29，神殿の街ゴーレア
私たちはドワーフの族長会議に参加するため、神殿都市ゴーレアへ向かう。
雪深いノーザン・テリトリーにおいて、冬の移動手段は犬ぞりである。
犬ぞりは操縦者と同乗者の二人乗りが基本なのだ。
「飛ばすなりよ！」
幸村君は犬ぞりのスピードを上げた。
先行して飛ばしているのは幸村君の操縦する犬ぞりだ。同乗者はエルキス殿。
ヴァン殿はタリス殿が操縦するそりに同乗している。二人とも楽し気に笑っている。昔話に花を咲かせながら走っているのだろう。
私はユリス君のそりに乗せてもらった。
「ユリス君、ノーザン・テリトリーはいいところだな。」
「はい、僕たち獣人やドワーフにとっては天国です。」
「食い物が旨いな。」
「はい、美味しいものがたくさんあります。」
「美しい土地だ。」
「はい、なかでも雪景色は最高です。」
ノーザン・テリトリーの大部分は照葉樹の暗い森に覆われていている。
森の中にはドワーフや獣人たちが通る道が縦横に走っていた。
犬ぞりは雪の上を軽快に滑っていく。
「ノーザン・テリトリーには君たちのような獣人もたくさん住んでいるかね？」
「数は少ないですが、５種族ほどが住んでます。」
「ほう、５種族か。」
「ええ、僕たちウォルフ族、猫人のミャウ族、鳥人のバド族、熊人のベア族、それからキツネ人のフォクス族ですね。」
「君たち獣人にとっては農耕民族の人族よりも、狩猟採取民族のドワーフの土地のほうが住みやすいのかな？」
「それもありますが、魔王支配の時代にノーザン・テリトリーに移住してきたって聞いてます。」
なるほど、魔王支配の時代、獣人たちは難民だったのかもしれない。
魔王の支配を嫌って、この土地に逃がれてきたのだ。
「ノーザン・テリトリーはドワーフと獣人の土地なんだな。」
「いえ、ここはドワーフの国です。」
「ドワーフの国？ ノーザン・テリトリーは国なのかね？」
私の問いかけにユリス君がうろたえた。
「すいません。今のは聞かなったことにしてくいださい。」
そういうことか。
ユリス君が口を滑らせたのは、ドワーフたちが密かにノーザン・テリトリーを自分たちの国と呼んでいるということだ。
ノーザン・テリトリーは年に一度、王家に対して貢物をしていると聞いたことがる。それにヴァン殿のような傭兵を送ってきている。
王家にとってノーザン・テリトリーはアマテラーザの一部であり、ドワーフは臣下だという建前がなりたつ。
一方、作物が採れない北の地は、人族のような農耕民族にとって価値が低い。価値が低いゆえに、半ば独立して自治を行うことが黙認されている。
まぁ、当たらずとも遠からじ、だろう。
ユリス君が犬ぞりのブレーキを踏んだ。
私の体が大きく揺れた。
「どうした？」
「ベア族です。」
前方では幸村君の犬ぞりが止まっていて、大男が道をふさいでいる。
そりを引いていた犬たちが大男に向かって吠えている。
確かに熊の獣人だ。
「ベア族の族長クリマ殿です。」
と、ユリス君が教えてくれた。
「そなたたち、何物だ。返答によってはこの道をとおること能わず！」
クリマ殿はドスの効いた声で私たちを恫喝しているようだ。
幸村君は動じる様子もなく名乗りをあげた。
「我が名は真田幸村なり！」
これにはクリマ殿のほうがたまげたようだ。
「真田幸村殿か！！ 昨日、大イノシシを一撃で倒した御仁か！！」
「いかにもなり。大イノシシを倒したのはこの真田幸村なり。」
昨日の一件が、もう森の奥にまで伝わっている。
森の中の道は情報の伝達経路でもある。
「それを証明できるか？」
幸村君はニヤリと笑って詠唱した。
＜＜臨！ 兵！ 闘！ 者！ 皆！ 陣！ 列！ 在！ 前！＞＞
-----ギュイーンンン！
炎の剣が空を焦がさんばかりの勢いで発射された。
「おおー！」
クリマ殿は大きく口を開けたまま炎の剣を見上げている。
「これはご無礼いたした。幸村殿、ここをお通しいたす。」
大男のクリマ殿が幸村君の前に膝を折った。
森の中からベア族の大男たちが次々に姿を現した。
「あの人族が大イノシシを…」
「真田幸村殿だ…」
「恐ろしい人間だと思っていたが、ちっこいな…」
ベア族の男たちは口々にささやき合っている。
そして、彼らもまた幸村君の前に跪いたのだ。
ベア族の大男たちは拳を前に突き出したポーズをとって道の両脇に並んだ。
これが彼らの最敬礼だ。
私たちは最敬礼に送られながら、再び犬ぞりを走らせた。
「ベア族は見た目とは違って優しいんだな。」
「はい、見た目はコワモテですが、気が弱いんです。だから警戒心も高いのです。」
気は優しくて、力持ち、か。
しばらくすると、森の上空を鳥人たちが飛行しているのが見えた。
「バド族か？」
「はい、そのようです。」
「あれは敵対的な行動かね？」
「いえ、むしろ歓迎しているようです。」
ほう、さっきの炎の剣を見て、真田幸村を一目見ようとやってきたのか。
「はい。おそらくそうです。バド族は強き者を好みます。」
先頭を飛んでいた鳥人が高度を下げて森の中に降りてきた。照葉樹の梢を縫うようにして私たちの頭上をかすめた。
「あれはバド族の族長ホーク殿です。」
族長様自らお出迎えだな。
「真田幸村殿とお見受けした！ 我らが先導つかまつる！」
ホーク殿が空から叫ぶと、幸村君が答えた。
「かたじけないなり！ 鳥の人！」
真田幸村の武勇は獣人たちの心をつかんだようだ。
バド族の先導で森を抜ける。
そこのは平地が広がっていた。山に囲まれた盆地である。
地平線の向こうに巨大な木造の建物が見える。
あれが、ドワーフたちの神々を祀るゴーレア神殿だ。
神殿の周囲にはドワーフたちの街があり、街は高い城壁に囲まれている。
私たちが城壁に到達するのを確かめてから、鳥人たちは空のかなたへ飛び去って行った。
＊＊＊
城壁の門は厳重に守られており、私たちが到着すると門番たちが駆け寄ってきた。
私たちのような人族は警戒の対象らしい。
「我らは王家よりの使者、族長会議に出席するために参った。門を通されよ！」
私は大きな声で言った。
「王家の使者が何用だ！ 王家だと、偉そうにしやがって…」
どうやら、ああまり歓迎されてないみたいだ。
ヴァン殿が立ち上がった。
そして門番を一喝したのだ。
「この方々は、おばば様の客人ぞ！」
「おばば様の客人だと…」
門番たちは顔を見合わせている。
そして私たちに向き直って、ぺこりと頭を下げた。
「これはこれは、おばば様の客人殿とはつゆ知らず、失礼申し上げた。」
「通るぞ！」
と言って、ヴァン殿は門内へスタスタと歩き出し、私たちも後に続いた。
「ここでは女王様よりおばば様のほうが偉いみたいなりね。」
と、幸村君が愉快そうに笑った。
ここはゴーレア神殿の門前町と言っていいだろう。
ノーザン・テリトリーの中心に位置するドワーフの国の実質的な首都である。
ここにドワーフ１２支族の長たちが集まってくる。
