新人冒険者行動指針第7版 ──ただし、生存を保証するものではない

第十一話 「判断」

　ダンジョンの外へ這い出したとき、世界はすでに深い藍色の闇に包まれていた。

　湿った石の匂いから解放されたはずなのに、肺の奥にはまだ死の残滓がこびりついているような気がして、レオンは何度も浅い呼吸を繰り返した。

　意識の裏側で、呪いのように文字が躍る。

　第8章　パーティ行動時の注意点

　8-5　リーダーの役割

　リーダーはパーティ全体の行動を統括します。

　主な役割は以下の通りです。

　・状況判断の最終決定

　・行動指示の発出

　・優先順位の設定

　ただし、すべての状況において完全な統制が可能であるとは限りません。

　そのため、各メンバーも以下を意識してください。

　・自律的に判断できる状態を維持する

　・リーダー不在時の代替行動を想定する

　背後で、ギルドへ向かう足音が二つ。

　ガルド。そして、レオン。

　それだけだった。

　最初は確かに四人分あったはずの足音は、今や半分になり、残された空間には埋めようのない空虚が漂っている。

　セイルのことを、どちらも口にしなかった。

　その名を呼んだ瞬間、かろうじて保っている精神の均衡が音を立てて崩れ、二度と立ち上がれなくなる──。そんな予感があったからだ。

「……ガルドさん」

　静寂に耐えかね、レオンの声が漏れた。

「なんだ？」

　ガルドは振り返らない。その背中は、仲間を二人失った直後とは思えないほど、冷徹に、毅然としていた。

「……さっきの、分岐のところで」

　言葉を選び、慎重に、だが吐き出すように続ける。

「俺……止まれって、そう思ったんです。理屈じゃなくて、何かが、そうしろって」

　ガルドの歩みが、ほんの一瞬だけ、路上の影を跨ぐ瞬間に止まった。

「何かが？」

「いや……」

　説明できるはずがなかった。脳内に響く正体不明の『声』に従おうとした、などと言えば、錯乱したと見なされるのが関の山だ。

「……気のせい、かもしれない。ただの、直感っていうか」

「……」

　ガルドは何も答えず、再び機械的な足取りで歩き出した。その沈黙は、肯定でも否定でもなく、ただ『生き残った』という事実だけを優先する男の冷たさそのものだった。

　ギルドの扉を開けると、朝と同じ、不変の光景が広がっていた。

　安っぽいランプの光。喧騒。そして、事務的に書類を捌く受付の声。

　自分たちの内側でどれほど凄惨な破滅が起きていようとも、この場所は何も変わらない。

「報告だ」

　ガルドが受付のカウンターに手を置く。その声に湿り気はない。

「討伐、ゴブリン二体。損耗、一名。セイルだ」

「確認しました」

　受付の女性は、瞬き一つせずにペンを走らせる。

「遺体の位置は？」

「第四通路、二つ目の分岐の奥。マーキングは間に合わなかった。だが、場所は特定できる」

「承知しました。回収班へ手配を回します」

　ミナの時と、全く同じやり取り。

　全く同じ流れ。

　命が失われるたびに、この世界では同じ手順が繰り返され、やがてそれは『精算』という名の数字に変換される。

「報酬の精算を行います。こちらに確認を」

　差し出された紙を、レオンは見なかった。見る価値もないと思った。

　代わりに、血と泥に汚れたポーチから、一冊の本を取り出した。

　『新人冒険者行動指針 第7版』。

　それを開き、指先でページをなぞる。整った活字。効率的な戦術。

　しかし、レオンがその行間を読み取ろうとした瞬間、ページの中からどす黒い意志が噴き出した。

『──無駄だ』

「……」

　レオンは奥歯を噛み締めた。

「おい」

　ガルドの声が、レオンの意識を現実に引き戻す。

「精算だ。聞いてるのか」

「……ああ、聞いてる」

　レオンはゆっくりと顔を上げた。そして、手に持ったマニュアルをガルドの方へ、突きつけるように持ち上げた。

「……なあ、ガルドさん。あんたは、これ。こいつが本当に役に立ってると思うか？」

　周囲の冒険者たちの視線が、わずかにこちらに向けられる。

　ガルドは、彫刻のような無表情でレオンを見据えた。

「……質問の意味がわからん」

「俺たちは、書いてある通りにやった！　あんたの指示に従い、復唱し、正中線を意識して、印をつけた！」

「……」

「全部守ったんだ。行動指針の内容通りに。それなのに……二人は死んだんだ！」

　ガルドはしばらく沈黙を守っていた。

　やがて、彼は重い口をゆっくりと開き、この日一番の冷徹な、だが真実に満ちた言葉を吐いた。

「当たり前だ」

「……は？」

「マニュアル通りにやって死なないなら、この世に死ぬ冒険者など一人もいない。そんな魔法のような本は存在せん」

　ガルドの声は、恐ろしく冷淡だった。

「それは『基礎』だ。戦場に立つための最低限の作法に過ぎん。だが、現場は生き物だ。一秒ごとに『正解』は形を変える。その本に書いてある文字が、お前の目の前の刃を止めてくれるわけじゃない」

「違うって言うのか。……俺たちが信じた『手順』が！」

「……すまない、彼は少し混乱しているようだ。少し話をして、落ち着かせてからまた来るよ」

　ガルドは受付の女性に手で謝罪のジャスチャーをしてから、レオンを連れて受付から離れた場所まで移動した。

　そして、周囲に聞こえないように、彼の耳元でささやく。

「よく聞け。……そもそもギルドは、冒険者のためにそのマニュアルを作ったんじゃない」

「え？」

「アリバイづくりだ。ギルドが責任から逃れるためのな。……俺はそう睨んでいる」

「な……！」

「このマニュアルがあるから、何か問題が起きても、『ギルドは警告した』、『冒険者がマニュアルを守らなかったからだ』と言い張れるんだ」

「そんな……。それじゃあ、このマニュアルを信じて行動してた俺たちが、バカみたいじゃないですか！」

「そうだ。だから……これからは自分で判断しろ」

　ガルドが言い切った。その瞳に、初めて強烈な光が宿る。

「正しい手順かどうかなんてのは、終わった後に記録係が考えることだ。お前の仕事は、生き残ることだ。どんな手段を使ってもな」

『──その通り』

　レオンの指先が、わずかに震えた。

　頭の中の『声』。

　それが今、ガルドの言葉に深く同意した。

　レオンは呆然とした顔でしばらくガルドを見つめ、それからマニュアルに目を落とした。

　そして、自分の内に響く声に耳を澄ませる。

　全部が、同じ結末を指し示している。

　だが、意味が違う。

　ガルドは、無数の死を乗り越えてきた『経験』から、不確かな現実を語っている。

　対して『声』は、最初から結末を知っているような、残酷な『結果』として語っている。

『──選べ』

「……」

　レオンは静かに目を閉じた。

　腹を裂かれたセイルの絶望した顔が浮かぶ。

　血溜まりの中で、「こんなはずじゃなかった」と笑ったミナの声が蘇る。

（「ちゃんとやってたのに……」）

（「なんで……」）

　彼女たちの行動が正しかったことを証明するために──。

　二人の無念を晴らすために──。

　レオンは目を見開いた。

「次は……」

　ガルドの目を、真っ直ぐに見返す。

「俺が決める。俺の判断で、動く」

「……」

　一瞬の沈黙。

　ガルドは、わずかに口角を上げたように見えた。それは嘲笑ではなく、ある種の承認に近いものだった。

「……いいだろう。お前の判断に任せる」

　それだけ言うと、ガルドは背を向けてギルドの受付へと戻っていった。

　レオンは受付には戻らずに、ギルドの外へと出た。

夜気はさらに冷え込み、夜空には無数の星が冷ややかに輝いている。

　ポーチからマニュアルを取り出す。

　ページ。文字。整ったレイアウト。

　すべてはそこにある。だが、もう、文字を追う必要はなかった。

『 ──俺を信じろ』

　脳内に響く声に、レオンは心の中で、はっきりと答えた。

「……ああ。お前を信じるよ」

　その声は、もう迷っていなかった。

　レオンはマニュアルを乱暴にポーチへ押し込むと、暗い夜道へと力強く一歩を踏み出した。

　背後のギルドから漏れる光が、彼の影を長く、鋭く、前方の闇へと伸ばしていた。