第五話 招待状と、気づきたくない気持ち
それから数日後。
お嬢様のもとに、一通の招待状が届いた。
王宮主催の大夜会。
王太子殿下をはじめ、王族や高位貴族が集まる王国で最も格式の高い夜会である。
封蝋には王家の紋章が刻まれていた。
普段ならば、招待状を受け取った時点で大喜びするところだろう。
しかし、お嬢様は違った。
招待状を両手で握りしめ、顔を真っ赤にして震えている。
「ルカ……！」
「はい」
「こ、これは……！」
「王宮からの招待状ですね」
「そんなことは分かっているわ！」
「あ、はい」
「王太子殿下も、ご出席なさるのよね？」
「もちろんです。王宮主催の夜会ですから」
「そ、そう……。緊張しますわー！！！」
お嬢様は招待状を胸に抱きしめた。
頬が、先ほどよりもさらに赤くなった。
分かりやすい。実に分かりやすい。
ここ数日の様子を見ていれば、こうなることは予想できた。
二度目のお茶会以来、お嬢様は殿下との会話を何度も思い返しているらしい。
朝食の席で突然笑い出したり、読んでいた本を閉じてぼんやりしたり。
そのたびに僕が声をかけると、慌てて何でもないと言い張る。
何でもない人間は、あんな顔をしないと思うのだが。
「ルカ」
「はい」
「わたくし、殿下にきちんとお気持ちをお伝えしたいの」
なるほど。
いよいよ、その段階に進むのか。
僕は内心で小さく息を吐いた。
これまでのお嬢様の努力を思えば、ここまで来たこと自体は喜ばしい。
最初は殿下の肖像画を見たいとおっしゃり、次にはお好きな花を知りたいとおっしゃった。
そして、手紙を書こうとしたかと思えば、直接お会いしたいと言い出した。
その結果、実際に二度もお会いすることができた。
お嬢様は、少しずつ殿下との距離を縮めてきたのだ。
それにしても告白するのは少し……いや、だいぶ早い気がするが恋愛経験皆無の僕が口を挟むことは出来ない。
「承知いたしました」
「……本当に、そう思う？」
「はい。お嬢様がお決めになったことですから」
「そうよね……」
お嬢様は招待状に目を落とした。
先ほどまでの興奮が、少しずつ消えていく。
「でも……怖いの」
珍しいことだった。
お嬢様は普段、思い立ったら一直線だ。
失敗しても、恥をかいても、最後には何とかなると信じている。
あの暗黒物質を生み出したときでさえ、二度目の挑戦を諦めなかった。
そんなお嬢様が、今は招待状を握る手に力を込めている。
「もし、殿下に断られたら……」
なるほど。
それは確かに怖いだろう。
どれほど勇気を出しても、相手の気持ちまでは思いどおりにならない。
僕は少し考えてから答えた。
「そのときは、僕がお慰めいたします」
「……本当に？」
「もちろんです」
「どんなに落ち込んでも？」
「お嬢様が立ち直るまで、おそばにおります」
「どんなに泣いても？」
「泣き止むまで、ハンカチをお渡しします」
「……それだけ？」
「必要でしたら、甘いお菓子もご用意いたします」
「それは当たり前よ」
お嬢様は、ようやく少し笑った。
まったく。
こういうところは、いつもどおりだ。
「ありがとう、ルカ」
その笑顔に、僕は胸の奥が少しだけ痛むのを感じた。
……なぜだろう。
お嬢様が幸せになれるなら、それでよいはずなのに。
僕は、兄上とお嬢様が並んで歩く姿を想像した。
きっと、お似合いだろう。
兄上は気さくで、優しい。
本の話をすれば楽しそうに耳を傾けるし、相手の話を遮ることもない。
お嬢様のような方には、ぴったりだ。
兄上なら、お嬢様を大切にしてくださるだろう。
そう考えたはずなのに。
なぜか、気分がよくなかった。
「ルカ？」
「はい？」
「どうしたの？難しい顔をしているわ」
「いえ。夜会に向けて、準備することが多そうだと思いまして」
「そうね！」
お嬢様はぱっと顔を明るくした。
「ドレスを選ばなくてはならないわ。髪飾りも必要ね。それから、殿下にお渡しするものも……」
「お渡しするもの、ですか？」
「ええ。せっかくですもの。何か贈り物をしたいわ」
「夜会の場で贈り物を？」
「おかしいかしら？」
「いえ。殿下が困惑なさらなければよいのですが」
「どうしてよ！」
「いえ、何でもありません」
お嬢様は頬を膨らませた。
「もう。ルカはいつも意地悪ね」
「お嬢様ほどではございません」
「わたくしは意地悪ではないわ！」
「それは失礼いたしました」
僕は一礼した。
お嬢様は不満そうに僕を睨んでいたが、すぐに招待状へ視線を戻した。
その横顔は、先ほどよりもずっと明るい。
どうやら、夜会に向けて気持ちを固められたらしい。
僕はその姿を眺めながら、そっと視線を外した。
……さて。
その日の夕方、僕は王宮へ向かった。
兄上に夜会のことを確認するためだ。
正確には、確認しなければならないことがあった。
お嬢様が殿下にお気持ちを伝えるつもりなら、当日の状況を把握しておく必要がある。
兄上がどの程度お忙しいのか。
夜会の最中にお話しできる時間があるのか。
それに、ほかの貴族たちに邪魔されることなく二人で話せる機会を作れるか。
僕が手配すれば、それほど難しいことではない。
……ただ、少々気が進まないだけだ。
王宮の廊下を歩いていると、すれ違う侍従や騎士たちが次々と頭を下げた。
「ルカ様」
「お戻りになられたのですね」
「陛下もお喜びになるでしょう」
「ええ。兄上と会った後に顔を出すとお伝えください」
僕は適当に返事をしながら、兄上の執務室へ向かった。
このやり取りにも、そろそろ慣れてしまった。
もっとも、お嬢様の前では少々困る。
あの方は、見た目以上に勘が鋭いときがある。
先日の帰り道でも、僕の正体について随分と質問された。
いつまでも誤魔化し続けるのは、難しいかもしれない。
そんなことを考えながら執務室の扉を開けると、兄上は書類の山に埋もれていた。
「おお、ルカ。ちょうどよかった」
「何でしょう」
「この書類を半分持っていけ」
「お断りいたします」
「冷たいな！」
兄上は大げさに肩を落とした。
「書類仕事でヘトヘトな兄に対して、少しくらい優しくしてもいいだろう」
「僕はアシュフォード伯爵家に仕える従僕ですので」
「その設定、まだ続けるつもりか？」
「設定ではありません。現在の僕の立場です」
「よく言う」
兄上は手にしていた羽根ペンを置き、椅子の背にもたれた。
「お前が城を飛び出してから、どれだけ苦労したと思っている」
「飛び出したという表現は不適切です。社会勉強のために少し外へ出ただけです」
「少し、だと？」
「ええ。勉強期間が少し長くなっているだけです」
「もう何年になると思っている！」
「兄上も、昔はよく城を抜け出していたではありませんか」
「月とスッポンだろ！」
「それを言うならどんぐりの背比べでは？」
「そういう問題ではない！」
……まったく。
兄上は、昔から騒がしい。
王太子としての仕事は山ほどあるくせに、こういうときだけは子供のような顔をする。
もっとも、僕が城にいたころから変わらない光景だ。
兄上は僕に仕事を押しつけようとし、僕はそれを断る。
そして最後には、なぜか二人で菓子を食べている。
今日も机の端には、焼き菓子の皿が置かれていた。
「……食べる暇がなかったんだ」
「お気の毒に」
「他人事だな」
「他人事ですから」
「お前な……」
兄上は苦笑しながら、焼き菓子を一つ口に運んだ。
その様子を見て、僕は少しだけ安心した。
兄上は忙しそうだが、顔色は悪くない。
少なくとも、夜会に出席できないほどではなさそうだ。
「ところで、夜会のことですが」
「夜会？」
「王宮主催の大夜会です。アシュフォード家にも招待状が届いたようです」
「ああ、エレノア嬢か」
兄上はすぐに名前を口にした。
「もちろん覚えている。あの茶会以来、また会えるのを楽しみにしていたんだ」
「そうですか」
「何だ、その反応は」
「いえ。何でもありません」
兄上は僕の顔をじっと見た。
それから、何かを思いついたように口元を緩める。
「お前、あの娘をどう思っている？」
……来たか。
「どういう意味でしょう？」
「エレノア嬢のことだ」
「存じております」
「お前、あの娘をどう思っている？」
同じ質問を繰り返された。
僕は兄上を見た。
「主人です」
「それは知っている」
「僕は従僕です」
「それも知っている」
「では、何をお聞きになりたいのでしょう」
「決まっているだろう。好きなのか？」
「……」
僕は答えなかった。
兄上は、にやりと笑った。
「図星か」
「違います」
「では、なぜ答えられない？」
「答える必要がないからです」
「……必要がない、ねえ」
兄上は楽しそうに笑った。
「お前は昔から、そういうところだけはわかりやすいな」
「どういう意味ですか」
「自分のことになると、途端に口数が減る」
「普段からそれほど多くありません」
「私の前ではよく喋るだろう？」
「兄上が余計なことばかりおっしゃるからです」
「ハッハッハッハッ！それは否定できないな」
兄上は愉快そうに笑い、再び焼き菓子を手に取った僕は黙っていた。
好きか、嫌いか。
そんなこと、考えたこともなかった。
お嬢様は僕の主人だ。
僕はお嬢様に仕える従僕だ。
それだけで十分だったはずなのに。
お嬢様が笑えば、僕も少し気分がよくなる。
お嬢様が落ち込めば、何とかして元気づけたくなる。
お嬢様が殿下の話をすれば、自然とその話を聞いてしまう。
そして、殿下と並ぶ姿を想像すると、なぜか胸の奥がざわつく。
……それを何と呼ぶのか。
僕はまだ、知らないふりをしていた。
「ルカ」
兄上の声が、少しだけ優しくなった。
「身分を隠すのは構わん。だが、自分の気持ちまで隠していると、いつか後悔するぞ」
僕は何も答えられなかった。
兄上は、僕の返事を急かさなかった。
しばらくの間、執務室には紙をめくる音だけが響いた。
「……兄上は」
「何だ？」
「もし、好きな相手が別の人を想っていたら、どうなさいますか？」
口にしてから、しまったと思った。
兄上の目が、ゆっくりと僕に向けられる。
「ほう」
「一般論です」
「ほう、一般論……か」
「ええ」
「そうだな……」
兄上は少し考えるように視線を上げた。
「その相手が幸せになることを願うだろうな」
「それだけですか？」
「それだけではないさ。自分の気持ちを伝えるかどうかは、そのときの状況次第だ。相手の気持ちを無視して押しつけるのは違うだろう」
「……なるほど」
「ただし」
兄上は、僕をまっすぐ見た。
「何も伝えずに諦めることが、相手のためになるとは限らない」
「……」
「相手が誰を選ぶかは、相手が決めることだ。だが、お前が何を望んでいるかまで、相手に決めてもらう必要はない」
兄上はそう言って、焼き菓子を皿に戻した。
「まあ、私が言えることではないかもしれないがな」
「兄上が？」
「私だって、まだまだ勉強中だ」
そう言って笑う兄上は、いつもの気さくな王太子だった。
僕は小さく息を吐いた。
「夜会では、お嬢様とお話しになるのですか？」
「もちろんだ。せっかく招待したのだからな」
「お嬢様は、兄上にお伝えしたいことがあるそうですよ？」
「そうか」
兄上は少しだけ表情を改めた。
「それなら、きちんと話を聞こう」
「よろしくお願いいたします」
「お前がそんなことを頼むとはな」
「主人のためです」
「はいはい」
兄上は笑った。
「ところで、ルカ」
「何でしょう」
「夜会には、お前も来るのだろう？」
「もちろんです。お嬢様に付き添いますので」
「そうか。ならば、久しぶりに一緒に踊るか？」
「お断りいたします」
「即答か！」
「従僕が王太子殿下と踊るわけにはまいりません」
「もうバラしても良いんじゃないか……？」
頑として首を縦に振らない僕を見て、兄上は深いため息をついた。
「まあいい。お前が来るなら、父上も喜ぶだろう」
「機会があれば、ご挨拶に伺います」
「その機会を作るのはお前だろう」
「善処いたします」
「まったく……」
兄上は呆れたように笑った。
僕は一礼して、執務室を後にした。
廊下を歩きながら、兄上の言葉を思い返す。
自分の気持ちまで隠していると、いつか後悔する。
何を望んでいるかまで、相手に決めてもらう必要はない。
……兄上は、時々妙に鋭いことを言う。
普段は書類に追われているだけの人なのに。
王宮を出るころには、空が赤く染まっていた。
屋敷に戻れば、お嬢様は夜会の準備に追われているだろう。
ドレスを選び、髪飾りを選び、殿下に何を話すか考えているに違いない。
そう思うと、足取りが少し重くなった。
いや。
別に、僕が気にすることではない。
お嬢様が望むことを叶える。
それが僕の役目だ。
屋敷に戻ると、案の定お嬢様は部屋いっぱいにドレスを広げていた。
「ルカ！」
「ただいま戻りました」
「ちょうどよかったわ。どちらがいいと思う？」
お嬢様は二着のドレスを持ち上げた。
一着は淡い水色。もう一着は薄い桃色。
どちらも上品で、お嬢様によく似合いそうだ。
「どちらも素敵だと思います」
「それでは困るの！」
「では、水色でしょうか」
「どうして？」
「お嬢様の瞳によく映えると思います」
「……本当に？」
「はい」
お嬢様は水色のドレスを胸元に当て、鏡の前に立った。
「殿下も、気に入ってくださるかしら」
その言葉に、胸の奥がまた少しだけ痛んだ。
「きっと、お似合いだとおっしゃるでしょう」
「そうかしら……」
「ええ」
僕は笑顔で答えた。
嘘ではない。
兄上なら、きっとそう言う。
ただ、その言葉を兄上の口から聞く場面を想像すると、どうにも落ち着かなかった。
「それから、髪飾りも選ばなくてはね」
「そうですね」
「殿下のお好きな色は何だったかしら」
「さあ。お聞きしたことはありません」
「そう……」
お嬢様は少し考え込んだあと、引き出しから小さな箱を取り出した。
「これはどうかしら？」
中には、淡い青色の宝石をあしらった髪飾りが入っていた。
「以前、お母様からいただいたものなの。殿下の瞳の色に似ているでしょう？」
「よくお似合いになると思います」
「本当？」
「はい」
お嬢様は嬉しそうに箱を閉じた。
「決めたわ。これにする」
その表情を見ていると、先ほどの兄上の言葉が頭をよぎった。
お嬢様は、兄上に気持ちを伝えるつもりだ。
その結果がどうなるかは、分からない。
けれど、僕はお嬢様の望みを叶えるために動く。
それが今の僕にできることだ。
夜会まで、まだ数日ある。
お嬢様は殿下に想いを伝えるため、準備を進めていく。
そして僕は、そのお手伝いをする。
それでいい。それで十分なはずだ。
……なのに。
「ルカ、何をぼんやりしているの？」
「申し訳ありません。少し考え事を」
「珍しいわね。あなたでも考え事をするの？」
「僕を何だと思っていらっしゃるのですか」
「何でもそつなくこなす、少し生意気な従僕よ」
「それは光栄です」
「褒めていないわ！」
お嬢様は扇子で僕の腕を軽く叩いた。
痛くはない。
けれど、なぜだろう。
その何気ない仕草に、僕は少しだけ安堵していた。
夜会の日まで、あと少し。
お嬢様がどんな顔で兄上に想いを伝えるのか。
そのとき、僕はどんな顔をしているのか。
まだ、考えないことにした。
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