
「でも、どのように書けばよいのかしら……。いきなり恋文をお送りするのは、少し大胆すぎる気がしますわ」
「確かに、初対面で恋文はなかなかの度胸ですね」
「でしょう!?」
「まずは、ご挨拶のお手紙から始めてはいかがでしょう」
「ご挨拶……」
お嬢様は腕を組み、真剣に考え始めた。
その横顔は、なかなかに美しい。
普段は寝ぼ助だの食い意地だのとからかっているが、お嬢様には人を惹きつける魅力がある。
困っている人を放っておけないし、使用人に対しても分け隔てなく接する。
以前、厨房の見習いが皿を割ったときなど、自分が割ったことにして料理長に叱られていた。
もっとも、その後僕に事情を打ち明け、二人で皿の代金をどうするか相談することになったのだが。
そういうところは、本当にお優しい。
だからこそ、僕はお嬢様に幸せになっていただきたいと思っている。
……まあ、もう少し僕にも優しくしていただければ、なおよろしいのだが。どうやら近すぎるとお嬢様の優しさは機能しないらしい。
「ルカ」
「はい」
「やはり、お手紙だけでは足りませんわ」
「と、申しますと？」
お嬢様は両手をぎゅっと握った。
「わたくし、王太子殿下と直接お話ししたいのです！」
なるほど。
それなら、話は早い。
「では、面会のお約束を取りつけてまいります」
「……え？」
「王宮へご都合を伺ってまいります。ご希望の日はございますか？」
お嬢様は口を開けたまま、固まってしまった。
ああ、いけません。
淑女が口を開けたままにするだなんて。
やっぱりマーサさん、呼んでこようかな。
感想、レビュー、☆、励みになります(小躍りします)
