第43話：鬼の居城
奥州の山懐に深く抱かれた九戸城は、まさにこの世の果ての要塞であった。
城壁は凍てついた雪に覆われ、周囲を囲む木々は鬼の角のように黒く空を突き刺している。
秀吉の軍勢が城下へとたどり着いたとき、そこには戦の喧騒もなければ、迎撃の鬨の声もなかった。
ただ、骨まで凍りつくような「静寂」が、城を包み込んでいた。
「……誰ぞ、おらぬのか！」
先鋒の武士が震える声で呟く。
城門は固く閉ざされ、松明の火ひとつ灯っていない。
しかし、その静けさこそが、この場所が「異界」であることを雄弁に物語っていた。
秀吉は馬から降り、雪を踏みしめて城門へと歩み寄った。
その姿を、重臣や兵たちが息を呑んで見守る。
もしここで門が開かれ、何かが飛び出してくれば、天下人の命は一瞬にして絶たれるだろう。
「九戸政実……出てこい」
秀吉が低い声で呼びかけると、その瞬間、閉ざされていた城門が、まるで意志を持つかのように音もなく左右に開いた。
門の向こうには、雪が降り積もる広い中庭があり、その中央に一人の男が座っていた。
九戸政実であった。
男は鎧を纏うでもなく、ただ粗末な狩衣を羽織り、雪の中で盆に置かれた酒を一人で飲んでいた。
その隣には、空の盃が二つ。
まるで、客人を待っていたかのような光景であった。
「待っていたぞ、太閤殿下」
政実の声は、吹雪を突き抜けて秀吉の耳に届いた。
それは驚くほど穏やかで、しかし奥州の冬のように冷徹な響きを含んでいた。
「わしを討ちに来たのか。それとも、ようやく自分の居場所を見つけに来たのか」
秀吉は、その男の顔を見た瞬間、全身の力が抜けるような感覚を覚えた。
政実の顔は、どこか若い頃の自分に似ているようで、それでいて自分とは決定的に違う「何か」を宿していた。
「政実……わしは、お前に会いたかったのかもしれん」
秀吉は一歩、二歩と、雪を蹴って中庭へ進み出る。
家臣たちが「殿下、なりませぬ！」と叫ぶが、秀吉にはその声が届かない。
天下人が、ただの一領主の前に無防備に歩み寄る。その様は、あまりにも滑稽で、同時にこの世のものとは思えぬほど美しく見えた。
秀吉と政実。
二人の男の間には、わずか数メートルの雪原が横たわっているだけだった。
豊臣の天下を揺るがした叛乱は、もはや戦略や戦術の次元を超え、二人の男の魂の対話へと変貌を遂げようとしていた。
