新人冒険者行動指針第7版 ──ただし、生存を保証するものではない

第十話 「手順」

　ミナを失った後の迷宮は、底知れぬ静寂に包まれていた。

　かつては彼女の軽口や、装備が触れ合う賑やかな音がそこかしこに響いていたはずなのに、今はただ、重苦しい湿気を含んだ闇が通路を埋め尽くしている。

　二人きりになった背後。セイルの足音だけが、やけに大きく、そして心許なく響いていた。

　レオンの脳裏に、またあの活字が滑り込んでくる。

　第8章　パーティ行動時の注意点

　8-2　復唱と確認

　指示や情報を受け取った際は、必ず復唱を行い、内容を確認してください。

　例：「右通路へ移動」→「右通路へ移動、了解」

　また、少しでも不明点がある場合は即座に聞き返して、理解できるまで確認を行ってください。

　この手順により、以下の問題を防止できます。

　・指示の誤解

　・認識のズレ

　・伝達ミスによる行動不一致

　パーティ行動においては、情報の正確性が生存に直結します。

（……復唱、か）

　セイルが、震える吐息とともに小さくつぶやいた。

　その声は、広すぎる通路の闇に吸い込まれ、霧散する。前を歩くガルドの背中は、以前よりも頑なで、寄せ付けない拒絶の気配を纏っていた。

「なあ、セイル」

　セイルが、レオンの袖を引くように声をかけた。

「……なんです、レオン」

　レオンは前を見据えたまま、感情を押し殺して答える。

「お前、さ……」

　少しだけ、迷うような間があった。

「前にこの行動指針を見た時、何か感じてたよな？」

「……」

　レオンは答えなかった。

　だが、その強張った肩と、固く結ばれた口元が、何よりも明確な回答だった。

「……やっぱりか。俺だけじゃないんだな」

　セイルは自嘲気味に、短く息を吐いた。

「僕も、少しだけ……。文字を追っていると、頭の奥に別の文字が浮かんでくるような感覚があります」

　レオンが、弾かれたように振り返った。

「セイルにも見えたのか？　あの、余白の書き込みが」

「いえ……」

　セイルは言葉を探すように視線を彷徨わせた。

「はっきりとは見えません。ただ、読んでいる最中に、なんとなく別の文字が浮かんでくるような感じがします。あとは、誰かが耳元でささやいているような感覚が……」

　レオンの心臓が、早鐘を打った。

（……俺と同じだ）

「でも、気のせいかもしれません。ミナがあんなことになって、少し気がおかしくなっているのかも……」

　セイルは、ひきつった苦笑いを浮かべた。その瞳の奥には、底知れぬ恐怖が漂っている。

『──気のせいじゃない』

　その瞬間、レオンの脳内に冷徹な声が響いた。

　レオンは強く目を閉じた。

（──言えない。それを口にしたら、もう戻れない気がする）

「……進むぞ。無駄口を叩くな」

　ガルドの低い声が、二人を現実に引き戻した。

　前方に現れたのは、Ｔ字の分岐点。

「右だ」

「右、了解」

　レオンが、教本をなぞるように忠実に復唱する。

「右にいきます」

　セイルも続く。

　正しく、手順通りに一歩、また一歩と闇を踏みしめる。

　異様なほどに静かだ。魔物の息遣いも、風の音もしない。

「……何も出ないですね」

　セイルのつぶやきが、静寂を裂く。

「その方がいい。余計な消耗を防げる」

　ガルドが淡々と返す。

　さらに進み、再び分岐が現れる。

「左に行くぞ、いいな？」

「はい」

　すべてが、マニュアルの規定通り。

　すべてが、生存率を上げるための正しさに守られている。

そのときだった。

『──止まれ』

　レオンの足が、凍りついたように止まった。

「……」

「どうした？　不満なのか？」

　ガルドが苛立ちを隠さず振り返る。

「……いえ。なんでもありません」

（違う。今は違う。指示は『左』だ。ガルドの指示に従い、復唱し、確認し進む。これが正しい手順だ。この『声』こそが、俺を狂わせようとしている不純物なんだ）

「……左に行きます。すみません」

　レオンは、自分を縛るように歩き出した。

　頭の中に響く声を無理やり沈め、闇の中へ足を踏み入れる。

　──その瞬間。

「……！」

　背後で、嫌な音がした。

　硬い石がこすれる音と、衣擦れの音。

　レオンは弾かれたように振り返った。

　そこには、ただ暗い通路が続いているだけだった。

「……セイル？」

　さっきまで、すぐ後ろにいたはずのセイルの姿がない。

　足音一つなかった。叫び声さえ、聞こえなかった。

「おい、どこへ行った！　セイル！」

　ガルドの叫びが空虚に響く。

　返事はない。

　ただ、冷たく湿った空気が、そこにあった存在をあざけ笑うように撫でていく。

『──だから言った』

「……くっ！」

　レオンは耳を塞ぎたくなった。

「どこだセイル！　隠れてないで返事をしろ！」

　ガルドが大剣を構え、闇を睨みつける。

　そのとき。

「……こっち……レオン……助け……」

　遠く、分岐の向こう側から、かすかな掠れ声が届いた。

「レオン、聞こえたか？」

「……ええ、セイルです！」

　二人は全速力で走り出した。

　声のした方へ、迷宮の構造を無視するように、死に物狂いで角を曲がる。

　──そして、見つけた。

　セイルは、通路の壁にもたれかかるようにして、座り込んでいた。

「セイル！」

　駆け寄ったレオンの視界に、どす黒い赤が飛び込んできた。

　腹に深い切り傷。

　彼の自慢だったローブが、無残に裂け、大量の血を吸って重く垂れ下がっている。

「レオン……」

「しっかりしろ、セイル！　今、治療を……」

　レオンが、傷口を押さえようと手を伸ばした。

『──間に合わない』

「……！」

　指先が止まる。

　その『声』は、宣告だった。

「……なんで」

　セイルが、虚ろな瞳でレオンを見上げた。

　その呼吸は、すでに浅く、喘ぐようなものに変わっている。

「……ちゃんと、やったのに。マニュアル通りに……」

「喋るな、セイル！」

「……復唱も……確認も。全部やったのに……」

　言葉が、ゴボリと溢れた血に混じって途切れる。

「なんで……僕だけ……」

　その問いに答える者は、いなかった。

　セイルの瞳から光が失われ、瞼が重く閉じていく。

　脱力した彼の体から、温もりが急速に奪われていった。

　ガルドが、ゆっくりと立ち上がる。

　その表情は、もはや怒りさえ通り越し、無機質な何かに変質していた。

「……戻るぞ。これ以上の探索は不可能だ」

（まただ。また、この一言ですべてを切り捨てる……）

　レオンは動けなかった。

　頭の中に残っているのは、あの時の警告。

『──止まれ』

（あの時、もし、俺があの『声』に従って止まっていれば──。もし、ガルドの指示ではなく、あの声の指示を選んでいれば──。セイルは、死なずに済んだのだろうか？）

『──そうだ』

「……」

『彼を助けられた』

　冷酷な『声』が、レオンの思考を突き放す。

　レオンは、ゆっくりと顔を上げた。

　セイルの遺体が、石畳の上に静かに横たわっている。

　彼は、正しく動いた。

　行動指針を信じ、手順を守り、仲間と声を掛け合った。

　この『第7版』が、生存率を上げるとうたう通りの行動を完遂した。

　──それでも、彼は死んだ。

　マニュアル。

　正しさ。

　命の価値。

　すべてが、最初から少しずつ、致命的にずれていたのだ。

　レオンは、血に汚れた自分の手を見つめた。

　その指先は、もう震えてさえいなかった。