63，自由落下からの精密射撃
「くそっ！ 魔王復活を阻止できなかった。」
「マジック・キャノンをお見舞いしてやるなり！」
「よく狙えよ！ 最後の１発だ！ 頭だ！ 魔王の頭を狙え！」
「発射なり！」
-----ドゴォォォォォーン！
「着弾！」
マジック・キャノンの砲弾は魔王の頭部を直撃した。
「命中なり！」
砲弾の熱で魔王の体がかげろうのように揺れて見えた。
「やったか？」
「魔王は死んだなりか？」
「いや、生きてるぞ。だが、動けないみたいだ。」
「もう一撃、撃てないなりか。」
「だめだ。砲身が歪んでしまった。それに、魔力の消耗も激しい。」
「共振魔法は魔力を使い過ぎるなりね。」
「仕方がない。バトル・アーマーで帰投するぞ。」
「承知なり！」
＊＊＊
ドラゴンの月の１１日.
魔王は動けないようだ
しかし、魔王に対して攻撃しようとすると自動的に防御が働く。
魔王はバリアを発生させ、このバリアが剣も魔法も跳ね返してしまうのだ。
マドンナは魔族の残党を集結して、城壁の影に隠れているようだ。
「エルキス殿、魔王はどれくらい動けないと思う？」
「さあ、分からんのう。魔王は復活を遂げたばかりじゃ。まだアーレスの体になじんでないのじゃよ。」
「神経回路を接続中といったところか。」
「そこにマジック・キャノンの一撃を食らった。しばらくは動けんとは思うが時間の問題じゃ。」
「マドンナは何をしてるんだろう？」
「魔王に魔力を注入しておると見た。召喚者の強力な魔力を魔王に送って、復活を促進しておるのじゃ。」
エルキス殿との会話に幸村君が割り込んだ。
「それなら、マドンナを討てば、魔王は復活できなくなるなりか？」
「その考え方は、ありだな。」
＊＊＊
ドラゴンの月の１２日。
マドンナが私たちの前に姿を見せた。
８体のオークに周囲を囲まれて、城壁の影から出てきたのだ。
マドンナは私たちに降伏勧告をするために現れたのだった。
「先生、聞いてるかい。
まもなく魔王様がお目覚めになる。
そしたらお終いだよ。
アタシたちはノーザン・テリトリーへ向かう。
そこで魔物や魔獣の兵力を吸収して、再び王家と戦うのさ。
今度は負けないよ。
魔王様は無敵だからね。
今のうちに降伏するんだねぇ。
そしたら命くらいは助けてやるよ。」
勝手なことをほざきやがる。
「幸村君、マドンナを狙撃できないか？」
「オークが邪魔なのだ。マドンナはオークに守られてるなり。」
「幸村君の魔法だ、オークごと吹き飛ばせないか？」
「魔法を使えば、魔王の自動防御が発動するのだ。その隙に、マドンナは逃げるなりよ。」
「確かにな、用心深い奴だ。魔王のバリアが発生している間に、オークを盾にして逃げるだろうな。」
「成功する確率は五分五分なり。」
「もっと確実に仕留められる手はないか？」
幸村君がひらめいたようだ。
「でも、一か所だけガラ空きになっているのだ。」
「どこがガラ空きなんだ？」
「真上なりよ。」
「なるほど、それはありかも知れないな。」
「そのためには、マドンナにもう一度出てきてもらう必要があるなり。」
＊＊＊
翌１３日。
私はマドンナと交渉することにした。
マドンナは再びオークを従えて姿を現した。
私は単身で陣を出、荒野の真ん中でマドンナと向かい合った。
「先生、降伏の意思は固まったかい？」
「先に、降伏の条件を言え。」
「幸福の条件かい。分かってるだろうに。ヒミカとツキヨミを引き渡しな。」
「女王と王女をどうする？」
「決まってるじゃないか。殺すんだよ。アタシが女王になるんだよ。ヒミカとツキヨミには死んでもらわないとね。」
「その条件は飲めない。」
「なら、交渉は決裂だね。」
「その代わりと言ってはなんだが、お前にはイースタリア公爵の地位を与えよう。公爵様で満足しておけ！」
「公爵だって、チンケな爵位でアタシを釣ろうって腹かい！」
「悪くない提案だと思うぞ。」
「アタシは女王になりたいのだよ！」
話が平行線になるのは分かっていた。
私の目的は交渉ではない。
マドンナを引っ張り出し、こちらに注意を引くことだ。
その時、幸村君は紅蓮のコクピットの中にいた。
紅蓮は上空２０００メートルまで上昇し、そこから地表に向かっていたのだ。
自由落下である。
バトル・アーマーのエンジンを切り、重力のままに落下中だった。
エンジンを切っているため紅蓮は無音である。ワーバーンさえも気づかないであろう。
オークの目は上にはついていない。オークに見つかることもない。
高度６８０メートル。
幸村君は魔導ガンの引き金を引いた。
-----ズキューン！
マドンナただひとりを狙っての精密射撃である。
一発の火炎弾が頭上からマドンナを襲う。
その刹那だった。
マドンナの顔がわずかにひきつった。
彼女は私の目を見ていた。
私の目の中の奥の奥、そのまた奥で、私がニヤリと笑うのを感じたのだ。
政治家や財界の大物の顔色を見て、世の中を渡ってきたマドンナである。
マドンナにとって、顔色や目に宿るあらゆるサインを読み取ることは、生き抜くための欠くべからざる技術なのだ。
私の目の奥がニヤリと笑うの感じとったマドンナは恐怖し、その直感が彼女をして飛びのかせたのだ。
マドンナは間一髪で幸村君の火炎弾を避けたのだった。
-----ドドーン！
火炎弾はむなしく地面に突き刺さった。
「外したなり！」
幸村君は悔しそうに叫び、ローターを回転させて紅蓮を再び上昇させた。
「ひゃああぁー！ あああぁぁ！ ふえぇぇぇぇぇ！」
マドンナは悲鳴を上げ、地べたを転げまわった。
その表情は恐怖と憎しみに満ちていた。
「失敗したなり。」
「幸村君の失敗じゃない。私の失敗だ。」
私はマドンナが狙撃に気付いたことを話した。
「マドンナは恐ろしい奴なりね。」
「まったくだ。」
＊＊＊
ドラゴンの月の１４日、よく晴れた朝である。
魔王の目が赤い輝きを取り戻した。
魔王復活の狼煙であるかのよに、空には黒雲が湧き出し地上を暗く閉ざした。
魔王は大地を踏みしめるように、ノーザン・テリトリーへ向かって移動を開始した。
その後ろには魔族が続き、魔物や魔獣が従っている。
マドンナの姿は見えなかった。警戒してどこかに隠れているのだろう。
私たちは魔王の軍団を見守ることしかできなかった。
ヴァン殿率いるドワーフの兵団は、ノーザン・テリトリーへ戻ることになった。
魔王の侵攻に対して州境を守備するためである。
私たちが魔王に敗北した場合、ヴァン殿はノーザン・テリトリーの照葉樹の森に隠れて、魔王に対してゲリラ戦を挑むつもりだ。
「暗いな」と私は言った。
「あの黒雲は魔王が作っているなりか？」
「おそらくな。」
「魔王は暗いのが好きなりか？」
「幸村君、それだ！ 暗いのが好きなんじゃない。魔王は光を恐れているんだ。」
「そういえば、ジュウザ殿が言ってたなり。初代王アマテラスは光の魔法で魔王を倒したなり。」
「光の魔法か…」
私は思考を巡らせた。
光の魔法、そこに魔王を倒すヒントがある。
