66 砂漠のオアシス
探索隊には、俺とカヨさんとショウタ君、ベテランパーティーの「疾風団」、「魔道女子会」に加えて、帝国騎士団の有志、そしてなんとボルタ王女も加わることになった。
「ボルタ王女、かなり危険な任務になりますよ。場合によっては命の保証も・・・」
「婿殿！！危険や困難を共にするのが、夫婦ではないか？それにカヨ殿も参加されるのだから、私が行かないわけには、行かないぞ」
「分かりました・・・」
渋々、ボルタ王女の同行を認めたのだが、すぐにボルタ王女を連れて来てよかったと思ってしまった。
というのも、ボルタ王女は暑さや環境変化に強い騎獣を多く連れて来ていた。
その騎獣はキャメールというラクダに似た騎獣だった。
「騎馬王国にも乾燥地帯はある。そう思って、キャメールを連れて来たのだ」
「ありがとうございます。何とお礼を言ってよいか・・・」
「気にすることはない。夫を支えるのが妻だからな」
ボルタ王女は嬉しそうだし、ボルタ王女のお付きの騎士たちも喜んでいる。
というか、ここまで来たら、結婚するしかない気がしてきた。カヨさんを見ると深いため息をついていた。
１日砂漠を奥に進んだところで、カイルさんが大声を上げた。
「領主様！！大発見だ。水があるぞ！！」
カイルさんの案内で、急いでその場所に向かう。
「これって・・・」
カヨさんが言う。
「前の世界で言う、オアシスですね・・・」
★★★
オアシスは十分な水源があり、前の世界によく似たトロピカルなフルーツも多く生えていた。それになにより、気温が快適だ。
カイルさんが言う。
「ここを見つけただけでも、かなり凄いことだぞ。だってここのフルーツを売るだけでも、かなり儲かるだろ？」
「それはそうですね。それに観光地にしてもいいかもしれません。貴族なんかは、こぞってやって来ると思いますよ。ですが・・・」
「そうだな・・・エリアボスがな・・・」
そうなのだ。
エリアボスを討伐しないかぎりは、そんなのは絵に描いた餅だ。誰が好き好んで、ヤバい魔物がいる場所に来たいと思うだろうか？
「でも、軍事拠点としては最高です。探索もそうですが、ここに拠点を築けば、作戦の幅も広がりますよね」
ショウタ君が言う。
「そうだね。ここを拠点にしたら、多くの物資が備蓄できるし、人も集められる。しかもこの距離なら、低ランクの冒険者でも来るだけなら、なんとかなるな。冒険者ギルドの出張所を作ってもいいかもしれない」
「そうだね。それにしてもショウタ君は、支部長っぽくなったよね」
「まあ、これでも支部長だしな。責任もあるし」
ショウタ君は少し照れていたが、嬉しそうだった。
俺もカヨさんもそうだが、ショウタ君も成長している。スキルや戦闘力だけでなく、人間的にも。
★★★
そこからは、対応が早かった。
冒険者だけでなく、ドワーフや職人たちも大勢やって来た。拠点の開発のためだ。急ピッチで工事が進む中、俺はまたまた土木作業員に戻ってしまった。今日もせっせと基礎工事を行う。
また、酒造りの職人もやって来た。
「このフルーツで、果実酒を作れば大儲けできますよ。マナミ様にも報告しないといけませんね」
もう既に新たな産業も生まれつつある。
その中で、一番活躍していたのは、ボルタ王女とその騎士たちだった。勇者の町からオアシスに向かう冒険者や商人、職人たちの護衛や荷運びを担ってくれた。これには、多くの者が感謝する。
「本当に有難い」
「ああ、領主様の奥様はできた方だ」
ますます、婚約解消しづらくなってしまった。
１週間もすると、拠点に主要な施設が完成する。
冒険者ギルドと商業ギルドの出張所の他にも、貴族用の宿泊施設も完成する。すぐにグレーテルお嬢様と王太子殿下がやって来た。
「妾のためにやってくれておるのに、妾たちだけが、安全な場所で待つのは、心苦しい。せめて、現場で苦楽を共にしたいのじゃ」
「我も同じだ。上に立つ者として、当然だ」
こういうところが、グレーテルお嬢様が慕われる要因だと思う。
そして、驚きの人物も・・・
「なかなかの出来じゃな・・・ケイスケよ、困難に立ち向かう者には、祝福が与えられるのじゃ」
エスタエーデル様だった。
カヨさんが小声で言う。
「もしかして、このオアシスは・・・」
「そうかもしれませんが、知らないフリをしておきましょう」
どう考えてもこのオアシスは不自然だ。
カイルさんたちだって、この場所は何度も探索したはずだ。多分俺たちが最初に探索した時も、この場所には来たことがある。その時は、ただの砂漠でオアシスなんて、影も形もなかった。
となると、誰かが作ったとしか思えない。それができるのは・・・
まあ、考えたところで分からないし、エスタエーデル様に聞いたところで、教えてくれないだろう。それに気分を損ねられて、オアシスを消滅させられても困るから、知らないフリをすることにした。
ただ、お礼はしないといけないな。
「エスタエーデル様、実はここで採れるフルーツは絶品で、フルーツの盛り合わせを用意しているのです。それにそのフルーツで作ったシャーベットもありますからね」
「ケイスケよ。気が利くな・・・少し、予言をしてやろう。砂の中には、十分に気を付けよ。《《砂の中》》にはな」
「ありがとうございます」
曖昧に笑い、お礼を言う。
多分、エリアボスのことを言っているのだろう。
俺たちは、すぐに会議を開くことにした。
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