地球、近くします。

ババニの嘘

「調べるって、どうやって？」

　ソルが身を乗り出した。

　さっきまでの怒りは、まだ顔の端に残っている。

　でも、その青い目は、もう前を向いていた。

　兄に会いたい。

　兄に怒りたい。

　兄を殴りたい。

　たぶん、その全部を抱えた目だ。

　ソルは、兄が大好きなんだ。

　私が、ババニを大好きなのと一緒。

　「ババニの部屋にヒントがあるかも」

　私はカウンターの奥へ向かった。

　店の一番奥には、普段は客を入れない小さな部屋がある。

　ババニの書斎兼、調合室兼、寝室と、ババニが作る瓶の中身のように、ごちゃ混ぜになった部屋だ。

　ババニはこの部屋で、机に向かって変な歌を鼻で歌いながら、細い採集針で瓶の中をくるくる混ぜたり、使い込んだノートに調合記録を書き留めたりしていた。

　もう、主のいない部屋。そう思うと、真鍮の取っ手を持つ手が、急に重くなる。

「エレナ？」

　ソルが後ろから声をかけてきた。

「お店以上に、ごちゃまぜの部屋だから、驚かないでね」

　ババニが恋しくなったなんて、ソルに知られたら、恥ずかしくて、私はごまかした。

　私は息を吸って、扉を開けた。

　きい、と細い音が鳴る。

　中から、乾いた草と古い紙の匂いが流れてきた。

　それから、ほんの少しだけ、蜂蜜の匂い。

　正面には、両開き窓があって、窓の下に、大きな机が鎮座している。

　窓辺には吊るされた薬草の束がぶら下がる。

　机の上には、ランプと、インク瓶。縦長のガラスには、ペンが何本か入っている。

　右の壁には、天井まである本棚。

　左の壁は、棚に並んだ小瓶たちに囲まれて、小さくて簡素なベッドが収まっている。

　天井に目を向ければ、星座が描かれていて、星座の一つから、透明な石がぶら下がっていた。

　ババニが出発したその日、部屋の窓から見えた星座だ。

　変わらないババニの部屋。香りさえも、ババニのものだ。

　私はきゅっと胸が痛くなった。

　変わったのは、ババニがいないことだけ。

　「すごい……」 　

　ソルが小さくつぶやいた。

「触らないでね」

「触りません」

「特に、上から三番目の赤い瓶」

「何が入っているんですか」

「くしゃみ」

「くしゃみ？」

「開けると、三日くらい止まらなくなる」

　ソルは、ものすごく真面目な顔で一歩下がった。

「なぜ、そんなものを保存しているんですか」

「ババニが、冬の始まりの気配だって」

「迷惑な気配だなぁ」

「場の空気を変えたいとき、使えるんだよ」

　私は、ババニが私に教えてくれたときみたいに、ソルに教えた。

　ソルは、納得したような顔で、赤い瓶を見ている。ソルが、昔の私みたいに見えた。

　私は部屋を進み、机の前に立つ。

　机の上は、片付いていて、ババニが旅立つ前に、整理したんだと、考えてやめた。

　今は、ババニの思い出に浸っている場合じゃない。

「地の断片の記録を探す」

　私は自分に言い聞かせるように言った。

　ババニが見せてくれた。地の断片を思い出す。

　見たことはあるけど、作ったことはない。

　机の引き出しを開けると、ババニが書いた本が何冊も詰まっていた。

　ババニの字は、とにかく読みにくい。

　変に丸まっていたり、逆に尖がっていたり、文字なのかさえあやしい線が多い。

　でも、私は弟子だ。

　全部は無理でも、半分くらいなら読める。たぶん。

「えっと……雲の採集記録、朝霧の保存方法、南風の瓶詰め失敗例、失敗例その二、失敗例その三」

「失敗が多いですね」

「ババニは、成功した話より失敗した話を残す人だったから」

「すごい人なのに？」

「すごい人だからじゃない？」

　私はページをめくりながら答える。

「たぶん、自分が何を分かっていないか、忘れたくなかったんだと思う」

　『大した店じゃない。わかっていることに、近づける手伝いをする店だ。知らないことには近づけない。だから、『小さい地球屋』、我ながらいい名前の店だろ』

　ババニは、そう言っていた。 　

「ねぇ、ババニとは、いつ、どこで会ったの？」

　私は、ページをめくりながら尋ねる。

「ひと月ほど前、観測所のあるケスナの港町で。呼び止められて」

「ババニから？」

「『遠環に行きたいんだろ』って、断言されて、その通りだったので、足を止めました。兄の制服を着ていたの、ばれていたのかも」

「どんな会話をしたの？」

「『私もだ』って、ウインクされました。だから、観念して、兄を追いかけて、遠環に行くつもりだと答えたんです」

「あらら、それで、『遠環に行くには、『地の断片』が必要』って、言われちゃったわけだ」

「まぁ、そんなとこです」

「この店のことも、ババニが教えたの？」

「ええ、欲しいなら、私の弟子が店を開いているからって」

「ええっ欲しいならって、そんなこといったの？！」

　私は思わず顔を上げて、ソルを見る。

「最初に言いましたよね。僕。『地の断片』が欲しいって」

　ソルは忘れたのかと、あきれたように返した。

　ババニ！！ちょっ待って、考えが追い付かない。

　禁忌技術だからって、そう私にも教えたじゃない！！

　ええっ、なのに、遠環に向かう道すがら、会ったばかりのソルに、ババニはそんなこといっちゃったの！？

　えっえっ、待って待って、落ち着いて。私は深呼吸をする。

「『地の断片』が禁忌技術なのは知っている？」

「知っているも何も、『地の断片』さえ知らなくて」

　でしょうね。と私もうなずく。あれ、何か引っかかる。

「ねぇちょっと、おかしいと思わなかった？禁忌技術は作ることは許されない。なのにどうやって、ソルのお兄さんは、遠環に行けたの？」

「えっ」

「ソルのお兄さんだけじゃない。遠環へ向かう人は、まぁ、そんなに多くはないけれど、遠環観測の施設を作っちゃうほどは、いるわけで」

「……確かに」

　ソルの青い瞳が揺らぐ。

「だから、絶対に必要なものじゃないんだよ。私が最初に言ったように」

「でも、見つけてください。『地の断片』の作り方」

　ソルの声は少し早口で、動揺しているのが伝わってきた。

「わっわかっているから」

　私は、慌てて、帳簿に目を戻す。

「あっ」

　目を戻したら、そこにあった。待っていましたと言わんばかりに。

　見つけた。

　そのページだけ、字がいつもより丁寧だった。

『地の断片。

　求める地へ、近づくための小瓶。

　ただし、遠環へ渡るための道具ではない』

　私は、その文を声に出して読んだ。

「……どういうことですか」

　その声は、低かった。

「ソル……」

　ソルの手が、ぎゅっと制服の袖を握る。

　兄の制服の、ソルには少し大きな袖が、指の中でしわになる。

「それがあれば、兄に会えると思っていました」

「うん」

「遠環に行けると思っていました」

「うん」

「だから、ここまで来たんです」

　私は、何も言えなかった。

「ババニは、僕に嘘をついたんですか」

　ソルの声は、震えてはいたが、私を責めるような強さはなかった。

　たぶん、ソルも、最初から違和感を感じていたんだと思う。

　でも、きっと、ババニの嘘を信じたかったんだ。

「……あのね」

　私は言った。

　ババニの嘘は、ソルを遠環へ向かわせるためじゃない。

　逆だ。

　遠環へ行かせないためだ。

　そう思った。

「遠環って、この世では答えを見つけられなかった人が行くところなんだって。ババニが、そう言ってた」

　私はまた帳面に目を落とす。ババニの文字が、やけに愛おしかった。

「ババニにとっては、もうこの世界の答え合わせが済んじゃったんだよ」

　私は静かに続ける。

　口にしてから、少しだけ胸が痛んだ。

　そう思いたかったのかもしれない。

　ババニは、私よりずっとすごい人だから。

　この世界で見つけられるものを、全部見つけてしまった人だから。

　だから、遠環に行った。私を残して。

　「でも、ソルはそうじゃないんだよ」　

　たぶん、ババニは、ソルがお兄さんのことを知る必要があると思ったんだ。

　ソルが兄を追いかけてしまうと分かっていたから。

　兄を理解する前に、兄の足跡だけを踏もうとすると分かっていたから。

　ババニは、ソルをこの店に向かわせた。

　私のところへ。

　……本当に、勝手な師匠だ。

「つまりね。ソルを、遠環へ行かせないためだったんだと思う」

　ソルの顔が強ばった。

「行かせないため？」

「うん。地の断片が必要だって言えば、ソルはまず、それを探すでしょ。すぐ遠環には行けない」

「……」

「それで、ここに来る。お兄さんを追いかける前に、お兄さんが何を見ていたのか、知らなきゃいけなくなる」

　言いながら、ババニを思う。

　ババニ、帰ってくることがあったら、私も殴りたいかもしれない。

「ババニは、ソルに時間を作らせたんだと思う」

「時間？」

「お兄さんを追いかける前に、お兄さんのことを知る時間」

　ソルは黙った。

　「でも、ごめんね」

　私は続けた。

「私、ババニの嘘には理由があったと思う。でも、その嘘は、ちゃんとソルを傷つけた」

　ソルの青い目が、私を見る。

「理由があったとしても。ババニは、ソルに本当のことを言わなかった」

　私は帳面を閉じた。

「だから、ババニに怒っていいと思う」

　そう言うと、ソルは少しだけ目を伏せた。

「怒っています」

　その声は小さかったけれど、ちゃんと熱を持っていた。

「うん。それでいいと思う。私もババニに怒ってるもん。今」

　私は、窓の外を見た。もう朝はとっくに通り過ぎていて、お昼が近そうだった。