4/5

地球作りましょうか

　私は、カウンターに置いてある樽のコックを開け、黄金色の液体を、ナツメの木製コップに注ぐ。私はそれを持ってソルのそばへ行き、コップを渡した。

　「ハーブ茶よ。ババニが好きだったの。お酒じゃないから」

　そういって、今度は自分の分も、コップに注いで一口飲む。

　うーん、ちょっと、蜂蜜が足りないな。

　ソルも一口飲む。

「おいしい……かも」

「かもは余計かも」

　私の返しに、ソルはちょっとだけ微笑んだ。

　「じゃあ、まず、どうして、遠環に行きたいか、教えてくれる？」

　　私は近くの椅子を引き寄せ、ソルの向かいに腰を下ろした。

「兄は、正式な観測員でした。遠環へ渡る直前まで、ずっと研究してた」

　私はソルを見た。

　先ほどの微笑は消えて、ソルの顔はまじめだった。

「でも、突然いなくなったんです」

　ソルの声は少し震えていた。

「僕、本当は遠環観測員じゃないから。観測塔にも、本当は入れない」

　私はもう一口、ハーブ茶を飲む。

「兄は、すべてを置いていきました。僕の着ている制服もです。一つしか年が違わないから、僕が兄の制服を着ても不格好じゃない」

　ソルはコップを両手で握る。

　袖口が指元まで隠しているのを見て、制服が少し大きいんだと私は気づく。

「兄が消えた後、観測所に行きました。兄の制服を着てたから、簡単に帳簿室まで入れました」

　その青い瞳が伏せられる。

「帳簿には、遠環へ向かった人の名前が書いてあるから」

　ソルはコップの中を覗きこみ、そのまま静寂が続く。

「書いてあったの？」

　私は静かな声で促した。

「ええ、あったんです。兄が消えたその日に、兄の名前がありました」

　ソルは苦笑しながら、ハーブ茶を飲んだ。

「……そっか」

　それしか言えなかった。

　遠環は、『死に場所』じゃない。

　けれど、一度渡れば、帰ってくる人は少ない。

　だから、残される側は、ちゃんと覚悟しないといけない。

　ソルは覚悟をする時間を貰えなかったんだ。

「ごめんなさい」

　急にソルが、謝る。

「えっ？」

　謝られる理由がわからない。

「僕は、遠環に興味なんてないんです」　　

　ああ、なるほどね。

「でも、遠環に行くには『地の断片』が必要だから」

　私は何も言わず、ハーブ茶を飲む。

　蜂蜜の足りないハーブ茶は、少しだけ苦かった。

「呆れましたか」

　ソルの顔が少し赤くなっていた。

　ハーブ茶に、お酒は入っていないのに。

「別に」

　私は肩をすくめる。

　私はコップの中を覗き込む。

　黄金色の液体の向こうに、自分の顔がぼんやり映っていた。

「ババニが遠環に行くときさ」

　私は、窓の外を見た。店を開けた時より、軒下の影が短くなっているのが見える。

「私、一回も引き止めなかったんだよね」

　ソルは黙って聞いている。

「行かないで、とか」

　私は笑った。

「寂しい、とか」

　笑ったつもりだったけど、うまく笑えていたかは分からない。

「弟子だから」

　ぽつりと言う。

「応援しなきゃって思ったし」

　そうだ。

　私は物分かりのいい弟子だった。

　最後まで。

　びっくりするくらい。

「でも今なら」

　私は、窓の外を見続ける。

　春の雲が流れているのが見えた。

「一回くらい困らせても良かったかなって思う」

　ソルは何も言わなかった。

　代わりに、小さくコップを握り直した。

「だから」

　私は視線を戻す。

「ソルの気持ちは分かるよ」

　青い瞳が揺れた。

「ちゃんと、お別れしたいんでしょ」

「……はい」

「それで？」

　私は少し首を傾げる。

「え？」

「本当は怒ってるんでしょ」

　その瞬間。

　ソルの表情が止まった。

　図星だったらしい。

　私は内心で、あーやっぱり、と思う。

「兄さんは、勝手すぎなんだ」

　ソルは言った。

「何も言わずに遠環へ行くなんて」

「うん」

「何も説明しなかったし」

「うん」

「そもそも、遠環観測員になることだって、誰にも相談しなかった」

　そこで言葉が途切れる。

　私は返事をしなかった。　

「……でも」

　ソルの声が小さくなる。

　観念したように、やっと聞き取れる声で言った。

「最後くらい。別れの挨拶をしたかった」

「だよねぇ」

　私がうなづく。

「あーもうっ！」

　と、ソルは勢いよく椅子から立ち上がった。

「話したら、なんか、兄貴にムカムカしてきた」

　空になったカップをカウンターに勢いよく置き、また椅子に戻って、どっかりと腰を下ろす。

「あらら。兄想いの、優しい弟の話だと思って聞いていたんだけど」

　ソルって、実は感情が出るタイプのようだ。

　返事をせず、ソルは黙った。

　私も黙った。

　こういう時、何を言えばいいのか分からない。

　透明な石が、カチッカチッと時間を刻む。

「エレナ」

　沈黙を破ったのはソルだった。

　さきほどのムカムカは、落ち着いたようで、声は静かだった。

　かわりに、力のこもった青い目で、私を見る。

「だから」

　ソルは、少し間を置いた。

「僕は、『地の断片』が必要なんです」

「兄さんを一発殴るため？」

　私は、にやりと笑った。

「それもあります」

　ソルは真顔で答えた。

　思わず吹き出す。

「そっか」

　たぶん、ちゃんとお別れしたいのも本当。

　怒っているのも本当。

　どっちも抱えたまま、ここまで来たんだ。

　私は空になったコップをカウンターに置いた。

「先に言っておくけど、『地の断片』は作れないよ」

　あれは、ババニの技術。

　それに――。

　『地の断片』は、遠環に行くための技術じゃない。

　ババニが、なぜ嘘をついたのかわからないけど。

「でも、調べてみてもいいよ」

　私も、ババニに言い足りないことが残っている。