新人冒険者行動指針第7版 ──ただし、生存を保証するものではない

第八話 「声」

　暗闇の奥から、無数の『何か』が這い寄る音が響く。それは硬い爪が岩を削る音であり、粘膜が擦れ合う不快な湿り気を帯びた音だった。

　松明の炎が、恐怖を煽るように激しくはぜる。

　レオンの脳裏に、あの無機質な活字が強制的に浮かび上がる。

　8-1　行動時の発声（コールアウト）

　パーティ行動においては、各自の行動や状況を周囲に伝達することが重要です。

　何らかの行動を行う際や状況が変化した際は、必ず簡潔な発声を行ってください。

「……三、いや四か。いや、もっといるな」

　ガルドのつぶやきが、冷え切った空気に混じる。彼は大剣の柄を握り直し、岩のような威圧感を放った。

「固まれ。背中を預けろ、絶対に離れるな！」

　レオンたちは、訓練で叩き込まれた通りに隊列を組む。前衛にガルド、その半歩後ろにレオン。後方にミナとセイル。互いの吐息が聞こえるほどの距離。それが唯一の安らぎだった。

「来るぞ！」

　闇から影が現れる。

　ゴブリン。一体、二体、三体……四体。

　醜悪な顔を歪め、ぎらついた瞳が松明の光を反射する。

「右だ！　レオン、受けろ！」

　ガルドの怒号が響く。レオンは反射的に右へ踏み込んだ。

　頭に刻まれた『正面に立つな』という、あの声の教え。マニュアルにはない、だが生存に直結する違和感を優先する。

『──聞こえない』

　またあの声が響いた。だが、今は無視する。目の前の敵だけに集中し、ガルドの剣筋が作る隙間を埋めるように刃を突き出した。

　剣がゴブリンの喉を貫き、確かな手応えが腕に伝わる。

「いいぞ、レオン！　その調子だ！」

　ガルドの称賛が聞こえた。連携は取れている。マニュアル通り、情報の共有は完璧だ。そう確信した、その瞬間だった。

「今から強化魔法（バフ）かけるよ！　ガルド、ちょっと下がって！」

　背後からミナの澄んだ声が響いた。

　彼女は杖を掲げ、自身の魔力を編み上げようとしている。その声ははっきりと、レオンの耳に届いていた。

　だが。

　最前線のガルドは、ピクリとも動かない。

「……？」

　レオンの胸に小さな刺が刺さる。ミナの指示は明確だった。ガルドが半歩下がれば、彼女の魔法は確実に発動するはずだ。

「ガルド！　そこじゃ魔法がかからないよ。下がってってば！」

　ミナがもう一度叫ぶ。焦燥が混じった、切実な声。

　それでも、ガルドは猛然と剣を振り回し続け、一歩も引こうとしない。まるで行く手を阻む壁のように、頑なにその場に立ち尽くしている。

「……聞こえてない？」

　セイルの焦るようなつぶやき。その直後、レオンの思考を冷酷な響きが塗りつぶした。

『──そうだ。聞こえていない』

「……！」

　背筋を氷の指でなぞられたような悪寒。

　レオンは叫ぼうとした。『ガルド、後ろだ、ミナの声を聞け！』

　だが、言葉が喉に張り付いて出てこない。

　その隙を見逃すほど、迷宮の住人は慈悲深くなかった。

　ガルドに注意を引きつけられていたその影で、一体のゴブリンが壁を蹴り、ミナの死角へと躍り出た。

「え……？」

　ミナの呆然とした声。

　振り下ろされる、錆びたナイフ。

「ミナ！」

　レオンが手を伸ばす。だが、その指先はあと数センチ届かない。

　鈍い音がした。肉を断ち、内臓を裂く、重く湿った音。

ミナの体が、糸の切れた人形のように大きく揺れた。

「……あ」

　その声は、驚くほど軽かった。

　彼女の白い服に、まるで紅い花が咲いていくように、ゆっくりと、だが確実に血の染みが広がっていく。

「おい、何をやってる！　隊列を乱すな！」

　ようやく振り返ったガルドの言葉は、あまりにも残酷に、そして決定的に遅すぎた。

　ゴブリンはすでに目的を果たし、闇の中へと身を引いていた。

「このっ……！」

　怒りに任せてレオンが剣を振る。逃げ遅れたゴブリンの胴体を両断し、絶命させる。

　だが、訪れた静寂は、死よりも重かった。

　ミナが、その場に力なく座り込んだ。

　彼女の指の間から、止めどなく溢れ出す鮮血が床の石畳を濡らしていく。

「……はは、なんか……変な感じ」

　ミナは笑っていた。青ざめた唇を震わせ、自分のお腹に刺さった現実を、どこか他人事のように見つめている。

「ミナ、しゃべるな！　セイル、傷口を押さえろ！」

　ガルドが駆け寄る。その顔には、先ほどまでの冷静さは微塵もなかった。

「いいぞセイル！　そのまま、回復魔法をかけろ！」

「あ、ああ……」

　セイルがミナの傷口を手で押さえながら寄り添う。彼の手は、見たこともないほど激しく震えていた。魔法の詠唱が、震える唇の間で何度も霧散する。

　レオンは、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

　網膜に焼き付いている。ミナは確かに叫んでいた。

　「強化魔法（バフ）かける」と。「下がって」と。

　自分には聞こえていた。セイルにも聞こえていた。

　なのに、ガルドだけには届かなかった。

『だから言った。聞こえないと──』

　あの声が、あざけ笑うようにささやく。

「……なんでだよ。なんで聞こえないんだよ！」

「レオン、お前は周りを見ろ！」

　ガルドの叱咤が飛ぶ。

「いつ次の敵が来るかわからん。お前は警戒だ！」

　レオンは必死に周囲の闇を警戒する。だが、もう敵の気配はなかった。

　聞こえるのは自分たちの荒い呼吸音と、そして、ミナの今にも消え入りそうな浅い呼吸の音だけ。

「……ねえ、レオン」

　小さな、掠れた声がレオンを呼んだ。

　視線を落とすと、ミナが虚ろな目でこちらを見上げている。

「ちゃんと……言ったよね」

「……ああ、聞こえてたよ」

「聞こえてたよね。私……声、出したよね……」

　レオンは言葉を詰まらせた。

　「マニュアル通りに発声した」と、彼女は言いたいのだ。自分は正しく行動したはずだと。

「……なのに、なんで……」

　その問いは、誰に向けられたものだったのか。

　無視したように見えたガルドか。救えなかったセイルか。

　それとも、すべてを聞いていながら、何もできなかった自分か。

　ミナの瞳から、急速に光が失われていく。焦点が合わなくなり、視線がどこか遠い場所を彷徨い始める。

「……やだなあ。こんな……はずじゃ、なかったのに……」

　最後の言葉は、吐息に混じって消えた。

　彼女の手が床に落ち、指先に付いていたチョークの白い粉が、血溜まりの中に溶けて消えていく。

　動かない。

　セイルの手が、止まった。

「……」

　誰も、何も言えなかった。

　ただ、松明が燃えるパチパチという音だけが、虚しく響いている。

　ガルドが、重い腰を上げた。その顔は、鉄の仮面のように冷たく、固く閉ざされていた。

「……遺品を回収する」

　短い言葉。そこには、仲間を失った悲しみよりも、状況を処理しようとする義務感だけが漂っていた。

「撤退だ。任務は中止する」

「……え」

　レオンが顔を上げる。

「まだ……連れて帰れば、なんとかなるんじゃ……」

「無理だ。死人は歩けん。これ以上ここにいても、全滅するだけだ」

　ガルドは言い切った。

　それは、あまりにも正しく、論理的で、マニュアル通りの判断だった。

　だが、レオンは動けなかった。

　腰のポーチの中のマニュアルが、ミナの血を吸って重くなったような気がした。

『──聞こえない』

　闇の奥から、あるいは自分の内側から──。

　その言葉だけが、呪いのように、はっきりと刻み込まれた。