第２２話
第２２話
（……取り乱して、御免なさい。）
しばらく後ベッドに座りながら、自分に言い聞かせるように彼女は言った。
（想定外に取り乱す、それが人だ。 気にする必要はない。）
俺は椅子上に移動して、クリスを見つめた。
彼女はちらりとこちらを見て、微かに微笑んだ。
（……話せるか？）
（ええ。）
水筒を取り出し、一口飲んで彼女は机の上を見ながら話しだした。
その内容は、こうだ。
「料理システム」を構築する「女王級ゴブリン」はその性質上、人が作った建物跡に居を構えることが多い。
ホブゴブリン等を洗脳して、「厨房」を作らせるのに都合が良いからだ。
建物に階層があった場合「近衛級ゴブリン」”レッドキャップ”は、厨房がある階層と、女王がいる階層にのみ出現することが知られている。
「厨房が存在しない階層に、”レッドキャップ”は出現しない」
これが「女王級ゴブリン」攻略の大前提となっている。
無論戦闘状態になった場合は別だが。
元の建物に、人間が「厨房」として使用していた部屋がある場合、ほとんどが同様に使用される。
この要塞で言えば、１階の例の「厨房」だ。
だが群れの規模によっては１箇所では追い付かず、増設されることもある。
クリスが国から提供された地図には、厨房は１階のみ。
故にクリスの班は、俺と同じルートで建物２階に外部から潜入。
２階に「厨房」が増設されている事を想定にいれつつ、慎重に進んだが”レッドキャップ”と遭遇。
他の”レッドキャップ”との連携を避けるため、侵入口までの撤退戦を開始。
しかし想定外の攻撃力に失敗、クリスを除いて全滅した。
（……つまり２階に「厨房」はあるはずなのよ。 そうでないとおかしい。）
（見逃しは、無いと思う。 変に空いてる空間も無い。 そもそも「厨房」があれば、洗脳ゴブリンが出入りするはずだよな？ しかし２階では１匹も出会わなかった。）
（…………。）
俺はクリスから視線を外し、中空を意識しながらしばらく考えた。
（……逆かもしれないな。）
（え？）
彼女が俺を見た。
（２階に「厨房」が無いのがおかしいんじゃない。 「厨房」が無いのに見回っている「帽子」がいる。 そいつがおかしい、そうは考えられないか？）
（……イチロウもその”レッドキャップ”に遭遇したのよね？ 何か変わった事に気が付かなかった？ 私は突然だったし、暗闇で赤い帽子を被ってる事しか記憶にないの。）
（変わった事と言ってもな……。 帽子に飾りが付いていなかったから、１階で見た奴とは別個体だなと判断した事くらいか。）
（飾りが付いていない？ ……妙ね。 ”レッドキャップ”はそれぞれ別の飾りを付けてるの。 理由は分からないけど、人間側はそれを個体識別に使ってるわ。）
（関係は、有るかもしれないな……。）
仮説を作ることは可能かも知れないが、検証する余裕は恐らく無い。
（クリス。 「毒」の回収は一時中止しても良いか？ 扉は君に開けてもらう必要があるが、いまの状態で２階に行くのは危険だ。）
（……分かったわ。 何か考えがあるの？）
（ああ、先に俺の「戦力」を確かめておきたい。 聞きたいんだが、「料理システム」の働き手である「洗脳ゴブリン」を直接叩く事に問題はあるか？）
（あるわ。 外部要因での「働き手」損失は、”レッドキャップ”の過剰反応を引き起こすの。 なので外部のゴブリンが減って”レッドキャップ”が「厨房」や「女王級」の傍を離れる段階になってから叩くのが定石よ。 逆に外の低級ゴブリンとはたとえ戦闘になっても、”レッドキャップ”は出てこないわ。）
（分かった。 それから……、）
（それから？）
（あーこれはまあ、その時になってみないと分からないので、また後で。）
（？ そう？ あ！それとね……えーと。）
彼女は言いにくそうに両手を絡ませてワキワキしている。
癖なのかな、これ。 かわいいかよ。
（うん？）
（その、もし「厨房」に行くなら、材料のみって持ってくることは出来る？ 出来れば、で良いんだけど。）
なるほど。
クリスが持っているのはあくまで「非常食」。
長期戦には心もとない。
恐らく２階におきっぱなしの荷物には、「食料」も含まれるのだろう。
食いしん坊のクリスさんには切実な問題でしょう！
ちょっとニヤけてしまった。
（何だか不穏な波動を感じるわ。）
（気のせいだ。 気のせい。 ちょいと行ってくる。）
（気を付けてね！）
イエッサー、司令官殿。
俺は最大限「周辺探査」をのばして慎重に、しかし快速で壁を移動した。
レベルが上がって移動速度が明らかに増している。
障害物の無い直線の廊下に出たら新しく手に入れた最大１km探査、通称「スポット」を起動。
廊下の先まで探査。
敵影無し。
障害物で完全に止まるので十字路等では注意が必要だ。
広間を抜け、ダクトから「厨房」に侵入。
調理に勤しむ洗脳ゴブリンの頭上を通り、材料が置いてあるエリアに移動。
瞬間移動、通称「ワープ」も使い、「ストック」可能範囲内に。
（ほいほいっと。）
ジャガイモやニンジンらしき物体を「ストック」。
何処かで栽培でもしてるんだろうか。
建物内じゃない？
広場のどこかか？
まあいい。
ついでに料理もいくつか頂いておいた。
いそいそとクリスの元に戻り材料を出して彼女を喜ばせてから、俺は１階北にある出口から外に出た。
希望を求めてたどり着いた、外。
絶望しか与えてくれなかった、外。
大量のゴブリンの騒がしい声が聞こえてくる。
だが今回は、お前たちを乗り越えるためにここに来た。
前に進む為に、ここに来た。
インベントリ内のデバフを確認する。
おれは静かに心の中で、反撃の狼煙を上げた。
第２２話 完
