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行きたい理由

ソルは、しばらく黙っていた。

　店の奥で、透明な石の秒針だけが、カチッカチッと静かに音を刻んでいる。

　私は、なんとなく落ち着かなくなって、さっき作った薬袋を指ではじいた。

「……ババニに教えてもらったんです」

　ぽつりと、ソルが言う。

「『地の断片』には遠環が必要だって、そういわれたんです」

　私は少し考える。

「うーん……。まず、どうして、遠環にいきたいのか、質問していい？」

「理由……」

　ソルは私を見た。

「うん。遠環に行きたいんだろうなぁってのは、私には伝わったよ」

　カウンターに並んでいる小瓶を、種類ごとに並び替えながら、話を続ける。

「でも、遠環に行きたい理由がわからないかも」

「理由かぁ……」

　先ほどの瞳の輝きはどこへやら、黒いまつ毛が青い瞳に影を作る。

「その前に、前提から話そうかな。遠環へ行くために、僕は星路院に潜り込んだ」

「えっあなた、星路院の遠環観測員なの？」

　私は、ソルの服装をまじまじと見る。

　私だって、星路院を知らないわけじゃない。

　この町にも、ときどき遠環観測員は来る。

　でも、みんな白い制服の見習いばかりだった。

　ソルは紺色の制服だし。なにより胸元には銀糸の星が縫い込まれている。見習いじゃない。正式な遠環観測員だと思う。

　見たことないけど。

　私が、びっくりした顔で、頭から足のつま先まで、ソルを眺めていると、ソルはちょっと困った顔をした。

「勘違いしてる」

　ソルは小さなため息をついた。

「僕は潜り込んだって言ったでしょ。この制服は、もともと兄のなんだ」

「えっどういうこと？遠環観測員だったのは、お兄さんってこと？」

　頭が追い付かない私に

「正解」

　ソルはこともなげに言う。

「ってことは、ソルは……」

　その時、ガランとドアベルの音がして扉が開いた。鼻筋が通った顔に、そばかすがアクセントになっている。三軒隣りに住む三つ子のお母さんのミリリさんだ。

「あら、お客さんかしら」

　私は、ソルはお客さんなのかな、と一瞬悩む。

　そんな私をよそに、ソルはミリリさんに、軽く会釈をした。

「お構いなく。僕の注文は済みましたから」

　なんですって？！終わった？！なにが？！えっ『地の断片』？！オッケーしてないんですけど！！と、叫びたかったけど、ミリリさんの手前、大声も出せず、ひきつった顔で、

「いらっしゃいませ」

と、答えるしかなかった。

　ミリリさんは、ひとしきり店内を見渡すと、ちょっと困った顔をしてエレナを見た。

「エレナちゃん。ババニさんに、『ねむねむの瓶』を、作ってもらっていたのだけど……」

「『ねむねむの瓶』ですね。はい、私が作ったので良ければ、ありますよ」

　私の言葉に、ミリリさんはちょっと動きが止まったが、

「お願いするわ」

といった。ミリリさん。小さいため息ばれてますよ。

　薬棚から、『夕暮れ』と『お日様の香り』を取り出す。

「小瓶はありますか？」と、ミリリさんに尋ねると、慌てたようにハンドバッグから、ミルク色の瓶を取り出した。

　私はそれを受け取ると、『夕暮れ』と『お日様の香り』を入れて、くるくる混ぜる。ミリリさんは気が付かなかったようだけど、『ねむねむの薬』は、以前から私が作っていた。

　ババニは、出来上がった瓶をミミリさんに渡しながら、「うんうん、これで、ぐっすりだ。赤んぼってのは、お日様のぽかぽかに弱いからね。おっと、大人も弱いから、蓋を開けるのはちょっとだけだよ」と、説明していただけ。

　信用の差って、えげつない。ババニ、私には大きすぎるよ。

　私は瓶に栓をする前に、ちょっと思い直して、『夜明け前の毛布』をちょっぴりと足す。まだ、朝方は寒いから。

「できました。ババニが言ってた通り、蓋は少しで」

　精一杯の笑顔で渡す。

「ありがとう。本当にこれがないと、うちの子、上手に寝れないのよ」

　大事そうに、バッグにしまうのを見て、顔がにやける。

「ババニさんのように効いてくれたら、うれしいわ」

　うん、一言多いかな。

　ミリリさんが帰って、私が薬瓶を片付ける間、ソルは店の隅にある椅子に、いつの間にか腰を下ろしていた。

「私に、何を注文したんだって？」

　私は薬瓶から目を離さずに、質問する。

「伝えたけど」

　ソルは答えた。

「はぁー」と、私は大げさなため息をついた。

「作る作らないかは別として、まず、ソル。私の質問に全部答えてもらうからね」