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54，亡命者マシアス・ギール

　季節は初夏になろうとしていた。

　セミの鳴き声が山々にこだまする頃、イースタリアとの州境に駐屯していた魔導士ヴァルデーノ・オルス殿から一報が届いた。

　イースタリアとの州境に、トクーガ家の重臣マシアス・ギールが一族郎党を引き連れて投降してきたのだ。

　彼は亡命者であった。

　ギョーム殿はヴァルデーノ殿の手紙に目を落としながら言った。

　「マシアス・ギール、大物ですよ。」

　「大公家の重臣だとは聞いているが…」

　「裏大公と呼ばれていた男です。」

　「裏の大公かね？」

　「ええ、大公ドメルグ殿が外交と軍事を担当する一方で、内政と裏の仕事を取り仕切っていると噂されていました。」

　「裏の仕事というのは暗殺とか謀略とかいうことか？」

　「そんなところでしょう。」

　「どんな男だろう？」

　「マシアス・ギールの評判については何とも言えません。穏やかで清廉潔白だという話も聞きますが、何を考えているのか分からない男だという人物評もあります。」

　「つまりは、食えない男だということだ。スパイの可能性もあるな。」

　「確かに…」

　「では、私が行って本人と話をしてみよう。」

　「先生が行かれますか？」

　「いま動けるのは私と幸村君くらいのものだろう。こういう仕事は暇人に任せてもらおう。」

　「では、幸村殿も連れて行かれますな。」

　「いまのところ魔族と直接戦った経験があるのは私と幸村君だけだ。マシアス・ギールから魔族に関する情報が得られるかもしれない。」

　「ならば、馬と護衛の兵を用意させます。」

　「召喚者が二人もいるんだ。護衛の兵は必要ない。」

　「それもそうですな。」

　こうして、私と幸村君はイースタリアとの州境に向かうことになった。

　同日、ウード卿と王家の重臣たちがウエスタリアへ向けて出発した。装飾過剰な大そうな行列である。

　ポセイドゥス殿の大公叙任の使者という名誉のお役目だ。

　これで厄介払いができたというものだ。

　私と幸村君は馬を飛ばした。

　私は一刻も早く魔族の情報が知りたかった。

　それだけではない、マシアス・ギールという人物に興味があったのだ。

　＊＊＊

　州境は難民たちであふれていた。

　イースタリアを追われた民衆がテントの中で寝起きしている光景は、戦争の悲惨さの現れである。

　私たちを真っ先に出迎えたのは猫耳忍者のサスケ君だった。

　「久しぶりだな、サスケ君！」

　「こっちはもう大変だニャァ。ようやく食料が届いてほっとしているところだニャ。」

　幸村君は馬上からサスケ君をねぎらった。　　

　「サスケ、ご苦労だったなり！」

　「幸村様、面目ないニャ。影一族の密偵が何人かイースタリアで捕らえられたニャ。影写しの魔法のも魔族には通用しないニャ。」

　「捕らえられた密偵はどうなったなりか？」

　「たぶん、殺されたニャ。」

　サスケ君は首をうなだれた。

　影写しの魔法、影の中に潜り敵情を偵察する特殊な魔法である。

　サスケ君たち影一族のみが使える魔法ではあったが、影よりも濃い闇を住みかとする魔族には見破られてしまうらしい。

　「ということは、イースタリアの状況については何もつかめていないということなりね。」

　こうなると、マシアス・ギールがもたらす情報はより貴重なものになる。

　州境はバイラス峠をもって西をセントラル、東をイースタリアとする。

　かつて私たちはここでガストン殿を見送った。

　それが魔族との戦いの始まりだったのだ。

　峠には関所があり、関所に隣接する小さな砦(とりで)がある。

　私たちはその砦の一室でマシアス・ギールを引見した。

　私と幸村君が部屋に入ると、椅子に腰かけていたマシアス・ギールは立ち上がった。

　「そのまま楽にしてくれ。」

　私が言うと、マシアス・ギールは恐縮して座りなおした。

　マシアス・ギール、温厚そうな白髪の紳士である。

　マシアスは、その場にいた大魔導師ヴァルデーノ殿に目線を移した。

　ヴァルデーノ殿はかつて大公家に仕えた大魔導士てあったから、マシアスとは元同僚であり、顔見知りなのだ。

　「マシアス殿、先生と真田幸村殿です。」

　ヴァルデーノ殿が答えると、マシアス殿は嬉しそうに答えた。

　「おお、あなた方が！　お噂はお聞きしております。」

　「悪い噂でないといいが。」と、私は言った。

　「手ごわいお方だと。」

　「ガストン殿のことは残念だったな。」

　「はい、あのようなことが起こらねば、我らは平和を享受していたはず。」

　ここまでは挨拶だ。

　本題に入る。

　「単刀直入に訊こう、マシアス殿。こたびの亡命の理由を教えてほしい。」

　「申しましょう。魔族から逃れるためにございます。」

　「マシアス殿は魔族ではないのかね？」

　「ええ、おかげさまで。」

　「不思議だな。トクーガの家臣は魔王の首の効果で、全員魔族になったと思っていた。」

　「この私を除いて、全員が魔族となり果てました。アーレス様が後生大事に抱えた魔王の首、あの首が瘴気を発しましてな。瘴気にあてられた者たちは頭髪が抜け落ち、角が生える。」

　「マシアス殿の白髪《しらが》頭は健在だ、角も生えてはいない。」

　私は生臭い目でマシアス殿を見た。

　「ギール家は特別な血筋ゆえ。」

　ヴァルデーノ殿が私に目を向け、言った。

　「先生、ここは私からお話しましょう。」

　「ヴァルデーノ殿、特別な血筋とは何かね？」

　「トクーガ家がまだ地方領主だった頃、三代目にあたるデウラ・トクーガ様がエルフの女性に産ませた子がギール家の初代サレクト・ギール様でした。ギール家にはエルフの血が流れております。」

　「なんと、エルフの血が魔族化を拒んだというのか！」

　「さようですな、マシアス殿。」

　ヴァルデーノ殿はマシアス殿に念押しした。

　「委細(いさい)、相違ございません。」

　なるほと、基本的なことは理解した。

　しかし、疑問は残る。

　「マシアス殿はレガリア城を脱出してきたと聞いている。家臣が全員魔族化したなかで、魔族化しなかったマシアス殿は疑いの目を向けられなかったのか？」

　「魔王の首が城に入った後は、レガリアの城には瘴気が立ち込めまして、薄暗うなりました。」

　なんとも苦し紛れの言い訳に聞こえる。

　幸村君がさっそくツッコミを入れた。

　「白髪頭で角も生えていないなり！　薄暗いくらいで誤魔化しようがないのだ！」

　「いやいや、薄暗いだけではありませぬ。ちょっとしたカムフラージュを思いつきましてな。」

　「どんなカムフラージュなりか？」

　「禿げ頭のカツラを作らせましてな。そこに角を二本つけてですな、それをかぶっておったのでございます。薄暗い中でしたのでカツラとはバレませなんだ。」

　「ヅラで誤魔化したなりか！」

　幸村君が噴き出した。

　くっ、くっ、くっ、と、笑いをこらえているようだ。

　マシアス・ギール、たいした男だ。

　魔族の中でカツラをかぶりながら、逃げ出す機会を待っていたのだ。

　普通の人間なら、恐ろしくてとても平静を保てなかっただろう。

　こいつの神経はあきれるほど図太いらしい。

　「可笑しうござろう。あっはっはっは、可笑しうござろう。」

　マシアス殿は肩を震わせて笑っているのだが、その目には涙があふれている。

　長い間の緊張の糸が、ようやくここにきて切れたのだ。

　アーレスとマドンナがレガリア城に入城してから半年、彼は恐怖と猜疑心のなかで生きてきた。

　私はしばらくマシアス殿の涙が床に落ちるのを見ていた。

　そして、マシアス・ギールを信用していいと思った。

　私は言った。

　「マシアス殿、魔族と戦うつもりはあるかね？」

　「はい、ガストン様の仇を討たねば。」

　「ならば教えてくれ、レガリア城の中で何が起こっているか。魔族の兵力はどうなっているか。」

　「重大な事態が進行しております。」

　「重大な事態とは何だ？」

　「まもなく、魔王が復活いたします。」