新人冒険者行動指針第7版 ──ただし、生存を保証するものではない

第九話 「精算」

　迷宮の出口が近づくにつれ、空気の密度が変わる。淀んだ死の臭いが薄れ、代わりに雨を含んだ土の匂いがかすかに流れ込んできた。

　前方には、針の穴のような光が見える。あれほど焦がれた『外』の光だというのに、今のレオンにはそれがひどく白々しいものに感じられた。

「……ここでいい」

　出口まであと数十メートルという、通路の隅。ガルドが唐突に足を止めた。

　松明の火が消えかけ、周囲に中途半端な影が落ちる。

　セイルが、背負っていたミナの体をゆっくりと下ろした。

　事切れてからまだ一時間も経っていないはずなのに、彼女の体は驚くほど重く、そして氷のように冷たくなっていた。

「……ここに置くのか」

　レオンの声は、自分でも驚くほど平坦で、感情の起伏を失っていた。怒りも悲しみも、迷宮の暗闇に吸い取られてしまったかのようだった。

「運べない。これ以上は体力の無駄だ」

　ガルドの回答は、呼吸をするのと同じくらい自然な、事務的な響きだった。

「……でも、あと少しだ。外まで連れていける」

「外へ出したところで、ギルドの規定は変わらん。ここなら、回収班の巡回ルートに入っている」

「本当に、来るのか？」

　レオンが問い返すと、一瞬の沈黙が流れた。ガルドの視線がミナの青ざめた顔を通り過ぎ、闇の奥へと向けられる。

「……来る時もある」

　それは『来ないこともある』という事実の裏返しだった。

　レオンは何も言えなかった。

　ミナは、穏やかに目を閉じている。最後に浮かべた「こんなはずじゃなかった」という微かな驚きを含んだ表情のまま、彼女の時間だけが凍りついている。

　ふと、腰のポーチが重く感じられた。

　レオンは憑りつかれたようにマニュアルを取り出し、ページをめくる。

　 第12章　死亡時の処理および手続き

　12-2　遺体の回収

　遺体の回収は、任務遂行に支障がない場合に限り実施される。

　安全の確保が困難な場合、回収は行われない。

　12-4　遺体回収費用

　遺体回収には費用が発生する。

　当該費用は、故人の資産または保証金より精算される。

　整った活字。冷徹な文章。

　それを読んだ瞬間、文章の余白にあの文字が浮かび上がってきた。

『──来ない』

「……」

　レオンは、物言わぬミナを見つめる。

「……来ない」

「何か言ったか？」

　ガルドが振り返るが、レオンは首を振った。

　言えない。言っても意味がない。ここに書かれているのは『行動指針』という名のルールだけのはずだからだ。

「行くぞ。立ち止まるな」

　ガルドが背を向け、光の方へと歩き出す。

　セイルは、最後に一度だけミナの肩に手を置き、唇を噛んだ。

「……ごめん」

　それが自分を責めているのか、それともこの不条理なシステムを謝罪しているのかは、誰にもわからなかった。

　レオンもまた、立ち上がる。

　足は鉛のように重かったが、動けないほどではない。それが自分でも恐ろしかった。

　最後にもう一度だけ、振り返る。

　壁際に横たわる、小さなしこりのような影。

　さっきまで笑い、話し、声を枯らしていた少女の成れの果て。

　彼女は、ただそこに『物』として置かれていた。それだけだった。

　ダンジョンの外に出ると、夕暮れ時の光が目に差し込んできた。

　冷たい風が頬を叩き、肺の中の汚れた空気を入れ替えていく。

　さっきまで間近にあった死の感触が、急速に現実味を失い、遠い記憶の彼方へ押しやられていく。

「……終わったな」

　ガルドが吐き捨てるように言った。

　終わった。

　その言葉の虚無感に、レオンは愕然とする。

　仲間の一人が命を落とし、自分は得体の知れない『声』を頭に宿した。

　それでいて、世界は何事もなかったかのように夜を迎えようとしている。

　ギルドに戻ると、酒場の喧騒と煮込み料理の匂いが鼻をついた。

　受付に向かうと、ガルドが淡々と事務報告を始める。

「討伐、ゴブリン三体。損耗、一名」

「……確認しました」

　受付の女性は、同情の欠片も見せず、流れるような手つきで書類を整理していく。

「遺体の位置は？」

「入口から三つ目の通路、左壁際。マーキングは消失。だが座標は確定している」

「承知しました。回収班に連絡を入れますが、状況次第では後回しになることをご了承ください。では、精算を行います」

　出されたのは、一枚の精算書だった。

　レオンはそこに並んだ数字を追う。

　報酬。

　そこから引かれる、諸経費。

「……これだけ？」

「はい。医療費、予備装備の使用料、および管理費を差し引いております。なお、遺体回収費用については、故人の保証金より充当予定です」

「回収費用？」

　レオンの声が、怒りよりも困惑で震えた。

「遺体搬送、およびその後の処理にかかる費用です。冒険者契約に基づき、これらはすべて故人の負担となります」

「……死んでからも、まだ金を取るのか？」

　受付の女性は、困ったように微笑んだ。

「契約ですから。彼女も署名したはずですよ。このマニュアルの第10章を理解した上で」

　言葉が出ない。

　ガルドは何も言わず、差し出された少額の硬貨を懐にしまった。セイルはただ、自分の足元を見つめていた。

「問題なければ、確認の署名を……」

　レオンの前に、ペンが置かれる。

　自分たちが生きて帰ってきたことの証明と、仲間が死んだことの精算。

　驚いたことに、レオンの指先は全く震えていなかった。

　慣れ。

　あるいは、麻痺。

　ペンを取り、自分の名前を書き込む。

　その瞬間、耳の奥で、あの声のささやきが聞こえた。

『──慣れる』

「……」

　レオンは無言でペンを置いた。

　手続きは終わった。ミナという存在は、これで完全にギルドの帳簿上の『数字』になったのだ。

「以上で手続きは完了です。お疲れ様でした。……次もまた、よろしくお願いしますね」

　受付の微笑みは、最初に出会った時と少しも変わっていなかった。

　ギルドを出ると、街は夜の闇に包まれていた。

　街灯の光が石畳を照らし、家々からは楽しげな夕食の笑い声が漏れてくる。

「……なあ」

　レオンが、立ち止まったまま言った。

「ミナのこと、俺たち……」

「仕事だ」

　ガルドは歩みを止めず、背中を向けたまま言い切った。

「それ以上でも、それ以下でもない。感傷で飯は食えん。……割り切って、次へ進め」

　セイルも何も言わず、闇の中に消えていく。

　レオンだけが、その場に取り残された。

　ポーチの中で、マニュアルが擦れる。

　それを取り出し、月明かりの下で開く。

　何度も見たはずのページ。

　だが今はもう、あの不吉な手書きの文字も、震えるような警告も、どこにも見当たらなかった。

　そこに広がるのは、白く清潔な余白と、非の打ち所がないほど完璧な活字の列だけ。

『──普通だ』

　脳内に聞こえてきたその『声』が、今のレオンには最も正しく感じられた。

　仲間が死ぬのも、その死が金で精算されるのも、残された者が明日もまた戦うのも。

　すべては、この世界における『普通』なのだ。

「……ふう」

　レオンは小さく息を吐いた。

　そして、今度は迷うことなく、マニュアルをポーチの奥深くへと仕舞い込んだ。

　明日、自分はまたここへ来るだろう。

　そしてまた、この『指針』をなぞりながら、死と隣り合わせの日常を、ごく普通にこなしていくのだ。

　遠くで、夜鳥が一度だけ鋭く鳴いた。

　それは、誰かの慟哭のようにも、あるいはただの合図のようにも聞こえた。